তিপ্পান্নতম অধ্যায় ধোঁয়াটে বন

তিপন্ন অধ্যায়: কুয়াশাচ্ছন্ন অরণ্য

ছোট মু ঠিকই অনুমান করেছিল, একসময়ে জনারণ্য ছিল কয়েক হাজার মানুষ; মুহূর্তে মাত্র এক-দু’হাজারই বাকি থাকল। ছোট মু চেয়ে দেখল, কালো কার্ডধারী ও তাদের সহচর মিলিয়ে কেবল কয়েকশো জন, অর্থাৎ বাকিরা হাজারের বেশি মোয়ে মহাদেশের স্বাধীন প্রতিযোগী। ছোট মু তাদের সাহস দেখে বিস্মিত হল। সময় একটানা বয়ে যাচ্ছে, নীল পোশাকের যুবকের নির্দেশে ছোট মু ও তার দল যাত্রা শুরু করল। একে একে সবাই পথ ধরল। এবারকার কাজ—সফলভাবে ইউলিং পর্বতের চূড়ায় পৌঁছে শতশিশু স্তম্ভ থেকে বৌদ্ধমালা সংগ্রহ করা। মোট সাতটি বৌদ্ধমালা, প্রতিটি দলকে একটি পেলেই চলবে। প্রতিযোগিতায় জীবন-মৃত্যুর দায় নিজস্ব।

ছোট মু গলায় থুতু গিলল, মনে মনে ভাবল, এ যাত্রায় প্রাণ হারানোর কথা তো নয় নিশ্চয়ই। ইউলিং পর্বতের পাদদেশে বিস্তৃত কুয়াশায় ঢাকা অরণ্য, শোনা যায় বেগুনি চুলওয়ালা অদ্ভুত ছেলেটি বলেছিল এখানে রয়েছে অসংখ্য জাদুকরি ফাঁদ। ছোট মু কিছুই জানে না, তবুও শুনেছে এগুলো খুব ভয়ংকর, তাই চুপচাপ বাকিদের সঙ্গে এগিয়ে চলল; দম নেওয়ারও সাহস নেই।

লেং জিশিং ছোট মুর ভীত চেহারা দেখে হাসল, “প্রিয়, নিঃশ্বাস ফেলো। এসো, আমার কাছে এসো, আমি তোমায় রক্ষা করব।”
“ও মরো, কে তোমার প্রিয়! আমি তোমাকে চিনি না, দেখো তো তোমার ইই, এর এর শানশান—ওদের হাসি যেন রঙপ্যালেট, হ্যাঁ হ্যাঁ।”

তিন যুবতী দাসী চোখে শীতল দৃষ্টি ছুঁড়ল, মুখাবয়বে তেমন ভঙ্গি নেই। লেং জিশিং চোখ টিপে তাকিয়ে সামান্য হাসল, অতিরিক্ত কিছু বলল না।
“তুমি কি ঈর্ষান্বিত হলে?”
“যাও, তোমার মাথা খাও!”
এদিকে হুয়াংফু শাং ছোট মুর হাত টেনে বলল, “বেয়াদব মেয়ে, ঐ লেং ফেংলিউ থেকে দূরে থাকো, কোনো অসুখ ধরে বসলে মুশকিল, তখন আমাকেই উদ্ধার করার ঝামেলা নিতে হবে।”
“ও পাগল, তুমি কার সম্পর্কে বলছ?”
“তোমারই কথা।”
“তুম...”

ছোট মু তাঁদের দেখে নিরুত্তর হয়ে সরে এল। আহ, দু’জনের বুঝি ভাগ্য মেলে না। দৃষ্টি ফেরাল—বাঁদিকে মিং ইউফেং, কালো পোশাকে, কাঁধে কালো কাক বসা। যেন অনেক দৃষ্টি অনুভব করল সে, ঘুরে তাকাল ছোট মুর দিকে, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি। কাঁধের কাকটিও তার দিকে তাকিয়ে কা কা করে উঠল। ছোট মু কেমন যেন শীতলতা অনুভব করল, দ্রুত চোখ ফেরাল—ভয়ানক। সে দৃষ্টি যেন শিকারীর চোখ। আহ, এখন বুঝল কেন জিনগে এত মধুর, নির্মল, ভালো ছিল। থামো, ভালো ছেড়ে দাও। বাড়ি ফিরলে তো জিনগেকে বিয়ে দেবার উপায় ভাবতে হবে। ছোট কিউ তাকিয়ে দেখলে পরে আমাকে বকবে কেমন করে! আহা, সত্যিই কত বুদ্ধিমান আমি। ভাবতে ভাবতে পাশেই হাসছিল, হুশ ফিরে আসতে দেখে সবাই অনেক দূরে চলে গেছে। ছোট মু তাড়াতাড়ি পিছু নিল। ভেবে দেখল, বরং বরফ সুন্দরীর পাশেই থাকা নিরাপদ। বরফ সুন্দরীর শরীরে সবসময় একরকম হালকা সৌরভ মেলে, মনে হয় এক অদ্ভুত নিশ্চিন্তির অনুভূতি।

চারপাশের কুয়াশা ঘন হচ্ছে, প্রায় হাত বাড়ালেও পাঁচ আঙুল দেখা যায় না। ছোট মু চারপাশ দেখতে পায় না, মনে হয় সে একা। আস্তে ডেকে উঠল, “বরফ সুন্দরী, বরফ...” কথা শেষ করার আগেই হাতে কারও স্পর্শ পেল; মুহূর্তেই শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল তার তালুতে, সেই পরিচিত সৌরভ নিয়ে। ছোট মু চমকে উঠল, “বরফ সুন্দরী, তুমি তো?” অনেকক্ষণ পর ছোট মু শুনতে পেল, “হুঁ।” ছোট মু এবার সত্যি অবাক, বরফ সুন্দরী তার হাত ধরেছে! খুব ভালো লাগল, তার হাত বড়, মসৃণ—মায়ের মতোই। মা... ছোট মুর মুখ কালো হয়ে এল, মাথা নেড়ে চট করে মন শক্ত করল, চোখে স্পষ্টতা ফিরে এল।

চিয়াও উচি ইয়ে নারীর এইসব পরিবর্তন লক্ষ করল, কেবল ভ্রূ কুঁচকাল, অন্য কোনো ভাব প্রকাশ করল না।

হঠাৎ আশেপাশে কিসকিস শব্দ, তার সঙ্গে গাছ ভেঙে পড়ার আওয়াজ। শব্দ ক্রমে বাড়ছে। কখন যে সবাই গা ঘেঁষাঘেঁষি করে দাঁড়িয়েছে বোঝা যায়নি। চিয়াও উচি ইয়ে ছোট মুকে পেছনে নিয়ে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। ছোট মু অজান্তেই আবেগে ভরে উঠল। শব্দ আরও ঘনিয়ে আসছে, সবার হাত নিজের অস্ত্র আঁকড়ে ধরল, প্রস্তুত রইল যে কোনো সময় আক্রমণের জন্য।

ছোট মু হঠাৎ উপলব্ধি করল, “এ তো অজগর!” তার বলার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে প্রবল বাতাস বইয়ে কুয়াশা অনেকটা সরে গেল। সবাই এবার স্পষ্ট দেখতে পেল—চারটি অজগর চারদিক থেকে এগিয়ে আসছে, শরীর প্রকাণ্ড। ছোট মু আন্দাজ করল, প্রতিটি সাপ সাত-আট মিটার লম্বা হবে, চোখ রক্তিম। জীবনে এত বড় সাপ দেখেনি ছোট মু, ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে।

এর মধ্যে একটি সাপ শরীর ঝাঁকিয়ে নির্দেশ দিল, সাথে সাথেই চার সাপ একযোগে আক্রমণ করল। চিয়াও উচি ইয়ে ছোট মুকে কোলে তুলে উড়ে গেল। ছোট মু তার গলা চেপে ধরল, নড়ল না। আক্রমণ এড়িয়ে চিয়াও উচি ইয়ে ছোট মুকে মাটিতে নামিয়ে তার চারপাশে কিছু আঁকল, ছোট মু দেখল, সাদা আলো তাকে ঘিরে বৃত্ত সৃষ্টি করেছে। চিয়াও উচি ইয়ে একবার তাকিয়ে বলল, “শান্ত থেকে এখানেই থাকো, নড়বে না।” ছোট মু স্তব্ধ, শুধু মাথা নাড়ল। চিয়াও উচি ইয়ে আবার তাকিয়ে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হুয়াংফু শাং, লেং জিশিং, মিং ইউফেং এবং চিয়াও উচি ইয়ে—প্রত্যেকে একেকটি সাপের মুখোমুখি। সহচররা ছোট মুর রক্ষায় তৎপর। পরিস্থিতি ক্রমেই বিশৃঙ্খল, ছোট মু ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে উঠল। তারা যেভাবে লড়ছে, দেখে মনে হল প্রত্যেকের শরীর থেকে আলোর আলাদা রং ছড়াচ্ছে—চিয়াও উচি ইয়ে-রটি সাদা, লেং জিশিং-এর হলুদ, হুয়াংফু শাং-এর বেগুনি, মিং ইউফেং-এর নীল। মুহূর্তে দিশাহীন লড়াই।

সেই অজগররা যেন ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। এবার তাদের রক্তিম চোখ থেকে লাল কিরণ ছড়িয়ে পড়ল। যেখানে আলো পড়ল, ঘাস পর্যন্ত জ্বলে কালো হয়ে গেল। বিষাক্ত! ছোট মু স্তম্ভিত। তার জানা মতে, অজগর সাধারণত পেশীর জোরে শিকারকে পেঁচিয়ে শ্বাসরোধ করে হত্যা করে, তারপর মুখ ফাঁক করে গিলে ফেলে; সাধারণত তাদের বিষ থাকে না। যত বড়ই শিকার হোক, সহজেই গিলে ফেলে, কারণ তাদের মুখ ১৮০ ডিগ্রি পর্যন্ত খুলতে পারে, যা তাদের চেয়ে বড় শিকারও গেলার জন্য যথেষ্ট। আর বিষ সাধারণত বিষাক্ত সাপের থাকে, তাদের মাথা ত্রিকোণাকৃতি, মুখে বিষগ্রন্থি, বিষের পরিমাণও খুব বেশি নয়। বিশেষ করে ভীষণ বিষাক্ত সাপের বিষ অল্প, কারণ অল্পই যথেষ্ট মেরে ফেলার জন্য। এখানে দেখা যাচ্ছে, এই অজগররা প্রতি বার প্রচুর বিষ ছিটাচ্ছে এবং বিষ অতীব সক্রিয়। ছোট মু নিশ্চিত, এ বিষ ০.০১ মিলিগ্রামই এক প্রাপ্তবয়স্ককে তৎক্ষণাৎ মেরে ফেলতে পারে। তবে লক্ষণীয়, এরা টানা তিনবার বিষ ছিটালে কয়েক সেকেন্ডের জন্য স্থবির হয়ে যায়। অর্থাৎ, তাদের পুনর্নির্মাণ ক্ষমতা প্রবল, কিন্তু দেহের কোনো একটি অঙ্গ তীব্র গতিতে কাজ করলে, স্থিতি বজায় রাখতে অন্য অঙ্গের কাজ মন্থর হয়। তাই তারা কিছুক্ষণ থেমে যায়।

এই সময়, যদি বিষগ্রন্থির গতিশীলতা বাধা দেয়া যায়, শরীর ভেঙে পড়বে। এসব বুঝে ছোট মু চিৎকার করে বলল, “তারা তিনবার লাল আলো ছোঁড়ার পর, সঙ্গে সঙ্গে তাদের দুই চোখে আঘাত করো। সবাই একসঙ্গে করবে। লাল আলোতে আঘাত খেয়ো না।”

সবাই একে অন্যের দিকে তাকিয়ে বোঝাপড়া করল, পরিকল্পনা বদলাল। সঙ্গে সঙ্গে চারটি বিকট শব্দে চার অজগর মাটিতে লুটিয়ে মৃত। সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

--------------------------------------------------------------
প্রিয় পাঠক, আনন্দে পড়ুন, মুসি এখনও আগের মতোই!