১১৬ ধাওয়া

ইয়াং জি মুখে কালো আবরণ, মাথায় কালো টুপি—যে দিক থেকেই দেখা হোক, তার মুখমণ্ডলের সামান্য অংশও দেখা যেত না। আর শুয়ান মো দেববিশ্বাসী সম্প্রদায়ের কাউকেই কখনো দেখেনি, তাই সে শুধু সাদা আবরণে মুখ ঢেকে রেখেছিল।

ধোঁয়াটে বেগুনি আলোর গোলকটি তার দেহের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। জে ইয়ান সামান্য চোখ কুঁচকে ফেলল। সে আঘাত হানতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ মনে পড়ল নয়লেজওয়ালা দানবশিয়াল আর রুও লির মধ্যে থাকা কিছু সম্পর্কের কথা। তার সেই এক মুহূর্তের দ্বিধার সুযোগে নয়লেজওয়ালা দানবশিয়াল রাজপুত্রের দেহ থেকে পালিয়ে গেল।

জুন ইং জানত, সে নিশ্চয়ই অপদস্থ হবে। কথাটি ছুড়ে দিয়ে তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করেই দ্রুত দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল। ভয় ছিল, লোকটি যদি হঠাৎ মাথা খুইয়ে ফেলে, তবে অফিসেই তাকে জোর করে অপমান করতে পারে।

শ্বেতশিয়াল ঝৌ চুকে একটি নিরাপদ স্থানে রেখে সঙ্গে সঙ্গে লতায় ভর করে লাফিয়ে চলে এল। শ্বেতশিয়াল এসে গেছে দেখে আমি পরপর আঘাত হানতে লাগলাম। একের পর এক কয়েকটি ঘুষি কালো ভালুকটির গায়ে পড়ল, আর প্রতিটি ঘুষিতেই আমি শরীরের সমস্ত শক্তি ঢেলে দিয়েছিলাম।

কথাটি শুনে জল খেতে থাকা জুন ইং প্রায় দম আটকে ফেলেছিল। এরপর যে কথাটি সে শুনল, তাতে মুখের জল সরাসরি ছিটকে বেরিয়ে এল।

—অনেক, অনেক দিন আগে থেকেই আমি জিং বেইকে ভালোবাসি। কিন্তু সেই বোকাটা বোধহয় কিছুই টের পায়নি। আমি নিজে থেকে এগিয়ে না এলে, কে জানে আমরা আজও হয়তো একসঙ্গে হতে পারতাম না। রুও লি, তুমি বলো তো, আমি কি খুব বেশি নির্লজ্জ?

সে ঘুরে অফিসের দরজা খুলতেই তার পেছন থেকে হান ই ফেইয়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ ভেসে এল।

ছিংছন প্রাসাদে ফিরে আসা পর্যন্ত জে ইয়ান রুও লিকে বলেনি, রু শি তাকে কী বলেছিল। রুও লির কৌতূহল ততক্ষণে নিভে গিয়েছিল, তাই বিষয়টি সে আর মনে রাখেনি।

আগে জুন ইং এ ধরনের খবরকে কখনো গুরুত্ব দিত না। ব্যাপার গুরুতর হলে সিংশেংয়ের লোকজনকে সরাসরি ব্যবস্থা নিতে বলত। অনেক সময় সে নিজে উদ্বিগ্ন না হলেও সু লান পেছন থেকে তার হয়ে সবকিছু সামলে নিত।

“ঠিক আছে, তাহলে আমি গুছিয়ে রাখছি।” বলতে বলতে ছাও শি উঠে পাশের ভেতরের ঘরের দিকে গেল। কয়েক পা যাওয়ার পর সে নিজের সামান্য লালচে গাল ছুঁয়ে দেখল। এইমাত্র ঘটে যাওয়া ব্যাপারটি এত সহজে সামলে নেওয়ার মতো ছিল না। তার আত্মসংযম অসাধারণ না হলে, কে জানে সে আরও কতটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ত।

চারদিক নিস্তব্ধ। সামান্য পোকামাকড়ের ডাকও নেই। শুধু মো ই ইয়ের দৌড়ে চলার শব্দ আর নিজের শ্বাসের আওয়াজ শোনা যাচ্ছে।

মাভির প্রতিটি কথাতেই ইলিডানকে ক্রমাগত অন্ধকার চরিত্র হিসেবে তুলে ধরা হচ্ছিল। সে ইচ্ছাকৃতভাবে ইলিডানকে জ্বলন্ত বাহিনীর সঙ্গে এক করে দেখাচ্ছিল, উদ্দেশ্য ছিল সামনে থাকা এই শক্তিশালী মানুষটির মনে ইলিডানের প্রতি ঘৃণা জাগিয়ে তোলা।

উপত্যকার ভেতর থেকে দীর্ঘ শিঙার একটানা ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল। একটি শকুন ডানা মেলে, পাহাড়ি বাতাসের মুখোমুখি হয়ে নিচের দিকে উড়ে এল।

বজ্রপাতের গর্জনের চেয়েও ভয়ংকর এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল। ঢেকে থাকা বিশাল বিচ্ছুটি যেন ইস্পাতের দণ্ডের নিচে পড়া কাঁকড়ার মতো মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো।

সম্ভবত অপরাধবোধের কারণেই এখন ইউয়ে হংঝুও যখন ইউয়ে লিংরানের সঙ্গে কথা বলে, তার কণ্ঠে আর আগের সেই কৃত্রিম গাম্ভীর্য নেই; বরং প্রায় আদর করে বোঝানোর মতো কোমলতা ফুটে ওঠে।

সে আসলে কিছুটা আঁচ করেছিল যে তার কোমরে চোট লেগেছে, কিন্তু এর আগে ইন বো রানের খোঁজে ব্যস্ত থাকায় বিষয়টি খেয়াল করেনি।

তাহলে নিজের জীবনের সঙ্গী হিসেবে কেমন মানুষকে বেছে নেওয়া উচিত?

লিউ ইয়ান নিজের ভাবনার জগতে ডুবে গিয়ে দীর্ঘক্ষণ সংবিৎ ফিরে পেল না। বর্তমান চিংঝৌয়ের নামকরা অভিজাত পরিবারের যুবকদের সে প্রায় একে একে ক্রম সাজিয়ে ফেলেছিল—বারবার তালিকা বদলেছে, এদিক-ওদিক সরিয়েছে। পরে বুঝল, যেই হোক না কেন, কারও সঙ্গেই তার মানানসই হবে না।

কিয়েন বৃদ্ধ তাঁর স্ত্রীকে ভীষণ ভালোবাসতেন। তাঁকে অসন্তুষ্ট করলে বিপদ হতে পারত। ধরো, তোমার নিজের পরিবারের কোনো মেধাবী সন্তান হলো—তিনি যদি স্বাক্ষর না করেন, তবে তোমার সন্তান পরীক্ষায়ই বসতে পারবে না।

জাং ফেইয়ের দুই ছেলে—জ্যেষ্ঠ জাং বাও এবং কনিষ্ঠ জাং শাও—তখনও অবিবাহিত। তারা দুজনেই লিউ বেই ও গুয়ান ইউয়ের সমাধি পাহারা দিচ্ছিল। জাং ফেই ভেবেছিল, জিয়াংদংয়ের সঙ্গে পুরোনো বিরোধ মিটিয়ে নেওয়ার পর তাদের জন্য চিংঝৌয়ে ভালো ভবিষ্যতের ব্যবস্থা করবে এবং সেখানেই তাদের সংসার গড়ে দেবে।

কারণ এখন গোটা দেশ পুরোনো যুগ থেকে নতুন যুগে রূপান্তরিত হচ্ছে। প্রতিটি ক্ষেত্রেই তুলনামূলকভাবে সম্পূর্ণ পরিবর্তন দরকার। যারা উন্নতির পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায় এবং পুরোনো ধারণা আঁকড়ে ধরে থাকে, সাধারণ মানুষ হলে তবু চলতে পারে; কিন্তু নেতৃত্বের স্তরে থাকা এমন লোকদের অন্তত সরিয়ে দিতে হবে।

সবকিছু গুছিয়ে সে কোম্পানিতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। ইয়াং জিউজিউ না থাকলে সে কখনো আগুন জ্বেলে রান্না করত না।

এখানকার পাহাড় সবুজ, জল স্বচ্ছ; নগরের কোলাহল থেকে অনেক দূরে। বাতাসের মানও চমৎকার, নীল আকাশ আর সাদা মেঘ সারাক্ষণ সঙ্গী। স্বাস্থ্যরক্ষা ও অবসরযাপনের জন্য এটি এক আদর্শ স্থান।

ছি মু আ তানকে একে একে সবার পরিচয় করিয়ে দিল। তখনই আ তান জানতে পারল—হুও পরিবার রাজনীতিতে, লু পরিবার ব্যবসায়, আর লু পরিবার সামরিক ক্ষেত্রে যুক্ত; এদের মধ্যে হুও পরিবারের ক্ষমতাই সবচেয়ে বেশি।

বান শিয়া দেখল, লিং শিয়াও যেন তাকে একেবারেই বাইরের মানুষ বলে মনে করছে না। মনে মনে সে হাসল—সত্যিই, লোকটি কত বদলে গেছে!

আসক্তি বহু আগেই উন্মাদনায় পরিণত হয়েছে। স্মৃতিতে পরিচিত সেই মুখ, একই রকম উচ্ছল ও দীপ্ত হাসি চোখের সামনে দেখা দিতেই লোকটি আর চিন্তা করতে পারল না। কাঠের পুতুলের মতো সে তার প্রতিটি নির্দেশ পালন করতে লাগল। সৌভাগ্যবশত তার দুই পা অচল, তাই এমনিতেই তাকে হুইলচেয়ারে বসে থাকতে হয়; তা না হলে কে জানে, সে আরও কতটা বেহাল অবস্থায় পড়ত।

সম্ভব হলে শু ই সবকিছুর বিনিময়ে বি নগরে ফিরে যেত। যেহেতু সে শু লিকে সারাজীবন রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তাই তাকে ত্যাগ করা তার পক্ষে অসম্ভব।

শুধু একটি বিকট শব্দ শোনা গেল। শু লির গুলি তার বাহুতে লাগল। প্রায় একই মুহূর্তে চারপাশের সৈন্যরাও অস্ত্র চালিয়ে উ ইকে গুলি করে নিচে ফেলে দিল।

কতক্ষণ কেটে গেছে, কেউ জানে না। আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। রাত নামতে চলেছে, অথচ তারা এখনও এমন এক সীমান্তভূমিতে অবস্থান করছে, যার ওপর কোনো পক্ষেরই নিয়ন্ত্রণ নেই।

“হ্যাঁ, ঠিক তাই।” সু জিমুয়ের এই প্রশ্নের উত্তরে সু জিয়ৌয়ের আর বিরোধিতা করার মতো কোনো কথা খুঁজে পেল না। শেষ পর্যন্ত সে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।