নবম অধ্যায় বৃদ্ধ, ওঠো, আমার সামনে দাঁড়াও।

নবম অধ্যায়
বুড়ো, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াও!

দু’জনের হাসি-ঠাট্টা করতে করতে অবশেষে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাল।
ছোট মেঘ সামনে বিস্তৃত দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে গেল। কী অপূর্ব! রাস্তার দু’ধারে আলোকিত রাতের বাতি, একটু দূরে বিরাট এক প্রাচীন ডিম্ব আকৃতির গাছ, তার নিচে হাজারো জোনাকি উড়ছে। মোহিত হয়ে, ছোট মেঘ ধীরে ধীরে সেই গাছের দিকে এগোতে লাগল। হঠাৎ তার হাত ধরে টেনে ধরল হুয়াংফু শাং, বলল, “ওদিকে যেও না। বিপজ্জনক। ওই প্রাচীন ডিম্ব গাছের বয়স দু’শ বছরের বেশি, যদিও খুব বড় নয়, কিন্তু অদ্ভুতভাবে রহস্যময়। যদি কেউ যোগ্য না হয়, সেখানে গেলে আর ফিরে আসতে পারবে না।”
ছোট মেঘ থমকে গেল। সত্যিই কি এতটাই জাদুকরী? আহা, কত সুন্দর! অবচেতনে সে পকেট থেকে মোবাইলটা বের করল, ক্যামেরা অন করল, সাবধানে একটা ছবি তুলল।
হুয়াংফু শাং বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল, “ওরে দুষ্ট মেয়েটা, তোমার হাতে ওই জিনিসটা কী? একটু ছুঁয়েই তো গাছটা তোমার হাতের ইটের টুকরোতে চলে এলো।”
কি? ইট?
“এই শোনো, বেগুনি চুলওয়ালা পাগল, ওটা মোবাইল, ইট নয়। আর ছবিটা তোলার নামই তো ফটো তোলা।”
“মোবাইল? ফটো? সেগুলো আবার কী?”
“এটা... আসলে, এটা এমন এক জিনিস, যাতে মুহূর্তগুলো ধরে রাখা যায়। অতটা অবাক হওয়ার কিছু নেই।”
“তোমাদের ওখানে? ওটা কোথায়? বেশ মজার মনে হচ্ছে। দে তো, আমাকে একটু খেলতে দাও, ওই ইটটায়।”
“এটা মোবাইল। হায় রে!”
ছোট মেঘ দেখল সে সত্যিই কৌতুহলী, তাই এগিয়ে দিল। সে সাবধানে নিয়ে সরু আঙুলে টিপল, ছোট মেঘের দিকে তাক করে হালকা করে চাপ দিল—একটা ক্লিক শব্দ। ভয় পেয়ে সে হাত ঝাঁকাল, ফের বিস্ময়, “তুই, তুই, তুই কীভাবে ইটের ভেতর ঢুকে পড়লি?”
ছোট মেঘ কপালে হাত রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মোবাইলটা কেড়ে নিয়ে অসহায়ভাবে তার বাহু চাপড়াল, “এই শোনো, বেগুনি চুলওয়ালা পাগল, এটা গোপন রাখবে তো?”
“কেন?”

“কারণ... কারণ... এটা আমার বংশপরম্পরায় পাওয়া ধন। হ্যাঁ, ঠিক তাই! কেউ যদি জেনে যায়, তাহলে অনেক ঝামেলা হবে, বুঝতেই পারছো।”
হুয়াংফু শাং নিজের মনে মাথা নেড়ে নিল।
ছোট মেঘ দেখল সে বিশ্বাস করেছে, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল, “বল তো, কোথায় ওষুধ মেশাতে যাচ্ছো? তোমার তো বরফ সুন্দরীর দরকার ছিল, তাই তো?”
“বরফ সুন্দরী?”
“হ্যাঁ, এই তো, একটু আগে যে ছিল, সে-ই তো বরফ সুন্দরী?”
“তুমি রাতকে বলছো?”
“ওর নাম রাত? রাত... হা হা!” ছোট মেঘ নিজেই হাসতে লাগল।
হুয়াংফু শাং তাকে এত হাসতে দেখে, মনে মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি ছায়ার মতো ছুঁয়ে গেল, মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, সে নিজেও টের পেল না। তবে সে আর কিছু ভাবল না।
ছোট মেঘকে তুলে ধরে এক ঝুপড়ি কুটিরের দিকে উড়ে গেল, তাকে মাটিতে নামিয়ে রেখে এক বাঁকা হাসি দিয়ে বলল, “আজ রাতটা এখানেই কাটাও, আমার কিছু কাজ আছে। সকালে এসে তোমার ওষুধ বানিয়ে দেব।”
বলেই ঘুরে চলে গেল।
ছোট মেঘ তাকিয়ে দেখল, কুটির খুবই সাধারণ, তবে ভাগ্যিস একটা টেবিল, চেয়ার আর সবচেয়ে বড় কথা একটা বিছানাও আছে। এই সময়, তার পেট অনিচ্ছায় “গু~” করে উঠল। মুখখানা আবার মলিন হয়ে গেল।
সে সাবধানে মাছের কলসি খুলে, ছোট সাপটাকে তুলল, “ওগো ছোট সাপ, আমি খুব ক্ষুধার্ত। যদি তোমাকে স্যুপে রান্না করি—তুমি তো মানুষের উপকার করছো, তাই না? সাততলা মন্দিরের মতন।”
সাপটা তার চোখের পলকে খলখলে হাসি দেখে অস্থির হয়ে হাত থেকে পালাতে চাইল।
ছোট মেঘ হাসিটা গুটিয়ে নিল,
“না, না, তোমার মৃত্যু মানেই বরফ সুন্দরীর আশা শেষ। আহা, যাক, এবারেও ছাড়তে হলো! যেমন বলে, ‘বাচ্চা ছাড়লে নেকড়ে ধরা যায় না।’ না, না, তোমাকে খাব না, আজ উপোসেই থাকি।”
(আসলে তো কথাটা ‘নেকড়ে ছাড়লে বাচ্চা পাওয়া যায় না’, দুঃখ sigh, তোমার ভাষার শিক্ষক কি শরীরচর্চার শিক্ষক ছিলেন?)
ছোট মেঘ হাত বাড়িয়ে সাপটাকে খুঁচিয়ে দেখতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে যত্ন করে তার দেহের বৈশিষ্ট্য পর্যবেক্ষণ করল। দেখতে সাগরের সাপ, গোখরো, অজগর, অন্ধসাপ—এদের মতো নয়; বরং কিছুটা অ্যানাকোন্ডার মতো, কিন্তু ঠিকও না।
এই সাপটা পরিপূর্ণ বয়স্ক, অথচ অ্যানাকোন্ডার তিন বছরের ছানাও এত বড় হয় না। তবে কি সাঁতরানো সাপ? দাগপট্টি তো মিলছে, কিন্তু সাঁতরানো সাপের নাক এত চওড়া হয় না।
আসলেই এটা কী সাপ? ছোট মেঘ বিরক্ত হয়ে তাকিয়ে রইল, হাতটা তার সামনে নাড়াল। সাপটা খুব সতর্কভাবে এড়িয়ে গেল।
ছোট মেঘ বিস্ময়ে আবার হাত নাড়ল, কয়েকবারের চেষ্টায়ও সাপটা নিখুঁতভাবে এড়িয়ে গেল।
সাপ গরম-ঠান্ডা বুঝে শিকার খোঁজে—এটা ঠিক, কিন্তু এই সাপের প্রতিক্রিয়া আলাদা। সমস্যা কোথায়?
দৃষ্টি দিয়ে পর্যবেক্ষণ করে দেখল, সাপটার পাশের নাসারন্ধ্রে একটা উষ্ণ ছোট গর্ত রয়েছে।
সে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “আমি বুঝে গেছি, এটা ভাইপার! আর কালো লেজ!”
সে আনন্দে ঘরের মধ্যে হেঁটে বেড়াতে লাগল,
“কালো লেজ, কালো লেজ, এটা তো র‍্যাটলস্নেক নয়। হ্যাঁ, এটা... ভাইপারদের মধ্যে সবচেয়ে ছোট প্রজাতি, নাম... জুরাসিক... জু... হ্যাঁ, জু-পেং ভাইপার... এদের চোখ মাথার পেছনে, দৈর্ঘ্য সর্বোচ্চ ২৮ সেন্টিমিটার।”

সে মাথা কুটে ভেবে বের করতে লাগল, এই সাপের বিষ তেমন মারাত্মক নয়... মৃত্যুও ঘটায় না... না, না, দাঁড়াও... এক বড় সমস্যা... বরফ সুন্দরীর উপসর্গ... আগের সূত্র সব ওলটপালট হয়ে গেল... জু-পেং ভাইপার ঠিকই... কিন্তু আরও নির্দিষ্ট হতে হবে... কোন জু-পেং ভাইপার, কীভাবে ওরকম ক্ষত আর উপসর্গ ঘটাল?
তবে কি আমি ভুল করছি? নাকি এটা সম্পূর্ণ নতুন প্রজাতির বিষাক্ত সাপ? আহা, খুবই বিরক্তিকর...
এই সময় হুয়াংফু শাং এক বাঁশের কুঁড়েঘরের সামনে এসে দরজায় টোকা দিল,
“মদ্যপ বুড়ো, ঘুমাচ্ছো নাকি? আমার একটু দরকার আছে।”
ভেতর থেকে তখনই গম্ভীর নাক ডাকার শব্দ এল, যেন সবকিছু খুব স্বাভাবিক।
হুয়াংফু শাংয়ের কপালে তিনটি কালো রেখা ফুটল,
“মদ্যপ বুড়ো, তুমি ইচ্ছে করেই তো, আমি তো বললাম দরকার আছে।”
ঘরের ভেতর নিস্তব্ধ, হুয়াংফু শাং বিরক্ত হয়ে গেল, বাতাসে তরতাজা মদের গন্ধ টের পেয়ে রেগে উঠল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল,
“মদ্যপ... বুড়ো... তুমি, তুমি কীভাবে আমার দশ বছর আগে মাতাল পিচ গাছের নিচে পুঁতে রাখা দারুণ মেয়ের মদ চুরি করেছো, জানো সেটা... লিয়ানিয়াং, দশ বছরে একবার তৈরি হয়!”
দরজা ঠেলে ঢুকে দেখে, এক শুভ্র পোশাক পরা বৃদ্ধ, হাতে মদের কলসি নিয়ে বিছানার পাশে লুকাতে যাচ্ছে।
হুয়াংফু শাংয়ের মুখে এক টুকরো অন্ধকার হাসি ফুটল।
এক হাত দিয়ে ডজনখানেক রুপোর সূঁচ ছুঁড়ে মারল।
বৃদ্ধ পেছনে ঠাণ্ডা হাওয়া টের পেয়ে তাড়াহুড়ো করে মদ লুকাল। তারপর ঝাঁপিয়ে, লাফিয়ে সূঁচগুলো এড়াল, শেষ সূঁচটা আঙুলে ধরে ফেলে, নেশাগ্রস্ত মুখে ছোট ছেলেটার দিকে অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল,
“ওহো~ ছোট শাং, দারুণ উন্নতি হয়েছে, তবে আমাকে বোকা বানাতে হলে আরও কিছু বছর সাধনা করতে হবে।”
বলেই সূঁচ হাতে দম্ভের সঙ্গে নাচাল, চোখে গর্বের ঝিলিক।
হুয়াংফু শাংয়ের ঠোঁটে বাঁকা এক দুষ্টু হাসি ফুটল।
বৃদ্ধ শিষ্যের মুখ দেখে প্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়া না পেয়ে অস্থির হয়ে হাতে তাকাল।
মুখে অবাক ভাব—
“শাং, তুই... তুই... তুই প্রতারণা করেছিস! তুই বিষ লাগিয়েছিস! তুই... তুই... তুই গুরু-হত্যা করছিস...”
বলতে বলতেই পিছনে পড়ে গেল, হাত-পা ছড়িয়ে।
“হুঁ, কে বলেছিল—সতর্ক থাকলে হাজার বছরও বেঁচে থাকা যায়? এটা তো ছোট শাস্তি, আবার চুরি করলে তো এসবেই শেষ হবে না। এবার উঠ, আসল কথা বলি।”
পায়ে গুঁতো দিল, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। কপাল কুঁচকে কাছে গিয়ে দেখল, আবার রেগে উঠল,
“বুড়ো, উঠে দাঁড়াও, বলছি!”