ফিরে গেল?

“তুমি তো বেশ তীক্ষ্ণজিভা, ছেলেটা; তবে কি কখনো ভেবে দেখেছ? সঠিক সঠিকই, ভুল ভুলই—বিচারক যেই হোক, সে তো কেবল স্বর্গীয় নিয়মেরই অনুসরণ করছে।”

বৃদ্ধ হাসি থামিয়ে কঠোরস্বরে গর্জে উঠলেন।

“স্বর্গীয় নিয়ম? তুই কী এমন জিনিস, যে স্বর্গীয় নিয়মের কথা বলারও যোগ্য? ভুলে যাওয়া এক ছোট্ট দেবতা ছাড়া আর কী-ই বা তুই! আর সত্যিই ভাবিস, তুই স্বর্গীয় নিয়মের প্রতিনিধি হয়ে শাস্তি দেবে...”

এক পাশে দাঁড়িয়ে হান কে মন দিয়ে ঝেং ছিংয়ের কাকিমাকে একবার ভালো করে নিরীক্ষণ করল, আর তাতেই কিছু সূক্ষ্ম ইঙ্গিত চোখে পড়ল। কাকিমার দেহের ভেতরের আত্মা যেন ঘোলা আর ম্লান—এই দৃশ্য দেখে হান কে সঙ্গে সঙ্গেই ছিউয়ের কথা মনে করে ফেলল। তখন ছিউয়ের অবস্থাও যেন ঝেং ছিংয়ের কাকিমার রোগাবস্থারই মতো ছিল; তবে কি সেও কোনো প্রেতাত্মার ভর বা প্রভাবের শিকার?

মেং লি-ও হান কে-র পাশে এগিয়ে এসে হেসে বলল, “কিছুক্ষণের মধ্যেই তোমায় চমকে দেবই।”

পানি ফেলার ফাঁকে হান কে লি ফেইয়েরকেও ফোন করল, জানাল যে সে ঝেং ছিংকে খুঁজে পেয়েছে; শুধু আজ রাতের জন্য আপাতত ফিরতে পারবে না, তাই যেন সে তার জন্য চিন্তা না করে। আর সুন ওয়েনওয়েনকে ভালোভাবে দেখাশোনা করার কথাও তাকে বলে দিল।

এই জ্বলন্ত লাল বর্ণের অদ্ভুত জন্তুর খবর সম্পর্কে অন্তর্দ্বার-শিষ্যা সু ছিয়ান স্বভাবতই জানত। তবে লিন লিয়াংকে এই রূপে আগে কখনো দেখেনি; তাই সে নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন মন দিয়ে শুনতে প্রস্তুত।

উ দানছিংয়ের মুখ সবুজ হয়ে গেল। এই ফেরত-শূন্যতার ছাত্রটি আসলে কোন অজানা শক্তিমান? দণ্ড-পর্বত থেকে বেরিয়ে এসে তার তেজ কেন আরও দুর্ভেদ্য হয়ে গেল, এমনকি উ দানছিংও তা স্পষ্ট বুঝতে পারল না।

“আমি কীভাবে তোমাকে ধন্যবাদ দেব, বলো।” হৃদয়ের ভার নেমে যাওয়ায় চেন শিনও খুবই সরল হয়ে উঠল এবং খোলামেলা ভঙ্গিতে বলল।

কী! এতটাই লোভী? একটি পরিচয়চিহ্ন তো ইতিমধ্যেই আছে, তবু কি সে আরেকটি দুটির অধিকারীদের সঙ্গেও প্রতিযোগিতা করতে চায়? উপস্থিত অনেকেরই মনে এমনই কথা উঠল, তবে কেউই মুখে আনতে সাহস করল না; কেবল মনে মনে চিৎকার করে উঠল।

পাগলদের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্যই হলো নির্ভয়তা। একবার পাগল হয়ে গেলে, আর কোনো নিয়মকানুন মানার বালাই থাকে না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, তারা এমন কিছু করতে পারে বলে মনে করে, যা আদতে তাদের পক্ষে একেবারেই সম্ভব নয়। তারা সত্যিই তা-ই বিশ্বাস করে—এটা নিজেকে ধোঁকা দেওয়া নয়।

স্থানভগ্নাংশ অঞ্চল, স্থানঅশান্ত স্রোত অঞ্চল, স্থানভ্রান্তি অঞ্চল—এই তিনে মিলে গঠিত হয় স্থানস্তরীয় জগৎ, আর তার বিপদ ক্রমে ক্রমে আরও ভয়ংকর হয়ে ওঠে।

মোটা লোকটি মাটির হাঁড়ির ভেতরের খাবার ছয় ভাগে ভাগ করল। শেষে কেবল কিছু ঝোল রয়ে গেল, তখন সে দুই হাঁড়ির ঝোল একসঙ্গে মিশিয়ে নিয়ে হাঁড়িটা বুকে চেপে ধরে সরাসরি সেই ঝোল খেতে লাগল।

“তুমি আসলে কে! মেং রুর ফোন তোমার হাতে এল কীভাবে?” লি ইউয়ানজি হঠাৎ দৃষ্টি কঠোর করল, ইউ ঝেনের সামনে দাঁড়িয়েই তার আবেগ সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ হারাল।

এদিকে, রাস্তায় মু ইউন-এর মুখের কোণে তখনও রক্ত ঝরছিল, আর বাই মিং-এর চোখের তলায় ছিল ঘন কালো ছায়া; সে ফেং পরিবারের দিকের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর তার বুকের ভেতর থেকে ক্রমে হিংস্র হত্যার ইচ্ছা জেগে উঠছিল।

দুটি দানবীয় জন্তুই উপস্থিত সকল মানবজাতির গর্জন সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল; এমনকি মানুষের দিকে চোখ তুলে তাকাতেও তাদের অনীহা, যেন তাদের চোখে মানুষ ধুলোবালির চেয়েও তুচ্ছ।

এই মরশুমে “সোনালি পাখি” নরউইচের কোনো উজ্জ্বলতা নেই, এখনো তারা অবনমন অঞ্চলে জড়িয়ে আছে; অথচ রেমন্ড দুর্দান্ত এক মরশুম খেলছে।

অ্যার চলতে শুরু করল। লো ফান বাইরে কী ঘটছে জানত না, তবে অফুরন্ত ভয়ংকর শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। রক্তরঞ্জিত আকাশ-প্রলয়ের এই বিরাট গঠনই ছিল ভীষণতম, আর ওষধ-পর্বত ছিল সেই গঠনের সবচেয়ে ভয়ংকর স্থান।

বেইছেন পরিবারের অতিথিকক্ষ অনেক ছিল, সুতরাং স্যু শিয়াশিয়ার রাতের থাকার জায়গা দাস-দাসীরা সকালেই প্রস্তুত করে রেখেছিল।

একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত সমতলভূমিতে একটি কাঠের খুঁটি গাঁথা ছিল। তাতে সাদা কাপড় ঝোলানো, আর তাতে লেখা: আত্মহরণকারী, তুমি যদি সত্যিই দানব বংশের সেই অসুর হয়ে থাক, তবে সাহস থাকলে তিয়ানইউয়ান পর্বতে এসে আমাকে খুঁজে নাও।

আর সেই বৃদ্ধের নাম ছিল কু শিউ, দক্ষিণ প্রাসাদের এক খ্যাতিমান অ্যারে-কারিগর। তিনি বহু আগেই চতুর্থ-স্তরের অ্যারে-কারিগরের চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিলেন; আরও এক ধাপ এগোলেই পঞ্চম-স্তরের মহাগুরুর আসন।

প্রায় এক মিনিট কেটে গেল, তবু বাতাসে নিঃশব্দ স্থিরতা। সবাই একে অপরের মুখ চেয়ে দেখল, প্রায় হাল ছেড়ে দিতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই দূর দিক থেকে অবশেষে একটুখানি দীর্ঘ হুইসেলের মতো শব্দ ভেসে এল—পোকার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ, তবু স্পষ্ট শোনা গেল।

চুলের কথা তো বাদই দিলাম। যারা দীর্ঘদিন ধরে অভিনয় করে, বিশেষ করে ঐতিহাসিক নাটকে, তাদের আসল চুল কখনোই সিনেমা বা প্রচার-ছবির মতো ঘন কালো হতে পারে না। আর তাদের চিরযৌবন ধরে রাখার একমাত্র জিনিস হলো নকল চুল।