আশি আট, ভয়ংকর শক্তি

যেহেতু শা শি দ্বিতীয় দলে বসেছিল, আর ইয়িন চিয়ানচিয়ান প্রথম দলে, তাও তারা দুজনেই বাইরের আসনে ছিল, ফলে তাদের মাঝখানে শুধু একটি করিডরের ফাঁকই ছিল। এরপর হয়তো এক দারুণ উত্তপ্ত লড়াই শুরু হতে চলেছে; শিয়ে কাই ইতিমধ্যেই এই লোকটির অসাধারণত্ব টের পেয়ে গেছে। শিয়াং-ধরার দপ্তরের কর্মকর্তা কঠোর মুখের স্বামী-স্ত্রীর দিকে একবার তাকিয়ে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, শেষে মাথা নিচু করে শিশুহারা সাধারণ মানুষের সঙ্গে কথা বলতে এগোলেন। সূর্যাস্ত জানালা পেরিয়ে নাশপাতি-ফুলগাছের কাঠের পাটাতনে ছড়িয়ে পড়েছে, পায়ের কাছে সাদা, নিষ্কলুষ নাশপাতি-ফুলের পাপড়ি ছড়ানো; সন্ধ্যার হাওয়া মৃদু বয়ে যেতে বহুদিন-অদেখা ঘন নাশপাতি-সুগন্ধে সে নিজের অজান্তেই নাক কুঁচকে ফেলল। আগেই তার সেই তাণ্ডবে লি মং-এর ছেলে লি তিয়ানগে ধর্মসূর্য গোষ্ঠীর লোকেরা নিয়ে গিয়েছিল, লি মং-এর তাদের সঙ্গে যোগাযোগ থাকা স্বাভাবিকই। কিন্তু এর ফলে, প্রাক্তন ইমেই পর্বতের শিষ্য লি মং নিজেই লোক লাগিয়ে ইমেই পর্বতকে নজরে রাখছে—এটি কিছুটা রহস্যময়ই মনে হয়। চেন ফেং-রা এক শহরে এসে শিবির গড়ার পর চারপাশের পরিবেশ অনুসন্ধান শুরু করল। যদিও ফিরে এসেছিল কামনার উত্তাপে আর অসংযত উন্মাদনায় ভেসে গিয়ে, তবু লি মিংশি পুরোপুরি বুদ্ধি হারায়নি। ফ্যাকাশে মুখের, হাতে পাখা নাড়ানো এক তরুণ কারাপ্রহরীর নেতৃত্বে দম্ভভরে কারাকক্ষে ঢুকে পড়ল। শিউইন ভবনের সব আসবাবই ছিল অতিমূল্যবান কাঠে তৈরি; সেগুলো ভেঙেচুরে শেষ করে দেওয়া পর্যন্ত ঠিক ছিল। সত্যিকারের যে জিনিসটি তাকে উন্মত্ত ঘৃণায় জ্বালিয়ে দিচ্ছিল, তা হলো সেই অপহৃতা মেয়েরা। একটু-আধটু করে এক-দু’টি সাবান বানালেই এই পুরোনো যন্ত্রপাতিগুলো অসহ্য চাপের শব্দ তুলতে শুরু করবে, তারপর সোজা ধর্মঘটে বসবে। দাসীরা দরজার বাইরে দুষ্টু হাসি হাসছিল, ভেবেছিল গৃহস্বামীর বুঝি ভালোই কাজ হয়েছে; মনে হচ্ছিল, এরপর হয়তো তাদের দিন ভালোই যাবে। কিন্তু তা সত্ত্বেও, শেষ ভোটের সময় শেষ পর্যন্ত শুধু শিল্পবিষয়ক দফতর আর বৈদেশিক বাণিজ্য ও যোগাযোগ দফতর—এই দু’টি বিভাগই গৃহীত হলো; খনিজ ও ধাতুবিদ্যা দফতর, বস্ত্র দফতর—সবই বাতিল হয়ে গেল।

“তোমরাই কি? আমি তো সত্যিই অনেক দিন বাইরে বেরিয়ে দেহচর্চা করিনি। আচ্ছা, এমন করা যাক—তোমার দেওয়া শর্ত যদি আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারে, তবে আমি তোমাকে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে আমার সঙ্গী, পবিত্র ড্রাগন নাইট হওয়ার একটি সুযোগ দেব। কেমন হলো?” আকাশে ভাসমান রূপালি ড্রাগনটি চোখ আধবোজা করে লিন শিয়ার দিকে বলল। মুফেইলানের আর্তনাদ একের পর এক ভেসে আসছিল; সে যতবার কাতরাত, বাই চৌ ততবার কেঁপে উঠত। বাই ফুলিংও ভীষণ চিন্তিত ছিল, শুধু বাবার হাত চেপে ধরে তাকে ভরসা আর সান্ত্বনা দিচ্ছিল। কিন্তু এইবার সে আবারও একবার যুদ্ধে নামার সুযোগ পেয়ে গেছে, আর তা-ও আলিয়াসান্দ্রার সবচেয়ে দক্ষ ক্ষেত্র—নৌবাহিনী। যদিও নিজে সরাসরি নেতৃত্ব দিচ্ছে না, তবু তার উৎসাহ কমেনি একটুও। ছিংইয়াং জেলার পূর্ব-মধ্যাঞ্চল জুড়ে বিস্তৃত ছিংলিং পর্বতমালা এক স্বাভাবিক প্রতিরোধরেখা, যা শুইয়াং কমিউনকে জেলা শহর ও অন্যান্য এলাকার সঙ্গে যোগাযোগ থেকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছে। আর দক্ষিণ-পূর্বের বাইশুই কমিউন ও হাইমেন কমিউনের সঙ্গে একাত্ম হয়ে এটি ছিংইয়াং জেলার তিনটি “অনাথ” এলাকার একটি হিসেবে পরিচিত। চিন ইয়াং-এর তৃতীয় প্রশ্নটি ছিল—ফেং ফুজি কেন তাকে হু গাওকে হত্যা করতে বলেছিলেন। এখন সে নিশ্চিত হয়েছে, হু গাও দাওতত্ত্বচিত্র আত্মসাৎ করেছে, সে-ই বিপর্যয়ের মুখোমুখি ব্যক্তি। তার অনুমান, ফেং ফুজি নিশ্চয়ই তাই চেয়েছিলেন যে সে হু গাওকে হত্যা করুক, কারণ হু গাও দাওতত্ত্বচিত্র আত্মসাৎ করেছিল। তার যুদ্ধক্ষমতার মধ্যে কেবল শক্তি আর শক্তিমাত্রাই নয়, এমন এক শীতল বিষও ছিল যা এমনকি রোত্তম স্বর্গীয় অমরকেও হত্যা করতে পারে, আর ছিল তার নয়টি মাথা ও নয়টি মুখ থেকে উদ্গত রহস্যময় বায়ু। তাছাড়া, গণলানের মতো তাকিয়ানইয়ুয়ানে রোগীদের দেখাশোনা করা চাকরদের কথাই ভাবো—প্রত্যেকেই ওঠাবসায় সংযত, আর স্পষ্টতই পড়তে-লিখতেও জানত; বাই পরিবারকে হয়তো জ্ঞানী অতিথির সমাবেশ বলা যাবে না, কিন্তু সেখানে যে অশিক্ষিত লোকের আনাগোনা ছিল না, তা নিশ্চিত। তবে শহরে ঢোকার পর বণিকদের সেনাবাহিনীর আচরণ চুংচেন শিবির আর দুইনশিকে বিস্ময়ে হতবাক করে দিল—সেনাবাহিনী যে সাধারণ মানুষের জন্য এইভাবে কাজও করতে পারে, তা কে জানত! ঝাড়ু দেওয়া, পানি তোলা, কাঠ চেরা, রাস্তা মেরামত—সবই তারা করত। প্রাসাদঘরটি এতটাই অন্ধকার ছিল যে কেউ পরামর্শ দিল, এখানকার সব দরজা-জানালা ভেঙে ফেলাই ভালো। এমন চমৎকার পরামর্শ সঙ্গে সঙ্গে অনেকের সমর্থন পেল। কিছুক্ষণ হাত লাগানোর পর “ইন-ইয়াং মুকুট” হলঘরটি প্রায় চুরমার হয়ে গেল। প্রথম সূর্যালোকের কিরণ যখন এখানে এসে পড়ল, কেউ এক দমে চিৎকার করে উঠল—“ইন-ইয়াং মুকুট”। ইয়ে ইয়ানছিং তার শীতল তুষারঢাকা মুষ্টি তুলে দাগওয়ালা মুখের লোকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; দাগওয়ালা মুখের লোকটি বিপদ বুঝতে পেরে গেল, কিন্তু নামতেই হলো, তাই সে তৎক্ষণাৎ মুষ্টি শক্ত করে ইয়ে ইয়ানছিং-এর মুষ্টির মুখোমুখি হল। ওয়ান ইং-এর মন খুব অস্থির, পা ফেলে ফেলতে লাগল খুব তাড়াহুড়ো করে। সে মরিয়া হয়ে জানতে চাইছিল, তারা প্রতিরাতে বাইরে গিয়ে ঠিক কী করে। খেতে? অসম্ভব। পথে বেড়াতে? তেমন কারণ নেই। হ্রদে ঘোরা? রাতে কিছুই দেখা যায় না। তবে কি সত্যিই… এই ভেবে সে মগ্ন ছিল, হঠাৎ সামনের দু’জন থেমে গেল। ওয়ান ইং দ্রুত একটি গাছকে আড়াল হিসেবে নিল। “হ্যাঁ! আমাদের জেলার অফিসারের চেয়ে তো অনেক বেশি সোজাসাপটা আর কাজে লাগে! সবকিছুতেই তো শুধু শাসনের ওপর ভরসা করা যায় না; এখনও তো ওর মায়ের তাগিদে মুষ্টিটাই কাজে লাগে, হেহে!” কেউ উত্তেজনায় গালমন্দ করে উঠল।

স্থানীয় আকাশ কেঁপে উঠল, আর ইউইয়াং লিন ক্রমাগত শক্তি সঞ্চয় করে শিখরে পৌঁছোনোর সময়, সামনের শত মিটার দূরে আকাশে হঠাৎ এক ঘূর্ণির আবির্ভাব হলো, আর তিনটি অবয়ব গর্জে নেমে এসে সেই স্থানিক ঘূর্ণি ভেদ করে বেরিয়ে এল। “আসেনি? তোমরা একসঙ্গে এলে না কেন? তাহলে আমি মাতার কাছে গিয়ে ফরমান চাইব, তাকে রাজপ্রাসাদে ডেকে আনব; যাই হোক, আমি তাকে দেখবই!” লিউ চেনইয়াং-এর প্রশ্ন উপেক্ষা করে চিয়ানসিয়াং রাজকুমারী দৃঢ়স্বরেই সিদ্ধান্ত জানাল। লং ওয়েন হাত নাড়তেই পেছনের এক ডজনেরও বেশি লোক একযোগে আক্রমণ করল; বরফদা-জিয়ের নেতৃত্বে তারা কিন শাও ও তার সঙ্গীকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। প্রথম আঘাতে সুবিধা না পেয়ে সেই দেহরক্ষী রাগে উন্মত্তের মতো চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু কিছু করার ছিল না; তাই আবার তাড়া করে আড়াআড়ি ভাবে কো হানের বুকে ছুরি চালাল। কো হান এমনকি ছুরির ফলার মরচের গন্ধও পেয়ে গেল, তাড়াতাড়ি পেট গুটিয়ে পিছিয়ে গেল, আবারও ফলার আঘাত এড়িয়ে গেল। “যেহেতু সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে, দেরি না করাই ভালো, আমরা এখনই রওনা দিই।” ইয়ান ইউনশেং-ও তাড়াহুড়ো স্বভাবের মানুষ, সে হান বিং-কে সঙ্গে সঙ্গেই বেরিয়ে পড়তে তাগিদ দিল। শিয়া লিংচ্যাং যদিও বাধ্য হয়েছিল, কিন্তু তার মুখে একটুও আতঙ্ক ছিল না। স্পষ্টই সে ধরে নিয়েছিল, প্রতিপক্ষ সহজে তাকে মারবে না; নাহলে তাকে এমন করে শহরে টেনে আনা হতো না। তখনই বিস্ময়ের ধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল; বছরের পর বছর ইংতাই প্রাসাদে সাধনা করা তরুণরা এমন অদ্ভুত বিস্তৃত দৃশ্য কখনও দেখেনি, তাই এখন স্বাভাবিকভাবেই বিস্ময় চেপে রাখতে পারল না। বড় ক্ষতির মুখে পড়া আরেকটি দু’টি দল হলো একই মহাদেশীয় অমর উত্তরাধিকারধারী ইউনওয়াই স্বর্গ এবং দুর্ভাগা ইন-ইয়াং ধর্ম। মার খাওয়ার পর, লোকটি ওয়ু তিয়ানের অধৈর্য মুখভঙ্গি দেখে ভীষণ ভয় পেয়ে গেল—কোথায় জানি ওয়ু তিয়ান তাকে মেরে ধন লুটে নেয়; তাই ওয়ু তিয়ান কিছু করার আগেই, সে খুবই বোঝদার ভঙ্গিতে “তারার আলো”টা বের করে দিল। এ কথা বেরোতেই সঙ্গে সঙ্গেই বহিরাঞ্চলের তরুণ শক্তিশালীদের মধ্যে ক্ষোভের ঢেউ উঠল; এমনকি কিছু প্রবীণ শক্তিশালী ব্যক্তিও তা সহ্য করতে পারলেন না।