আটাশি, মৃত্যুর খেলা

ল্যান্স শেষ পর্যন্ত থেমে গেল। সে ঘুরে দর্শকাসনের দিকে মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানাল, তারপর হাত তুলে আলতো করে নিচের দিকে চাপ দিল। এর পর আবার এক দফা হর্ষধ্বনি উঠল। তাতে পরিবেশ কিছুটা শান্ত হলো বটে, তবে নীরবতার কাছাকাছি এখনো অনেক দূরে; তবু অন্তত কথা শোনা যাচ্ছিল।

আত্মপ্রকাশ স্তম্ভের আয়নামুখে একের পর এক ভাস্কর্য-সম শিখর-শিষ্যদের ফল ভেসে উঠছিল। এক-দুইটি ফলই ছিল অধিকাংশ, পাঁচটির বেশি প্রাপ্তি ছিল প্রায় দুর্লভ।

রক্তসঞ্চালন নামের সেই দক্ষতাটিও চেন মিং আলোকিত করেছিল, কিন্তু স্পষ্টই বোঝা গেল, তার বিকাশ ছিল আরও বক্র, আরও কঠিন।

তীক্ষ্ণ অনুভব তাকে আশপাশের মানুষের সদিচ্ছা ও বিদ্বেষ সহজেই আলাদা করতে সাহায্য করত। চারপাশের লোকজনের ঘৃণ্য চিন্তার কথা ভেবে ব্রুসের মনে প্রশ্ন জাগত—এটা কি স্বর্গের দান, না কি দানবের অভিশাপ?

লিয়ে ইয়ানইউ এ অবস্থা দেখেই ভয়ে কেঁপে উঠল। সে তাড়াতাড়ি লি লিং-এর পেছনে সরে গেল, সব দায় তার ঘাড়ে চাপিয়ে দিল।

এই দুনিয়া আগের জগতের মতো নয়; এখানে লোকজন সুকোমলের সুরসঙ্গীত নিয়ে সুশানের আগের জগতের মানুষের মতো এতটা পরিচিত নয়।

জিনবির চোখে, পায়ের নিচের মাটি যেন এক ভয়ংকর বিশাল ড্রাগন গর্জাতে গর্জাতে ছটফট করছে; মাটি ফেটে যাচ্ছে, অগণিত খণ্ড ছিটকে উড়ে যাচ্ছে।

ঝু রুইও পুরোনো গায়ক বটে, তবু তার কপালেও ভাঁজ পড়ল। ঝাও লুনজুন আর লি ইউওয়েন যখন তার দিকে তাকাল, সে কেবল এক ম্লান হাসি হাসল।

তাতার সৈন্যরা জয়ী হয়েছিল। কিন্তু তারা জানত না, মিং বাহিনীর দুই জন সহঅধিনায়ক আদৌ তাদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে চাইছিলেন না।

লি পরিবারের সেনারা কীভাবে তাতার সৈন্যদের ধ্বংস করেছিল, তা ঝাং উ নিজের চোখে দেখেছিল। ইয়াং ইং এই ঘটনা ব্যবহার করে ঝাং উ-র মনোবল চাঙ্গা করতে চাইল।

ইউন জ়িজিন হতভম্ব হয়ে গেল। সে পলকহীন দৃষ্টিতে গং উশিয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। মাথার ওপর একগোছা সোজা চুল খাড়া হয়ে উঠেছে, আর গোল গোল চোখজোড়া মিলে তাকে এমন নিস্পাপ, এমন মুগ্ধকর দেখাচ্ছিল যে, সে যে কী কাণ্ডারি, তা দেখে হাসি চেপে রাখা কঠিন।

এখন কিন শিয়াওয়ের কাছে শিয়া ইউয়ানের প্রতি প্রত্যাশাই সবচেয়ে বেশি। কারণ এই সময়ে ফেং শানহেকে বোঝাতে গেলে, কেবল শিয়া ইউয়ানের মতো ধারই যথেষ্ট। এখানে সে যা খুশি করবে, তা নয়—কোনো ফাঁক পেয়ে গিয়েই সব করা যায় না।

কিন্তু সর্বদা উচ্চমানের পেছনে ছোটা ঝু সিউইনের এ বার চেষ্টা করে দেখার ইচ্ছে হলো না। হুঁ, কুয়াশা তো দূরের কথা, যদি কেউ তাকে বিনামূল্যে একখণ্ড অজগরের দেহ আর অগণিত স্বর্ণপ্রভা-ও দেয়, তাতেও তার আগ্রহ নেই। বরং সে চাইত, এসব যেন কোনো দিনই প্রকাশ না পায়। কুৎসিত আর ভয়াবহ—নাগে পরিণত হলে কত ভালো হতো? যদিও সাপের তুলনায় তাতে কেবল আরও চারটি নখ আর শিং-দাড়ি বাড়ত, তবু অর্থটাই তো একেবারে ভিন্ন।

তবে এক ঝলক দেখেই পুরো চিতা চেনা যায়। ভাগ্যক্রমে যদি সে জয়ও পায়, তবে আগামী মাসের বংশীয় সম্মানানুষ্ঠানে ইয়ে লং-এর মুখোমুখি হলে, তখনও কি সে এমন ভাগ্যবান থাকতে পারবে?

ঘোরানো-ফেরানো আঙিনার ভিতরে, জুউলান গাছতলার সাদা সাদা পাপড়িগুলোর মাঝে মাঝে ঝরে পড়ছে; সুবাস মেখে আছে চারদিক। একটি নীল স্কার্টের ফিতা হালকা দোলে দুলে উঠল, আর হাওয়ার মৃদু ছোঁয়ায় ধীর পায়ে এগিয়ে এল এক নীরব, কোমল, অপূর্ব লাবণ্যময় ছায়ামূর্তি।

যদি সম্ভাবনাগুলো একেবারে খারিজ করতেই হয়, তবে সেটা আরও আগের কথা। এই তিন বছরের সময়টুকু তাকে সত্যিই কিছুটা বেমানান বলে মনে হয়েছিল।

“এটা অগণিত সাধকের জন্যই প্রস্তুত ছিল। কিন্তু কী কারণে জানি না, শত-সহস্র বছর ধরে এখানে প্রবেশ করা জীবের সংখ্যা ক্রমে কমে গেছে, তাই এতটুকু ভয়ানক নদীতীরের সুধা জমে উঠেছে।” অভিভাবক আত্মার কণ্ঠেও বিস্ময় ছিল।

এই কথা শেষ হতেই দৃশ্যপট আচমকা বদলে গেল। যারা এতক্ষণ উদাসীন ছিল, তারা সবাই মুখের ভাব গম্ভীর করে শ্রদ্ধাভরে বলল। শুধু ইয়ে শেন নয়, বরং চিরসাধারণ ইয়ে হানও ধীরে ধীরে মুখের কৌতুক গুটিয়ে নিল। তারা যখন নিচু স্বরে ফিসফিস করছিল, তাদের মুখভাবের ভেতর শ্রদ্ধা ক্রমেই বেড়ে উঠছিল।

শক্তিমানই শ্রেষ্ঠ। ফ্যাকাশে, সুন্দর মুখের সেই কিশোরটি শুধু একটু বেশি সুদর্শন—বিশেষ আর কীই বা আছে? যিনি তরোয়ালও বের করতে পারেন না, সেই ইয়ে-ভাইকেই বরং তুলনায় বেশি নির্ভরযোগ্য মনে হচ্ছে।

“আরে! ওটা কি বুগাতি ভেয়রন?”

বেশিক্ষণ লাগল না, গাড়ি থেকে নেমে আসতেই তার সেই আকর্ষণীয় ভঙ্গি সঙ্গে সঙ্গে অনেকের দৃষ্টি কেড়ে নিল। শিয়া ইউয়ানকে দেখতেই প্রথমেই তরুণ মনে হতো, তার ওপর শরীরভর্তি পুরুষালি তেজ।

“না না! তোমার গায়ের গন্ধ খুব ভালো লাগে, আমি খুব পছন্দ করি!” জিন লিনই উঠল না, উল্টে দু’হাতে শেন ফেং-এর গলা জড়িয়ে আদর করল।

“উঁহু, তাহলে কত চাও?” চারপাশের লোকজনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শেন ফেং নিজেও একটু অস্বস্তি বোধ করল। সত্যিই, একশো টাকা একটু কমই হয়ে গেল।

এই আদেশটিও যথেষ্ট কাজ করল; অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই দুফুরামিঙো পক্ষের একাধিক লোক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দুটি চিঠি নিয়ে সে আগের বাস করা তাবুতে ফিরে এল। “লানান শুয়ে” সেই “ঐশ্বরিক ব্যক্তির” নির্দেশ মেনে কাজ শুরু করল।

তবু, আমি সাহস করে অস্বীকার করিনি। এখন তো আমাকে তার সাহায্য চাইতেই হবে। যদি তাকে রাগিয়ে দিই, তবে ফুর্তিবাজ সেই ধনীর পুত্রের পরবর্তী পরিকল্পনা আঁচ করার দুর্লভ সুযোগটাই হারিয়ে ফেলতে পারি।

লান শি-র মন এখন সম্পূর্ণ খুলে গেছে। সে শক্ত করে তার গলা জড়িয়ে ধরল, গভীরভাবে তাকে চুম্বন করল, তার বুকে যেন বসন্তের জলের মতো উষ্ণ আর কোমল হয়ে লুটিয়ে পড়ল।

লান শি এখন বোধ হওয়ার পর থেকে সবচেয়ে সরল অবস্থায় আছে। তার মন শিশুর মতো নিষ্পাপ, কারণ খাওয়া ছাড়া সে আর কিছুই ভাবছে না।

ফান লি শুনে আনন্দে ভরে উঠল। আর অসুস্থতার ভান করতেও হলো না; সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে সৈন্য জড়ো করতে গেল, গিরিখাত পেরিয়ে সিমা ইয়ির বাহিনীর উপর তীব্র আক্রমণ শুরু করল। সৈন্যরা ফান লিকে সুস্থ ও নিরাপদ দেখে স্বাভাবিকভাবেই উৎসাহিত হলো; তাদের আক্রমণে তাড়িয়ে নেওয়া নিঃসন্দেহে খুবই ফলদায়ক ছিল।

পেছন ফিরে আরেকবার লালচে প্রভাতি আভা দেখল। সৌভাগ্যের দেবতা প্রতিদিন নেমে এলেও তা তার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়—এমন ভাবতে ভাবতে সে জোরে জোরে কয়েকবার হাঁচি দিল।

পেছন থেকে পরিপাটি পদধ্বনি শুনে, আর ক্রমশ আরও বেশি মানুষ তার পাশে তুষার খোঁড়ার দলে যোগ দিচ্ছে—এটা টের পেয়ে, এতক্ষণ মাথা নিচু করে তুষার খুঁড়তে থাকা লি চিয়াং শেষ পর্যন্ত মুখ ফিরিয়ে তাকাল। সে দেখল, একের পর এক পরিচিত মুখ।

যাদের তারা পিঁপড়ে বলে গণ্য করত, সেই সাধারণ মানুষগুলোই তো আসলে তার ভালোভাবে রক্ষা করার যুদ্ধ-জীব।

এই দোকানটি বিশেষভাবে এমন লোকজনেরই বেচাকেনা করে। খাবারের পরিমাণ বড়, বিশেষত তাদের সিগনেচার গরুর লালঝোল ও সেদ্ধ আলু—দুটোই পেটভরানো খাবার। কম লাভে বেশি বিক্রির পথই তাদের ভরসা।

পরদিন লেই শান গতরাতে যা ঘটেছিল তা অন্যদের জানাল। শুনে সকলে প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হলো।

এরপর, লোকটিকে না দেখেই একটি নীল-সবুজ ড্রাগন-চন্দ্রাকৃতি তরবারি ফাঁক গলে সোজা বেরিয়ে এল, এবং দুআন গং-এর বুকে বিদ্ধ হল।

তারপর ব্লু শি-র দিকে তাকানো গেল। বিহুম্বী, যার শক্তি স্বর্গীয় আত্মার স্তরের এক প্রাজ্ঞের সমতুল্য, তার মুখোমুখি হয়ে সে অত্যন্ত চটপটে ছিল বটে, তবু মাঝেমধ্যেই আঘাত খাচ্ছিল। যদি মুখমণ্ডলে প্রচুর মাটি লেগে না থাকত, তবে নিশ্চিতভাবে তার অনেক ক্ষতের চিহ্নও দেখা যেত।

“এইসব নরপিশাচ।” কিন হুয়াইদাও গাল দিল। একরাশ ক্ষোভ বুকের ভেতর উঠে এল। দুই বাহিনীর যুদ্ধ হলে কৌশল আর দক্ষতার বিচার হয়, কিন্তু সাধারণ মানুষকে নির্বিচারে হত্যা করা—এ তো স্বর্গও ক্ষমা করবে না।