তাকে আমার কাছে ফিরিয়ে দাও!

এবং প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক অনুকরণে, শত্রু শিবিরের সমস্ত পুনর্জন্মকারীদের সম্পূর্ণ নির্মূল করা, সম্ভবত লুকানো মিশনের একটি অংশ। এখন যখন ঘটনাপ্রবাহ এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, তখন তার সামনে আর প্রত্যাখ্যানের কোনো সুযোগ নেই; সুতরাং, প্রকৃত কারণ তার কাছে আর কোনো বিশেষ তাৎপর্য বহন করে না।

উচ্চতর স্তরের সাধক বিস্মিত হয়ে বলল, "এই পথিক তো বেশ অসাধারণ! কি আপনি একটু দেখা দেবেন, যাতে আমি আপনাকে চিনতে পারি?" কথা শেষ করতেই তার কক্ষের দরজা খুলে গেল, ভেতরে বসে থাকা ব্যক্তিটি দৃশ্যমান হলো।

বৃষ্টি চুপচাপ বলল, "মহাশয় সহায়তা করছেন ঠিকই, কিন্তু আমরা তো আর সারাজীবন তার ওপর নির্ভর করতে পারি না, তাই আমি নিজে আগে চেষ্টা করতে চাই।"

"দুঃখজনক হলেও সত্য, তোমরা ঠিকই অনুমান করেছো।" চু ফেং পিঠ ঘুরিয়ে দাঁড়িয়ে, অবলীলায় তরবারির মাথায় রক্ত জমে থাকা বরফ ঝেড়ে ফেলে, তারপর এক আঘাতে তরবারি খাপে ঢুকিয়ে দিল।

সবাই জানে, আমেরিকার ওদিকের লোকেরা সবসময় শক্তি প্রদর্শন করে তাদের ওপর অত্যাচার করতে আসে।

"তোমরা কি করতে চাও?" বক্তৃতার স্থানে ছুটে আসা প্রধান পরিচালক উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

কিন্তু ঠিক যখন চু ফেং তিয়েনলৌ ভবনের দরজা পার হয়ে বেরিয়ে এলো, তখনই তার মধ্যে এক শীতল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

আগে যারা বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করছিল, তারাও এখন চু ফেং ও বাকিদের দিকে সন্দেহ ও আতঙ্কে তাকিয়ে আছে।

শাও রান এক টানে সমস্ত শক্তি ব্যবহার করল, ভাগ্যের ওপর ভরসা করে, একসঙ্গে একাধিক আঘাত হানল—ফলে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রায় শেষ হয়ে এলো, গুরু প্রবল রক্তক্ষরণে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন।

তবে সে যেন কিছু শুনতে পাচ্ছে না, একবারও পেছন ফিরে তাকাল না; লি চেংজুন তাড়াহুড়ো করে হাঁটছে, এদিকে ওদিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে।

"এভাবে, তবে তো তোমার কাছে কৃতজ্ঞ।" দু’জনেই দাড়ি চুলকে, চোখে আরও গভীর নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল, যেন তারা ইতিমধ্যেই ইয়েফেং-এর করুন মৃত্যুর দৃশ্য দেখে ফেলেছে।

লেচি নিরুপায় হয়ে জোরে এক ঢোক মদ খেল, ইয়াং মুও তখন স্মরণ করল লেচি আগের কথা—ওয়াং ও জিন পরিচালকের মধ্যে বিরোধের কথা। যদিও দুই বিষয়ের সরাসরি সংযোগ নেই, তবুও একেবারে সম্পর্কহীনও নয়।

ভাইয়েরা যখন শুনল ইয়েতু ফেই-র কথায় কৌতুকের ছোঁয়া, তাতে সবাই খুশিতে হেসে উঠল।

এ পর্যায়ে এসে, এই নিরুপায় সেনাদল তাদের আসন্ন পরিণতি বুঝে গেল। তারা যারা এখনও চলতে পারে, তাদেরকে জড়ো করে কাঠের ক্রুশকে কেন্দ্র করে শেষ প্রতিরক্ষা প্রস্তুত করল।

ক্যাপ্টেন ঝু ঠাণ্ডা হাসলেন, তার আদেশে গেরিলা যোদ্ধারা এসে ইয়েতু ফেই ও বাকিদের বেঁধে ফেলল।

ডান হাতে থাকা যন্ত্রটির দিকে তাকিয়ে, ছিয়োং ধীরে ধীরে বাম হাত বাড়াল। সাদা, পেঁয়াজের মতো তর্জনী উঠে গেল ক্রীড়া স্টেডিয়ামের এক কোণার দিকে।

ঠিক আছে, আগের কথাগুলো ফিরিয়ে নিলাম। এটা মোটেই কোনো শখ নয়, নিখাদ বিকৃত মানসিকতার পরিচয়।

ইয়াং মু যখন দরজা পেরিয়ে বাইরে চলে যাচ্ছিল, তখন জাজা এসে হঠাৎ খবরটা দিল; তার হাত থেকে কাগজের টুকরোটা নিলেন।

"সমস্যা নেই, সু-কুমারী, দেখো আমি তোমার জন্য ভালো খবর নিয়ে ফিরি।" বলেই শিয়াও জিয়েন টেবিল থেকে এক টুকরো পাউরুটি নিয়ে রাতের আঁধারে চলে গেল।

ইয়াং হাও যতই মন জয় করার চেষ্টা করুক না কেন, কোনো সাড়া না পেয়ে সে বহুদিন ধরেই দা ফেং-এর প্রতি হিংসা অনুভব করেছিল।

"অন্তত আমার তো এখন গাড়ি আছে, তোমার মতো নয়—চাইলেও কিনতে পারো না!" ঈগল-নাক যুবক সঙ্গে সঙ্গে তীব্র কটাক্ষ ছুড়ে দিল।

এ গ্রামে শিশুদের রেখে যাওয়া সাধারণ ঘটনা। গাড়ি গ্রামে ঢোকার পর, ওদের মুখে কেবল ময়লা আর কালো ছোপ।

হোয়ার্ড আর ছয়-সাত বছর আগের শীর্ষ ফর্মে নেই, সেই সময় সে ছিল রক্ষণে অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

হে ইয়ং সবার প্রথমে নাম দেখল, আর এই দোকানের নাম দেখে সে স্তব্ধ—‘নিঃস্ব ও নির্ভয়ে’!

কিন্তু যখন ছি গুয়ান চোখ তুলে দেখল, অপর দিকে সু জিং-র উচ্ছ্বাস ও প্রত্যাশায় ভরা মুখ, তখন সে আর কিছু না বলে চুপ করে গেল।

"আহ, ছুই তরুণের এই দিকটা, হয়তো আমার জীবনে কখনও ছোঁয়া হবে না।" ঝেং পেং তাকে সাহস জোগাল।

নিং চুয় কখনও চিন্তা করেনি জিয়াং ছিউঝৌ, লি রুয়ু-কে নিয়ে; ভেবেছিল এগুলো শুধু আঞ্চলিক টানাপোড়েন, শীঘ্রই পতনের পথে থাকা সু পরিবারকে সে গুরুত্বই দিত না।

কাঠের কলসি বিস্ফোরিত হওয়ার পর, লি ইং বুঝল পিতা তাকে এখানে ডেকেছিলেন বিশেষ কারণে, এবং ঝেং পেং-এর গুরুত্বও উপলব্ধি করল। এতদিন ধরে সে ভেবেছিল পিতা ঝেং পেং-কে অতিরিক্ত সুযোগ দিচ্ছেন, এখন মনে হচ্ছে, যদি সে নিজেই সিংহাসনে থাকত, তবে জামাই তো দূরের কথা, বিশেষ উপাধি দিতেও দ্বিধা করত না।

পুরোহিত বিশ্বাস করেন স্বর্গীয় প্রাসাদ প্রথমে দেবতার পাঁচ গোত্রকে একে একে নির্মূল করতে চায়, তারপর দেবতার মন্দিরের ওপর আঘাত হানবে।

যদিও তার মধ্যে রন্ধন প্রতিভা নেই, তবে কঠোর পরিশ্রমে দক্ষতা অর্জন সম্ভব। মন দিয়ে করলে, হয়তো খুব সুস্বাদু হবে না, তবে খারাপও হবে না।

‘বাতাস-ডাকা-বৃষ্টি’ রহস্য অনুধাবনের পর, জি ইউয়ান লক্ষ করল, এই পৌরাণিক চিত্রগ্রন্থে আরও বহু অজানা রহস্য আছে; এটি বোধগম্যতা বাড়াতে, শক্তি ও অভিঘাতের গভীরতা বাড়াতে সাহায্য করে।

চেন ইয়ের চোখে দয়ার ছাপ পড়ল—এই শ্রদ্ধেয় কৃষকরা কৃতজ্ঞতা জানে, তারা জানে চেন ইয়েকে ভারতে যেতে হবে বলে, নিজের সবথেকে আদরের ছেলেকে পাঠিয়ে দিল।

দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ, ছেলেটির যাত্রার আগে সাবধানতার জন্য এক জাদুঘর দিলেন, যা গোপনে কাউকে হত্যা করতে পারে।

সে এক অধিবাসীকে এগিয়ে নিয়ে এল, অগোছালোভাবে কাটাছেঁড়া ও সংগ্রহের কাজ করাল, নিজে চারপাশে নজর বুলিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল।

অল্প কিছুদিন আগেই সে তাকে বলেছিল, চু হে ছুয়ান-কে বিষ দেওয়া হয়েছে, কিছুদিন অপেক্ষা করলেই সে নিজে থেকেই মারা যাবে।

লু পেং ও আরও কয়েকজন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এগিয়ে গেল, লিং ইয়ুন ও অন্যান্যরা যারা সন্দেহে ছিল, তাদের দূরে যেতে দেখে দাঁত চেপে, সাহস করে এগিয়ে গেল।

সাদা দই মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, জিয়াং ইউ ফেং-এর জামা অপরিহার্যভাবেই হালকা চেরির রসের দাগে নোংরা হল।

আন জিনচেন হাত ধোয়ার ঘরে ঢুকে গভীর নিঃশ্বাস নিল, তারপর কল খুলে হাত ধোওয়ার সময় আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকাল—সে কী হয়ে গেল?

জামাকাপড়ে রক্তের দাগ, রক্তের গন্ধে ক্ষুধার্ত নেকড়েরা এগিয়ে আসছে, একে একে, মুখে নীরব গর্জন।