একশো দশ তোমার বান্ধবীকে ধার চাই

“তাই তুমি তার প্রস্তাবে রাজি হতে চেয়েছিলে?” সার্লিকা এখনও বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, তবে তার মন সামান্য নরম হয়ে এসেছিল।

“তোমার মুখের ভাব দেখেই বুঝে গেলাম—নিশ্চয়ই তা নয়। তোমাকে নিয়ে আমি কী বলব বলো তো?” ঝাং ইয়াং শেন ই-এর দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন লোহার টুকরোকে ইস্পাত বানাতে না পারার হতাশায় তার বুক ফেটে যাচ্ছে।

অশান্ত এবোডেনে সময়মতো পৌঁছে যাওয়া সাম্রাজ্যিক সেনাদল ছিল, ছিল বিশাল ড্রাগন, আর ছিল এসব সমস্যা দক্ষতার সঙ্গে সামলে নিয়ে পরবর্তী ঝামেলাগুলিও মিটিয়ে ফেলতে পারা নয়-শিখর নক্ষত্রের জাদুকর টাওয়ার… কিন্তু এর কোনোটিই তার ছিল না।

ভাল্লুক দা আর ভাল্লুক দুয়ের তাড়া খেয়ে যে বেগুনি পোশাকধারী পুরুষটি প্রাণপণে পালাচ্ছিল, এই দৃশ্য দেখে তার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। ক্রোধে তার সমগ্র মস্তিষ্ক আচ্ছন্ন হয়ে গেল, আর ভয়ংকর এক শক্তির বিস্ফোরণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সারা শরীরের ক্লান্তি জোর করে দমন করে ই ফেং একটি কালো দৈত্যাকার পাখির মতো হঠাৎ আকাশে বাঁক নিল। শূন্যে কালো এক রেখা এঁকে বাদুড়ের মতো শুশানের পাদদেশের লালচে-বাদামি শিলার ওপর এসে পড়ল।

“নিঃশব্দ স্বপ্ন”-এর সঙ্গে সঙ্গে তার শক্তি দ্রুত ক্ষয় হয়ে যাচ্ছিল, আর শূন্যের শক্তির প্রতিঘাতে শরীরের ওপর আঘাতও ক্রমেই স্পষ্ট হয়ে উঠছিল… সর্বোচ্চ রাজা তাকে হত্যা না করলেও, সম্ভবত সে আর জীবিত অবস্থায় সেখান থেকে বেরোতে পারবে না।

পণ্যগুলোর দিক থেকেই বোঝা যায়, কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার ক্ষেত্রে লংথেং গোষ্ঠী ইতিমধ্যে বিশ্বের অগ্রসারিতে, এমনকি শীর্ষস্থানীয় পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার চিপ সংবলিত নানা ধরনের বৈদ্যুতিন পণ্যও তাদের অসাধারণ সক্ষমতা প্রদর্শন করছিল।

কারখানার ফটকের সামনে সত্যিকারের অস্ত্র ও গোলাবারুদ হাতে প্রহরীরাও ছিল। কিন্তু ঝাং ছেন তাদের কোনো সুযোগ দিল না; সরাসরি তরবারি-নিয়ন্ত্রণের কৌশল প্রয়োগ করে বন্দুকধারীদের নিস্তেজ করে দিল।

অগ্নিতত্ত্বের শক্তি বাতাস পর্যন্ত জ্বালিয়ে দিচ্ছিল। সৌভাগ্য যে, এই সংঘর্ষের স্থানগুলো একাডেমির প্রবীণরা মহাশক্তি দিয়ে নির্মাণ করেছিলেন; নইলে এমন ঘন অগ্নিতত্ত্বের আধ্যাত্মিক শক্তির মধ্যে সেগুলোও আগুনে পুড়ে ধ্বংস হয়ে যেতে পারত।

লিন ছাং সতর্ক দৃষ্টিতে ফেং ইউ শানের দিকে তাকিয়ে ছিল। আত্মিক-সত্তার দ্বৈত দূতদের অপকর্ম সম্পর্কে তারা খুব ভালোভাবেই জানত; এই মুহূর্তে তাদের এখানে উপস্থিত হওয়া যে কোনো শুভ লক্ষণ নয়, তা বলাই বাহুল্য।

বহু বছর ধরে গড়ে ওঠা তার অহংকার লিন ফেংয়ের সামনে একটুও কার্যকর হলো না। কিছুক্ষণ আগের ঘটনার পর সে ইতিমধ্যেই স্পষ্টভাবে উপলব্ধি করেছিল—লিন ফেংয়ের সঙ্গে তার ব্যবধান কতটা গভীর।

প্রাচীন হাওয়ের এক ঘুষিতে আকাশজুড়ে রক্তজলে পরিণত হওয়া সঙ্গীকে দেখে অপর দুইজনের চোখ ক্রোধে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। তারা উন্মত্ত চিৎকার করলেও পা থামাল না। স্বর্গীয় বিধির সেই চোর তাদের কয়েক মুহূর্ত আটকে রাখার সুযোগে তারা ইতিমধ্যে কয়েক দশ লি দূরে পালিয়ে গিয়েছিল! এখন আর সামান্য দূরেই গভীর পাহাড়ে ঢুকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার উপক্রম।

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি জোর করে নিজেকে সজাগ রাখল। অধস্তনদের অনেকের কার্যকলাপ দেখে তার অন্তর ক্রোধে জ্বলছিল, কিন্তু লোকজনের মনোবল ধরে রাখতে তাকে সাময়িকভাবে সেই রাগ দমন করতেই হলো, যাতে আতঙ্কিত সবার মন স্থির থাকে।

“হুঁ! আমি তো এই শ্রেণিরই ছাত্র। বলো দেখি, এখানে আমি আর কী করতে এসেছি?” ঝাং লেতিয়ান উদ্ধত হাসি হেসে বলল। লিন ফেংয়ের মুখের মৃদু হাসি দেখে তার ক্রোধ আরও বেড়ে গেল।

চিরকাল কঠোর ও মর্যাদাময় বরফলান লি জিংকে দেখামাত্র মুখে কোমলতার আভা ফুটিয়ে তুলল। তার শীতলতা ও কঠোরতা যেন মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। লি জিংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, তার বলার মতো হাজার কথা আছে, অথচ শেষ পর্যন্ত একটি কথাও মুখে বেরোল না।

“হুঁ—আরেকজন মরতে ভয় পায় না এমন লোক এসে গেছে!” অদোম বাহু নাড়ল; তার কাঁধের ক্ষত ইতিমধ্যে সেরে উঠেছে।

পুরুষটির কথা শুনে বাকি চারজনের মুখেও গাম্ভীর্য নেমে এল। প্রাচীন পাঁচতত্ত্বীয় পলায়নবিদ্যা সম্পর্কে তারাও কিছুটা জানত। এটি ছিল যুদ্ধকৌশল থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক পদ্ধতি—বিশেষ মুদ্রা ব্যবহার করে আকাশ ও পৃথিবীর পাঁচ তত্ত্বের উপাদান নিয়ন্ত্রণ করা, যার মাধ্যমে নানারকম শক্তিশালী ও অবিশ্বাস্য আক্রমণ চালানো যায়।

চেন ফেইয়ের বর্তমান শক্তি মহাদুর্যোগ অতিক্রমের পরবর্তী স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে লড়াই করার জন্য যথেষ্ট। বিশৃঙ্খলার ভূমিতে সে একবার আকাশ-কম্পানো এক কৌশল উপলব্ধি করেছিল এবং সেখানে তা প্রয়োগও করেছিল, কিন্তু এরপর আর ব্যবহার করেনি। কারণ, এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি সে আর হয়নি, যার বিরুদ্ধে এই দুর্লভ কৌশল ব্যবহার করতে হবে। সর্বোপরি, হাতে যত বেশি গোপন তাস থাকে, প্রাণ বাঁচানোর সম্ভাবনাও তত বেশি।

দুই যোদ্ধাই চারদিকে তাকাল। কিন্তু প্রাচীন হাওয়ের গোপন থাকার কৌশল এবং এই হাজার-গোপন পোশাকের প্রভাবের অধীনে তাকে তারা কী করে আবিষ্কার করবে?

ঝাংচিউ জেলার পূর্ব, দক্ষিণ ও উত্তর—এই তিন দিক ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণভাবে অবরুদ্ধ হয়ে গেছে। পশ্চিম দিকটি যদিও এখনও খোলা, তবু পশ্চিমে যাওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যুকে ডেকে আনা।

এই মুহূর্তে তার অধীনস্থ বাহিনী ক্রমাগত পিছু হটছিল ঠিকই, কিন্তু তার ভরসার কোনো অভাব ছিল না। রাতের অন্ধকার এবং নগরপ্রাচীর—এই দুটিই ছিল তার সবচেয়ে বড় আশ্রয়।

“চেন জুনহুয়ার মাথাটা কীভাবে তৈরি, কে জানে! সে এত কিছু জানে কী করে? দিদি, বলো তো, পৃথিবীতে এমন মানুষ কী করে জন্মায়—একবার দেখলেই সবকিছু মনে রাখতে পারে! স্বর্গও বড় অন্যায় করে!” লিউ থিয়েনথিয়েন ছাদের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ মুখে বলল।

সাধারণভাবে বললে, এক মৌসুমে একজন খেলোয়াড় বিক্রি করলেই তাদের দুই-তিনটি মৌসুমের লোকসান পুষিয়ে যেত।

নরকের প্রাচীন দুর্গের বিশাল দরজা হাট করে খুলে গেল। অসীম কুয়াশার ভেতর থেকে পুতুলসদৃশ যোদ্ধারাও জোয়ারের ঢেউয়ের মতো বেরিয়ে এল, আর উভয় পক্ষের মধ্যে ভয়ংকর যুদ্ধ শুরু হলো।

শিলাইলের চিকিৎসাবিদ্যা ছিল অসাধারণ; মানুষ হিসেবেও সে ছিল দয়ালু, সরল ও অবিচল। এমনকি সম্রাজ্ঞী মাতাও তার প্রশংসা করতে করতে মুখে ক্লান্তি আনতেন না।

“কিছু নয়।” শু মুচুয়ান দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করার পর অবশেষে নিশ্চিত হলো—সিয়াও ইউয়েশ্যুয় এর রাজবংশের সঙ্গে বিবাহ-জোটের প্রকৃত কারণ জানে না। তা না হলে শু মুচুয়ানের সঙ্গে সে এত স্বচ্ছন্দে হাসি-ঠাট্টা করতে পারত না।

“শ্যাংশান তো শহরতলিতে। রাতে গেলে বেশ দেরি হয়ে যাবে, আর দিনের মতো ভালো করে দেখাও যাবে না। আজ রাতে বরং লি উদ্যানে যাই!” শুয়ে রুবিং কিছুক্ষণ ভেবে লি উদ্যানে যাওয়ার প্রস্তাব দিল।

স্বর্গীয় গুরুদের গুপ্ত শাস্ত্র অনুশীলন করার পর থেকে ঝাং ইউয়ের দেহেও বিরাট পরিবর্তন ঘটেছিল। আগে তার উচ্চতা ছিল এক মিটার পঁচাত্তর, এখন তা বেড়ে এক মিটার আশিতে দাঁড়িয়েছে। আগের রোগাটে শরীরটিও এখন অত্যন্ত সুঠাম ও সুসমন্বিত হয়ে উঠেছে।

এইভাবেই সম্রাটের ধমক খেয়ে প্রধান নপুংসক ঘুরে চলে গেল। সম্রাট একটু আগে যেন এক পুরুষের ছায়ামূর্তি দেখেছিলেন। এমন ঘটনা যে প্রধান নপুংসকের চোখে পড়তে দেওয়া যায় না—তাতে তার মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হবে। তাই সম্রাট তিন পা এগিয়ে দুই পায়ের সমান দূরত্ব অতিক্রম করার ভঙ্গিতে দ্রুত ভেতরে ঢোকার প্রস্তুতি নিলেন, দেখতে যে এত বড় সাহস কার—মধ্যরাতে কে কিন সু-র শয়নকক্ষে অনধিকার প্রবেশ করেছে।