আঠারো চার আয়নার পেছনে

ভালোবাসা এক ধরনের মুক্তি, কাউকে ভালোবাসলে তাকে নিজের মতো থাকার জায়গা দিতে হয়। ড্রাগন ইউয়ে হঠাৎ করেই মুক্তি অনুভব করল, যাই হোক, সে কখনোই এইসব লোকজনকে সু চেন-কে আঘাত করতে দেবে না। ধীরে ধীরে সে বুঝতে পারল, এই ছেলেটির প্রতি তার প্রতিরোধ ক্ষমতা দিন দিন ক্ষীণ হয়ে আসছে।

"এখন যদি কোনো রাজকীয় যুবক এসে আমাকে উদ্ধার করত, তবে আমি নিজের সবকিছু উজাড় করে দিতে দ্বিধা করতাম না," ফেং ইং ফিসফিস করে বলল।

"হুঁ," ইয়াং ইয়ে শেং ঠাণ্ডা হাঁসি দিল, ডান হাতে জোরে চেপে ধরল। সঙ্গে সঙ্গে সেই কালো বস্তুটা চেপে চ্যাপ্টা হয়ে গেল, আর লুই চৌদ্দো এক আর্তচিৎকার দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মারা গেল।

সু থোং অবাক হয়ে গেল, তিন দুই সাত এমন একটা অনুরোধ করবে সে ভাবতেই পারেনি। সে মনে করতে পারল, আগেরবার যখন সে কিউ ন্যাং-জির কথা জানতে চেয়েছিল, তখন তিন দুই সাত-র আচরণ যেন ছিল খুবই অবজ্ঞাসূচক।

সে দুই হাতে কান চেপে ধরল, চেয়েছিল সেই ধারালো ফাটার শব্দগুলোকে উপেক্ষা করতে, কিন্তু নিজের মনে জমে থাকা ভয় আর পায়ের তলা দিয়ে আসা সেই শীতলতা কিছুতেই থামাতে পারল না।

মাত্র কয়েক মুহূর্তেই, সকলের প্রাণনাশের হুমকিস্বরূপ অশুভ শক্তি নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, শুধু অও ছিং একা পাথরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইল। দমকা হাওয়া থেমে গেল, তার পোশাকের কিনারা ঝুলে পড়ল, অও ছিং পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, তার কপাল মসৃণ ও সাদা।

"কিন্তু এখনই বিন-আর চলে গেছে, আর সেই মেয়েটিও লি পরিবার গ্রামের কোথাও নেই। শুনেছি সে কখনোই বাবা-মায়ের কথা শোনে না," চেং দা শি জানে তার এই বড় গিন্নির মনে কী চলছে। যতক্ষণ বিন-আর এখানে বাগদান সেরে রাখে, ওদিকে তার বিয়ের কথা উঠলেই সহজেই অস্বীকার করা যাবে।

তেত্রিশটি দেবতাসুলভ অস্ত্র, অসাধারণ শক্তিধর, তার ওপর সে ছিল এক পরাক্রান্ত দেবরাজ। একদিন তার সেনাবাহিনী দেবতার দেশে ঝড় তুলেছিল, তার নাম ছিল কিংবদন্তি। কিন্তু যতই শক্তিশালী হোক, কোনো দেবরাজই বারবার দেবলোকের সংমিশ্রণ সহ্য করতে পারে না, শেষ পর্যন্ত পতন অনিবার্য।

নিজের কথার ভুলটা হয় এই কারণে নয় যে কথা ভুল ছিল, বরং এই কারণে যে ভুল বলার মানসিকতা নিয়ে সে একদম সঠিক কথাটাই বলে ফেলেছিল।

বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাঘছানা পাওয়া যায় না, আলিসটিন কখনোই ভাগ্যবান কাকতালীয়তায় বিশ্বাস করে না। এ ধরনের ব্যাপারে সে নিজেই উদ্যোগী, কারণ সে শুধু নিজেকেই বিশ্বাস করে। কাউকে না-চেনা কারও হাতে পেছনটা তুলে দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়, পরিস্থিতি যতই বিপজ্জনক হোক না কেন।

তান লিয়াং ইউয়ের গলা আরও নিচু হয়ে এল, মুখে তেতো হাসি, ভয় পাচ্ছিল পথচারীরা দেখে ফেলবে। ইচ্ছে করছিল মাটিতে একটা গর্ত থাকলে সেখানেই ঢুকে যায়।

সামনে এসে আত্মসমর্পণ করতে চাওয়া অন্ধকার বর্ণের বাইচেং লোকদের দেখে সান ছুয়ান বিব্রত হেসে জানাল, তিনি কোনো বিদ্বেষ নিয়ে আসেননি, বরং দূর পশ্চিমের দেশে দূত হয়ে যাচ্ছেন, কেবল পথিমধ্যে বাইচেং হয়ে কিছু জল আর খাবার সংগ্রহ করতে চেয়েছেন।

এভাবে মনে হচ্ছে, এই শীতে ঝেনলু রক্ষাকেন্দ্রের পথে অনেক বাণিজ্য কাফেলা চলাচল করবে—একটা ভাবনা লি শিনের মনে গেঁথে গেল।

ইয়ে লুও শিয়াও ধন্যবাদ জানাল, তার পাশে পাশে শহরের কেন্দ্রীয় চত্বরে যেতে লাগল। পথজুড়ে ইয়ে লুও শিয়াও হাসিমুখে নানা প্রশ্ন করেছে, সেই মানুষটি আবার ধৈর্য ধরে সব প্রশ্নের উত্তর দিয়েছে। চত্বরে পৌঁছতেই ইয়ে লুও শিয়াও তার সমস্ত কৌতূহলের জবাব জেনে গেল।

পশ্চিম বরল্যান্ডের প্রধান সেনাপতির শিরশ্ছেদ করেছিলেন সারিদা খান নিজ হাতে। পরে সেটি সোনার পাত দিয়ে মুড়িয়ে, রত্ন বসিয়ে এক ভয়ঙ্কর করোটির পাত্র বানানো হয়েছিল।

তার কথা বলার ভঙ্গি দেখে লো শেং নিশ্চিত, সে মিথ্যে বলছে না, সে সত্যিই তা করতে পারে।

তার কথা শুনে গ্রে-ও গম্ভীর হয়ে মাথা নাড়ল, তারও একই সন্দেহ ছিল—কেন ছায়াপিশাচ আর রক্তদানব অন্য সব পরিবারে হানা দিলেও, শুধু গ্যাম্বিনো পরিবারকে ছেড়ে গেল।

এমনকি কিছু সময়, উইলিয়াম ভাবত, তার সফলতার আসল কারণ বা রুশ গোথ সাম্রাজ্যের অদম্য সেনাবাহিনীর বিজয়ের রহস্য তার বাহিনীর শক্তি বা সাহসে নয়, বরং দেশের ব্যবস্থার আধুনিকতায়ই লুকিয়ে আছে।

মো সি ছিং দুইটি সুউচ্চ টাওয়ারের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, আগে জানলে সে-ও হয়তো এই উপায় অবলম্বন করত না, বরং সরাসরি ভেতরে ঢুকে যেত, অথবা পেশাদার আরোহী সরঞ্জাম আনত।

মেঝেতে লম্বা টেনে আনা নৃত্যদ্রোহ, সুন্দর বাঁক এঁকে যায়, সেই উজ্জ্বল পা, গোলাপি নখ, মঞ্চের আলোয় এমন ঝলমল করছে, যেন হাতের মুঠোয় নিয়ে সাবধানে নাড়াচাড়া করা যায়।

তবু আজ হঠাৎ এমন বদলে গেল কেন? হয়তো সেই সময় ওয়েই ইইয়ি ঠিক তার সামনে এসে পড়েছিল, যতই কিত ইউয়ান শেং হোক, সে নিজেও কিছু বুঝতে পারল না।

এবার সে স্থির করেছে, দাখিন সাম্রাজ্যের এই মূল্যহীন জিনিস দিয়ে তাদের সব রত্ন বের করে আনবেই।

তবে লি চেং-ওয়াং লানলানের অন্যতম ব্যবসায়িক সহযোগী হবে, এটা শেং লানশিং-র কল্পনায় ছিল না।

পরিকল্পনা বিভাগের ব্যবস্থাপক বক্তৃতা করছিলেন, হঠাৎ এক গর্জনে সভাপতি পাশের চেয়ারেই মাথা ঠুকে পড়ে গেলেন।

তাকে দুজন বলিষ্ঠ লোক জোর করে উল্টো করে ধরল, মাথা নিচে। টাং হংচেন সত্যিই তার মাথায় এক বালতি গোবর ঢেলে দিল।

ফু ফেই ইং শুনে চোখে এক ঝলক শীতলতা ফুটে উঠল, ভাবেনি শি শিয়াও এত সহজেই ফাঁদে পড়বে। এটাই তার ইচ্ছেমতো হয়েছে, এবার সে তার ক্ষমতা দেখিয়ে শি শিয়াও-কে ভালোভাবে চাপে ফেলতে পারবে।

ঝাও আর-কে দেখেই সু কাই কপাল কুঁচকে ফেলল, মনে হলো এই মানুষটা কেবল শ্রমিক, আর কিছু নয়—তেমন গুরুত্ব দিল না।

শীতল চেহারার সেই পুরুষ ভ্রু কুঁচকে হাত উঁচিয়ে চারদিকে তাকাল, তবু পরিচিত কাউকে দেখতে পেল না।

পায়ের নিচের মাটি কিছুটা আঠালো, চারপাশের বিশাল ফুলগুলো পাতাহীন, কাণ্ডহীন, রঙে ঝলমল, আকারে যেন সূর্য।

এসময় শেন তু ওয়েইরান ও অন্যরা নিজেদের পাহাড়চূড়ায় ফিরে গিয়ে সকালের পাঠ আর সাধনায় ব্যস্ত, যদিও তারা সবাই সিংহ হৃদয় শিখরে ঘটে যাওয়া ঘটনার পরিণতি জানতে আগ্রহী, তাদের আচার্যরা কিছুই জানাননি।

আসলে সে ভুল ছিল, এই মা আসল নয়, এমনকি তার মমতাও নেই। ডাকলে আসে, তাড়ালে চলে যায়, খুশি হলে হাসে, না হলে মারধর করে।

"আমি ভেবেছিলাম আমি যথেষ্ট চেষ্টা করেছি," সে বিদ্রূপে বলল। তার মন জোগাতে, তার ইচ্ছা পূরণে, সবকিছু করেছে... যাতে সে আবার তাকে ভালোবাসে।

নইলে শেন পরিবার তার ক্ষত সারাতে গিয়ে সরাসরি পশ্চিম সাগরের নিচে লুকিয়ে রাখত না, জাও ইয়াওর তারকার পশ্চিম সাগরের জলের প্রাণশক্তি কাড়ত না! এখন সেটা শেন ইয়ান ইউয়ানের হাতে ফিরেছে, পুরোপুরি তার নিজের সম্পত্তি। এখন যদি এটা কাজে না লাগে, তাহলে আর কবে?

সে রাগ করলে কাউকে গাল দেয় না, মুখ ভার করে না, বরং অপরজনকে বাতাসের মতো উপেক্ষা করে চলে যায়, যতক্ষণ না তার মনে রাগ চলে যায়।