অদৃশ্য হয়ে যাওয়া সেই মানুষটি, যিনি সমবেত ছবিতে আর নেই

বিধ্বস্ত অর্ধচন্দ্রাকার অসংখ্য ফলক তামা-লোহার প্রাচীরে ঘুরে আছড়ে পড়ল, টুংটাং সুরেলা ধ্বনি তুলে। কুকুরটি থাবা তুলতেই হলদে বৃষ্টি রু কোমরে লেখা একটি চিঠি দেখতে পেল। রক্তিম আকাশের বুকে তখন ধীরে ধীরে উদিত হল একখানা কালো চাঁদের আলো, ঠিক সূর্যগ্রহণের মতো। লোকটিকে দেখে বুঝলাম, তিনি ত্রিশের কোটারও নিচের এক যুবক; পশ্চিমাদের চেনা স্বর্ণকেশ ছিল তাঁর, কিন্তু মুখাবয়ব যে কোনো দিক থেকেই একেবারে এশীয়, তাও আবার রোদেলা ও সুদর্শন ধরনের।
উনবুড়া গুরু আর নেই—এ কথা এখনো দক্ষিণ সীমান্তে নিশ্চিতভাবে পৌঁছায়নি; অথচ এক বছর আগে শেনতু নিজের পা বাড়িয়ে শূন্য-নিভৃত কোকনের ভেতর প্রবেশ করেছিল, দক্ষিণের লোকেরাও অবশ্যই তা টের পেয়েছে। তদুপরি, সে কিছুটা সাধারণ ঘরের মানুষ বলেই বোধ হয়, অল্পক্ষণের মধ্যেই তার খ্যাতির ঝড় পুণ্যভূমির উত্তরাধিকারীর চেয়েও প্রবল হয়ে উঠল। লঙ শিয়ার তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না; এই সংকটময় মুহূর্তে এক শিশি ওষুধ দেখে কী-ই বা হবে? তবু বিস্ময় বুকে নিয়েই সে সাদা জেডের চীনামাটির শিশিটি নিদুয়োর হাতে তুলে দিল। এরপর সবাই যেন হঠাৎ করেই সব বুঝে গেল, আর কথাবার্তা সেদিনের প্রতিযোগিতার আরেক মুখ্য চরিত্রের দিকে ঘুরে গেল।
হলদে বৃষ্টি রুর এই লাথি দু’টি গুলির সমান শক্তি ছিল না—তার চেয়েও অনেক বেশি। মুহূর্তেই তার দুই পা পর্যন্ত নর-নেকড়েটির চোখের গভীরে ঢুকে গেল, আর নর-নেকড়েটি এক আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এই সব দক্ষ যোদ্ধাদের মনোবল যদি এত উঁচু না হতো, আর যদি তাদের মধ্যে সাধারণত তেমন সমন্বয় অনুশীলন না থাকত, তবে বিড়ালদলের লোকজন আরও অনেককে হারাত। অবশ্য ইয়েমিংয়ের মনেও পরিষ্কার ছিল—বিভাগে তার মতো চেনি রু কিংবা গোপনে অনুরাগী পুরুষ একা একজন নয়। “কেমন? সুন্দর তো?” সু মুয়ুন ইরেনের পাশে বসে তাকে দেখছিল; সে যে বেখেয়ালে ডুবে আছে, তা বুঝে ইচ্ছে করেই জিজ্ঞেস করল। হাওয়ার্ড ভেতরের দিক থেকে যা ইচ্ছে তাই তছনছ করতে পারত, কারণ তার ধ্বংসক্ষমতা গারনেটের চেয়েও বেশি। এই রিং-চুম্বনকারী লোকটির কেবল লাফানোর ক্ষমতাই অসাধারণ নয়, সবচেয়ে বড় কথা তার কাঁধের চওড়া, হাতের পাল্লা আর দেহের ওজন।
পৃথিবীর পুষ্পিত বাতাসের ভালুকটির দিকে তাকিয়ে ফেংলাংয়ের মনে হল, যেন কোথাও তাকে আগে দেখেছে, এই রকম এক পরিচিতি।

প্রথমে ভেবেছিল চোখের ভুল। ফেংলাং চোখ মুছে দেখল, সবই সত্যি; সে স্বপ্ন দেখছে না। অজান্তেই লং জিউয়ের ক্ষমতাকে সে আরও একবার নতুন করে উচ্চে স্থান দিল।
এ কথা জানা থাকলেও যে এখানে আদিম শক্তি ভরে আছে, সুযোগ পেলে ফায়দা না নেওয়া তো বোকামি—এখানে উপস্থিত কেউই এমন বোকামি করবে না। কাই ইউসিন তার সিগারেটের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিঃশব্দে হাত নাড়লেন; কিছুই বললেন না। তারপর নিচু হয়ে সামনের আসনে ঢুকে পড়লেন, আর “ধাম্” করে দরজা টেনে বন্ধ করলেন।
“কী! তুমি জানো? তুমি জানো আমি প্রশিক্ষণার্থী?” লি শুনগুই বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে আন ছেংইয়োর দিকে তাকালেন। সে কী করে জানল আমি প্রশিক্ষণার্থী?
তার মুখভঙ্গি কেবল জয়ের মাঠে বাই ঝৌয়ের কাছে হারার কারণে নয়, কিংবা অভিমান থেকেও নয়—তার হৃদয়ে সত্যিই এটাই ছিল, আপন ভিটে-ঘরকে এভাবে পদদলিত হতে সে সহ্য করতে পারছিল না।
অবশ্য এই কথাগুলো লি শিয়াওহোংও বলবে না। কারণ, ওটা ওয়াং হের আন্তরিক একটা উপহার-ই ছিল। আর ওয়াং হের সেই পুনর্জীবনের জল-এর কথা ভেবে বিশ্বাস ছিল, ঠাকুরদাও সম্ভবত সত্যিই উপহার ফিরিয়ে দেবেন না, ওয়াং হের মুখও কালো করবেন না।
“বিদ্যালয়প্রধান, ঘটনা এই রকমই। গতকাল আমি এক বন্ধুকে বাড়ি পৌঁছে দিতে গিয়ে কিছু দুষ্কৃতীর ডাকাতি দেখতে পাই। তাদের ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়ার পর, আজ তারা প্রতিশোধ নিতে আসে। লানফেং কেবল ভুলবশত আহত হয়েছে। পুরো ঘটনায় আমার কোনো হাত নেই।” ওয়াং হে আন্তরিকভাবে বলল।
আমরা দু’জন সব কাজ গুছিয়ে শেষ করতে করতে শরীরজুড়ে ঘামে ভিজে একসা। ছাত্রাবাসের শৌচাগারটা একটু নোংরা ছিল; সদ্য উঠে এসে এখনও পরিষ্কার করা হয়নি। তাই আমরা আর বেশি কিছু ভাবলাম না, সোজা জিনিসপত্র নিয়ে স্কুলের সাধারণ স্নানাগারে ছুটে গেলাম।
এই ক’দিনে চেন কুনের পরিচয়ও ঝেন লুও জেনে গিয়েছিল। তাই তার প্রতি মনোভাব অনেকটাই বদলে গিয়েছিল। কারণ চেন কুনের পেছনের বাবা, ঝেন পরিবারের দক্ষিণ আকাশ প্রদেশের ব্যবসায় বেশ কাজে লাগতে পারেন। ব্যবসা করতে হলে শুধু বাণিজ্য দপ্তরের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো রাখলেই চলে না, জননিরাপত্তা দপ্তরের সঙ্গেও ভালো সম্পর্ক রাখতে হয়; নইলে অজস্র ঝামেলা পোহাতে হয়।
“কি বলো, আমি কোথায় গর্জেছি? আমার গলার স্বর সবসময়ই এমনই জোরে। আর তাছাড়া, এটা তো আমার চিন্তা থেকেই বলছি!” জু জেনারেল বেশ রাগলেন।
তৃতীয় স্তরের দানবদের মধ্যে কিছু এমনও আছে, যাদের বুদ্ধি ইতিমধ্যেই জেগে উঠেছে; তারা ফেংইউ শেনবিতের রক্তরাশির শক্তি অনুভব করতে পারে।
“গুরু, গুরুমা অসুস্থ হয়ে পড়েছেন!” শব্দ শুনে চেন কুন পিছন ফিরতেই দেখল, সু শুয়ু মাটিতে পড়ে গেছেন; সে তাড়াতাড়ি চিৎকার করে উঠল।
এ তো সত্যিই সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি। প্রথম পর্বের নকশা আমাদের দ্বিতীয় ও তৃতীয় পর্বের পরিকল্পনাকে প্রভাবিত করেছে, আর তুমি হঠাৎ বলছ একটা কারখানা বেরিয়ে এসেছে—তাতে ক্ষতিগ্রস্ত হবে শুধু ভূগর্ভস্থ অপটিক ফাইবার কেবল নয়।
“লোক ছেড়ে দিতে পারি, তবে তোমাকে অবশ্যই পিছন ফিরে একশো মিটার দৌড়ে যেতে হবে; তার পরেই আমি ওকে ছাড়ব!” মোটা-মুখো লোকটি এ শর্তই দিল।

সে পাশে রাখা মিশুর কাঠের বাক্সটার দিকেও একবার তাকাল, শেষে সেটাও ঠিক মনে হল না। কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে থেকে তার মাথায় হঠাৎ কৌশল খেলে গেল। বলতে বলতে সে মিশুর বাহু চেপে ধরল, তাকে নিয়ে যেতে চাইল। মিশু প্রাণপণ ছটফট করলেও, দীর্ঘদিনের রোগে সে এতটাই দুর্বল যে তার কবল ছাড়াতে পারল না। সেতুর নিচে অতলস্রোতা নদীর জল চোখে পড়তেই সে এক ঝটকায় কোমর নরম করে পেছনের দিকে সোজা লুটিয়ে পড়ল।
শুরুতে ভেবেছিল জি বেইহুয়াং তার শত্রু; কিন্তু সত্য উন্মোচিত হওয়ার মুহূর্তে সে-ই বুঝল, আসলে সে পুরোপুরি ভুল করেছিল।
“হাতে কী আছে?” বাও এরমা তাকে প্রশ্ন করতেই এক ধাপ এক ধাপ করে এগিয়ে এল।
জিয়ানছুয়ান বেশি না ভেবে সোজা ঘোড়া ঘুরিয়ে সেই লোকটির দিকে উড়ে গেল। বাই লিং লোকটির সামনে থেমে গেল। জিয়ানছুয়ান নেমে জিজ্ঞেস করল, “বৃদ্ধ কাকা, আমাকে কী দরকারে ডেকেছেন?” এই লোকটি যেন যথেষ্ট পরিণত বয়সেরই হবে, মুখে অতিরিক্ত ক্লান্তির ছাপ; তবু তার ঠোঁটে সবসময় হাসি লেগে থাকত।
সাংলেয়ার পাহাড়ের ভেতর, হাওইয়াং টাওয়ারে, তাওইউয়ান অমর-সংঘের সম্মানিত গুরু ইউয়েচিউ কালো আগুনের সমুদ্রে উন্মত্তভাবে ছটফট করছিলেন।
“আমি?…” লিয়াং হাওর চোখে সন্দেহ আরও ঘন হল। তিনি বুঝতে পারলেন, সামনের জনের মনে শত্রুতা নেই; কিন্তু তবু সে নিজের অমূল্য দেহটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রেখেছেন, যাতে তা পালাতে না পারে।
চু রান রেগে গিয়ে হাতে লেগে উঠল, ইউ লানের দুই কাঁধ আঁকড়ে ধরল। সে তাকে মারবে না, কিন্তু ধীরে ধীরে যন্ত্রণা দিয়ে ছিন্নভিন্ন করে দেবে, যাতে সে কষ্টের প্রতিটি কাঁটা টের পায়।
যারা এসেছিল, তারা দু’জন—আর সত্যিই তারা লিউ ই-এর “পুরোনো পরিচিত”। গিরিখাদের তলদেশে লিউ ই যাদের বন্দি করেছিল, সেই যমজ বোন দুটিই।
সেই লোকটি যখন অমর-আলো-শক্তি তুলে পরীক্ষা করছিল, লিউ ই তখন থেকেই অস্পষ্ট অস্বস্তি টের পাচ্ছিল। লোকটি কাছে আসতেই সেই অস্বস্তি আরও তীব্র হতে লাগল।
আই ছিয়াওছিয়াও রাতের খাবারের লিয়েন শাংয়ের অংশটা নিয়ে রথে উঠে গেল। সে নিজ হাতে লিয়েন শাংকে সব স্যুপ খাইয়ে দিল, আর রুটিও একসঙ্গে দু’খানা শেষ করাল।
আই ছিয়াওছিয়াও তার পাশে আসনে ভর দিয়ে বসে রইল, দুইজনের কারও আর কথা হল না। ওষুধদেবতার মন্দিরটি তখন অস্বাভাবিক নিস্তব্ধ মনে হল।