৯২ রক্তমাখা পোশাকের নারী ভূতের আলিঙ্গন

কিন্তু সেই সময়ে তার শক্তি যুদ্ধের ভাগ্য নির্ধারণ না-ও করতে পারত, অন্তত যুদ্ধের গতিপথ বদলে দেওয়ার ক্ষমতা তার ছিল।

সুবর্ণমণ্ডিত দরজাটি প্রারম্ভিক শীতের ভোরের আলোয় ধীরে ধীরে খুলে গেল। রাষ্ট্রপতির বহর নির্বিঘ্নে, ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করল। উত্তপ্ত জাতীয় সুরের সঙ্গে সঙ্গে জাতীয় পতাকা ধীরে ধীরে উত্থিত হল। শ্বেতপক্ষ প্রাঙ্গণের ঘড়িটির ভারী ঘণ্টাধ্বনি গোটা দৃশ্যকে আরও গম্ভীর ও গৌরবময় করে তুলল।

ধাম করে এক শব্দে, মুবাইদু এক ঘুষিতে দেখতে প্রায় তুচ্ছ সেই বোতলটিকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই এমন এক প্রলয়ংকরী বায়ুপ্রবাহ আমার পশ্চাতে ঝড়ের মতো আছড়ে পড়ল, যে আমি পর্যন্ত কেঁপে উঠলাম।

তার মুখভঙ্গি শান্ত, কিন্তু সেই চোখদুটি আগের দীপ্তি হারিয়ে ফেলেছিল; নিস্তেজ, যেন গভীর অতল এক হ্রদ, যার তল পাওয়া যায় না।

মোশিউচেনের কোমল অথচ চৌম্বকীয় কণ্ঠস্বর শুনে, বুঝতে পারা যাচ্ছিল এটি উন্মানের সঙ্গে কথা বলার সুর, যা সর্বদাই একই রকম; তানমুকি অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখ সরু করল, আর তার দৃষ্টির গভীর থেকে একরাশ তীক্ষ্ণতা ঝিলিক দিয়ে উঠল।

সে刚刚 ইয়ুয়েনের কাছ থেকে অনেক কিছু “শিখে” নিয়েছিল; এখন তার শেখার তৃষ্ণা যেন আর সইছিল না। তদুপরি, ওষুধের নকশাও পেয়ে গেছে, স্বাভাবিকভাবেই তার চেষ্টা করে দেখার ইচ্ছে জেগে উঠল।

থাক, সত্য-মিথ্যা নিয়ে তার আর মাথা ঘামানোর দরকার নেই। তার আর তার মাঝের সম্পর্কটা মূলত একটিই খেলা।

“ইয়ুয়েনের নাম কীভাবে হঠাৎ করে বেগুনি সোনালি রঙে বদলে গেল! এ… এর মানে কী?” নিং ইশিয়েন বিস্ময়ে বলল।

এখন শুয়ে ঝানের শক্তি কতটা প্রবল, তা কেউই জানে না, কারণ সে সবসময় লিউ সাংজুনের কাছে থাকে। ধর্মগুরু স্তরের পরাক্রমশালীর বাসভবনে কে-ই বা অকারণে ঢোকার সাহস করবে?

এর আগে জোগাড় করা নির্মল জ্যোতির জেড-তরল ও নয়-পাতার সুগন্ধি ঘাসও প্রায় শেষ হয়ে এসেছে; বড়জোর আর এক-দুবার ওষুধ তৈরি করা যাবে।

“তুমি কী বোঝাতে চাইছ?” সে এমন কথা বলতেই ঝেং শিচেনও কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল; আলোচনাটা কেন ক্রমে আরও অদ্ভুত হয়ে উঠছে?

ইয়ু শুয়ানশুয়ান এক মুহূর্ত থমকে গেল। এই নিষ্ঠুর, হৃদয়হীন জায়গা ছেড়ে বেরিয়ে যেতে সে প্রায় সবসময়ই চাইত, কিন্তু পাঁচ উপাদানের মহাদেশে সে যাবে কোথায়? নাকি অরাজক শূন্যতায় পালিয়ে চিরতরে আর ফিরবে না?

উ পেংহুই এই কথাটা এমনভাবে বলল যেন ন্যায় ও কর্তব্যের মহিমায় ভাসছে; ডাকাতরাও শুনে বারবার মাথা নাড়ল। যা-ই হোক, ভাই-ভিত্তি বজায় রাখা খুবই জরুরি, আর সবাই প্রচুর ধনসম্পদের ভাগ পাবে—এত সম্পদ যে সারা জীবন আরামেই কাটানো যাবে। এমন অবস্থায় যখন লাভ যথেষ্ট ভাগ করে নেওয়া যায়, তখন ভাইচারা দেখানো তো স্বাভাবিকই।

যদিও জেডের মতো মুখশ্রীওয়ালা নারীটি আর খুনি দলের সহযোগী—এই প্রমাণ সুস্পষ্ট, তবু মূ লিংঝির মনে, সে যে পরিচয়েই নিজের পাশে লুকিয়ে থাকুক না কেন, তাদের মাঝের একেকটি মুহূর্ত, তার চোখে তার প্রতি যে আন্তরিকতা ফুটে উঠেছিল, এসব ভেবে সে বিশ্বাস করল—সে ভুল দেখেনি। শেষ পর্যন্ত সে তাকে সত্যিই ভালোবেসেছিল।

যদিও কার্ল মোটেই আলোকময় ধর্মকেন্দ্রের ধর্মদ্রোহীদের নির্মূলের তালিকায় নাম তুলতে চাইত না, সে এতটুকুও চাইত না মহাদেশ জুড়ে হাজার বছর ধরে শাসন করা সেই বিশাল আলোকময় ধর্মসভাকে শত্রু হিসেবে মোকাবিলা করতে, তেমনি জনমতের চোখে নিন্দিত সেই দুষ্ট খলনায়ক হয়ে উঠতেও তার ইচ্ছে ছিল না।

“একটু মিল আছে বটে, কিন্তু নিশ্চিত করে বলা যায় না। হয়তো সেটাও চুরি করা জিনিস?” ফাং হুয়াতিয়ান সেই দানবীয় প্রাণীর ডিমটির দিকে একবার তাকিয়ে বলল।

এর আগে পর্যন্ত শিক্ষার্থীরা তো এমনকি জানতই না, এই মুহূর্তের সবকিছু আদতে কীভাবে ঘটছে; জানত না কবে থেকে শুরু হয়েছে, ভবিষ্যতে কী হবে তাও জানত না। অন্তত এখন পর্যন্ত, সবাই কিছুটা বুঝতে পেরেছে।

ঝাও শুয়েনই আগেই জানতেন যে ইয়ান মহাশয় বড় রাজপক্ষের ঘনিষ্ঠ; তাঁর দৃষ্টি শীতল হল: “ইয়ান মহাশয় এত দেরিতে এলেন। যদি মনে করেন আমি যা করেছি তা অপ্রয়োজনীয়, তবে লোকজন সরিয়ে নিতে পারেন।” কথা শেষ করে তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

জিয়াও এরবাও রাস্তাঘাটের লোক, সে ব্যাপারটা বেশ বোঝে। সে জানে, পরিস্থিতি আর ফেরানো যাবে না; তাই ক্ষতি মেনে নেওয়াই ভাল, আর তর্কও আর করা চলবে না। তর্কে জেতা অসম্ভব, শেষমেশ ক্ষতিটা নিজেরই হবে—তাই সে চুপ করে রইল।

ঝাও শুয়েনই হাত তুলে বললেন, “আর কিছু বলার দরকার নেই। সত্যিই যদি তোমার ভাবনার মতো দিন আসে, আর সে গোপনে অন্যের পক্ষে কাজ করে, আমি নিজেই তাকে হত্যা করব।” বলে তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

এই কল্পচক্রে পূর্ব ও পশ্চিমে উত্থানই ছিল স্বর্গীয় বিধির বৃহৎ প্রবণতা। আহ্বান ও প্ররোচনায় দুই সাধুও সেই প্রবণতার জোরেই তাওইস্ট জ্যেষ্ঠের উপর চাপ সৃষ্টি করতে চাইছিলেন, যেন তিনি তাদের একটা জবাব দেন।

বায়নাম যতই নানা দিক থেকে, এমনকি অগণিত দিক থেকেও ত্রুটিপূর্ণ হোক না কেন, তবু সে ছিল এক অত্যন্ত শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়। অভ্যন্তরীণ শক্তি যেখানে খুবই দুর্বল, এমন মিয়ামি হিট দলের জন্য সে নিঃসন্দেহে এক চমৎকার সংযোজন।

“এটা কি সত্যি? গৌরবময় তরুণ, আপনি কি আমার সঙ্গে ঠাট্টা করছেন?” গাও চেংফেংয়ের “সহায়তার” ফোন পেয়ে গু চিয়াং প্রায় নিজের কানে বিশ্বাসই করতে পারছিল না: আকাশে বসা সেই গৌরবময় তরুণ নাকি বেইজুন নগরে মানুষের হাতে বেকায়দায় পড়েছে? সূর্য কি তবে পশ্চিম দিক থেকে উঠল?

ই চুংপাহাড় ভ্রমণে সবার সূচনা মোটামুটি ভালোই হল; তারপর তারা সেই প্রবীণের নেতৃত্বে কাজ করতে শুরু করল।

মিং নদীর আদিপুরুষ আর চু জিউইনের এই যুদ্ধটা সত্যিই এমন লজ্জার ছিল যে বলাই বাহুল্য। এমনকি নিজের ঘাঁটিও চু জিউইন জোর করে কেড়ে নিয়েছিল; ইউয়ানতু, আবি আর রক্তপদ্মও তার দখলের ট্রফি হয়ে গেল, ক্ষতিও হল ভয়ংকর রকমের।

কথা শেষ হওয়ার আগেই, তাদের দুজনের সঙ্গে পেছনের দশজন সহ-নগরপতিও লিন ফেংদের কয়েকজনের সামনে এসে লেগে গেল। তাদের মধ্যে লং ফেই প্রথম আঘাত হানল; পাঁচ আঙুল জোড়া করে নখরের মতো বানিয়ে হঠাৎই লিন ফেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আমাদের সেনার হতাহতের অবস্থা কী?” সেই বিজয়গাথা-সদৃশ সাফল্যের দিকে না তাকিয়ে, লি ইউ তাঁর অধীনস্থ সৈনিকদের অবস্থা নিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন; ওটাই তো তাঁর হাতে থাকা সামরিক বল।

পাওয়ার আগে সে নিজেকে থামাতে পারল না, ভাবতে লাগল—এমন পরিস্থিতিতে লোকটা কি এখনো তলোয়ার হাতছাড়া করতে পারে?

লু নানের পাতে খাবার ফুরিয়ে গিয়েছিল। সে উঠে ফল আনতে গেল। কিন্তু ওয়াং লানমেইর মোটেই খাওয়ার ইচ্ছে রইল না; দুই হাত দিয়ে গাল ঠেসে বসে সে চিন্তায় মলিন মুখে বসে রইল। মঞ্চে কাউকে উঠতে দেখলেই তার বুক ধড়ফড় করে উঠত, ভয় হতো তারা হয়তো ঘোষণা করবে ভোজ শেষ, আর সঙ্গে সঙ্গে নাচ শুরু হবে।

হ্যাঁ, এটি ছিল পৃথিবী-সম্রাটের বিপর্যয়। আহ্বানকারীর মনে এই তথ্যের আবির্ভাবই ছিল এক মহাদুর্যোগ—ত্রিলোক জুড়ে ছড়িয়ে পড়া এক বিপর্যয়, যা অনেককে এর সঙ্গে জড়িয়ে ফেলবে। এ নিয়ে তার মাথাব্যথা কম ছিল না।

তাই ইয়ে সেন দৃঢ়তার সঙ্গে চি ইউনশিয়াও এবং শাও ছুইএর—এই দাদা-নাতনির দুজনকে—দূরগমনের মহামোহর সঙ্গে নিয়ে ইউয়ের রাজ্যের সীমান্তে অবস্থিত প্রাচীন প্রেরণ-গুহার দিকে রওনা হতে নির্দেশ দিলেন, যাতে তিয়ান নান ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি সম্পূর্ণ থাকে।

সে গাড়ির দৌড়, মুষ্টিযুদ্ধ, প্রাচীন সামগ্রী—সবই খেলত; ধনীর ছেলেদের যেসব খেলা থাকে, প্রায় সবেতেই ঝাও আন-এর ভাগ পড়ত। তাই ঝাও পরিবারের ভেতরে সে ভোগবিলাসে ডুবে থাকা এক প্রতীক হয়ে উঠেছিল।

“সমস্ত বিদ্বানগণ, কেউ কেউ বলছেন নতুন প্রজাতি মূল সত্তাকে রূপান্তরিত করতে পারে—আপনারা কী ভাবেন?” তাং শিদাও মাঝেমধ্যে এমন প্রশ্নও করত।

পাগল বুড়োটি যখন আবার দেখা দিল, তার সামনে তখন ইতিমধ্যেই চারটি প্রায় নিথর দেহ পড়ে ছিল।

“কী হয়েছে? শত্রুর মুখোমুখি হয়েছ?” মুকেয়ামারু মনে ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, আর দৌড়ে পাহাড়ের দিকে ছুটল।

বরং ঠান্ডা শিখার মতো যে নবম-স্তরের অমর কর্মকর্তা প্রতিযোগিতায় অংশই নেয়নি, সে-ই শুয়ানমিং অমর প্রদেশের একমাত্র পরিচয় দেওয়ার মতো রাজপুত্র হয়ে উঠল।

“至尊9 সীমার শেষ প্রান্ত। বড় অক্ষধারী স্তম্ভ আর বিধি-শাসক আরও শক্তিশালী, কিন্তু তাদের আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর至尊9-এর শেষ সীমাতেই থেমে আছে।” তাং শিদাও ইয়াছেংতোুর কথার মানে বুঝল।