কেনই বা!

একটি সারা দিন ঠান্ডা হাওয়ায় কাটানোর পর, আর দুপুরে ভাজা মাছ খেয়ে শরীরটা অত্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল বলে, রাতের খাবারে রো ক়িয়ান নেহাতই সাদামাটা ভাবে টকধার মাছের হটপট করল, শুঁটকো নয়, শীতলাভের স্যুপে রুই মাছ আর তোফু ফুটিয়ে নিল, মাছের বল বানাল, ঝোলালো লাল-ঝোলের মাছ, আর একটা সবজি ভেজে দিল।

সে যেন মূর্তির মতো হাঁ করে ছিল; খাবার পেটে নেমে যাওয়ার পরেই বুঝল, এ তো তার সবচেয়ে প্রিয় মশলাদার হাঁসের পদ। টেবিলের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখল, চারটি পদ আর একটি স্যুপ—সবই তার পছন্দের।

“লে হুই, আমি বিশ্বাস করি না তুমি আমাকে আর ভালোবাসো না। সেদিন তুমি আমার জন্য আমার মায়ের সেবা করেছিলে, তাকে দেখাশোনা করেছিলে; আমার মা যতই তোমাকে নানাভাবে কষ্ট দিক, তবু তুমি আমার জন্য সব সহ্য করতে। যদি আমাকে ভালো না বাসতে, তবে কি তুমি আমার মায়ের সামনে এমন নরম হয়ে থাকতে?” ইয়ান চাংতো উত্তেজিত গলায় বলল। নি লেহুই তাকে যে আর না ভালোবাসে, না ঘৃণা করে—এ কথা সে কিছুতেই মানতে পারছিল না।

“দলনেতা, সামনে একটা খাড়া ঢাল আছে। পুরোটা পাথরে ভরা, কুড়িরও বেশি মিটার উঁচু। মানুষ একেবারেই উঠতে পারবে না, ঘুরপথে যেতে হবে!” সামনে পথ দেখাতে থাকা একজন অনুসন্ধানী সৈনিক হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এসে খবর দিল।

ফেং লিলি যখন শুনল লিন লাং বলছে তার বন্ধুরা আগেই ভেতরে ঢুকে গেছে, তখন সে আরও বেশি করে লিন লাংকে তাচ্ছিল্য করতে লাগল।

তীরের সংখ্যা আগের চেয়ে কিছুটা কমে গিয়েছিল; যেসব লোক গাছপালার আড়ালে লুকিয়েছিল, সেখান থেকে আরও কয়েকবার আর্তচিৎকার আর লুটিয়ে পড়ার শব্দ ভেসে এল।

যা-ই হোক, উচ্চশিক্ষার পরীক্ষার সময় যদি লিন লাং ভালো ফল করতে পারে, আর তার মুখ উজ্জ্বল করে, তা তো স্বাভাবিকই।

তার আগের জীবনের বেশির ভাগ সময় কেটেছিল রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে; বাইরে কী ঘটছে সে বিষয়ে খুব কমই খবর নিত। উত্তর-পশ্চিমের অস্থিরতার কথাও বহু পরে জেনেছিল; আসল পরিস্থিতি সে সত্যিই খুব পরিষ্কার জানত না।

“ঠিক আছে, আমি এখনই তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি। তখন তুমি যদি ভেঙে পড়ো, আমাকে দোষ দিও না।” কিন দংহুয়া দরজা খুলে ছিয়ান শির হাত ধরে তাকে ফিরিয়ে নিল ঘোড়ার পালকিতে।

সেই সময় সে ভীষণ ভয় পেয়েছিল, আর আশঙ্কা করেছিল—পঞ্চম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার পরেই হয়তো তার, অর্থাৎ ষষ্ঠ রাজপুত্রের পালা আসবে।

ওয়েই ইয়াং পাশে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে জিভ কাটছিল, অনেক ভেবে হঠাৎ মাথায় হাত চাপড়ে একেবারে অনুতপ্ত মুখ করল।

লোকটা কোনো দিনই সিরিয়াস হয় না। যদি কখনও হয়ে থাকে, তা ছিল সেই সময়, যখন লং ইয়াং মারা গিয়েছিল। তখন সে নিজেকে অফিসে বন্দি করে ফেলে, প্রাণপণে নানা উপাত্ত খুঁজতে থাকে, আশায় যে লং ইয়াংকে বাঁচানোর কোনো উপায় পেয়ে যাবে।

সে সামান্য টান দিতেই গুহামুখে ঝুলে থাকা যে মানুষটি—ইয়ে ইয়িনফেং—তাকে ভেতরে টেনে নিল, তারপর এক ঝটকায় তাকে কাঁধে তুলে গুহার গভীরে এগিয়ে গেল।

“প্রভু কি আগে সেই বৃদ্ধটিকে মনে রেখেছেন, যিনি অন্ধকার জগতে পৌঁছেছিলেন?” কীন সোল তখনও উঠে বসেনি; কথা বলার সময় নিঃশ্বাসের সঙ্গে তার বুকে থাকা দুটি শুভ্র অংশ কেঁপে উঠছিল।

দুই অস্ত্রের সংঘাতে বজ্রসম গর্জন উঠল, শব্দ এমন যে কান ঝালাপালা হয়ে গেল। দুই বাহিনীর সৈন্যরা তা শুনে চমকে উঠল, আর তাদের হাঁক শোনা গেল আকাশ কাঁপানো স্বরে।

“হয়তো আমরা অন্য সহোদরদেরও একত্র করতে পারি। যেহেতু উটপাখির মতো এই পশুরা দল বেঁধে চলে, আমরাও দল গড়ে লড়ব। তখন আর এত লুকিয়ে বেড়াতে হবে না; সরাসরি সামনাসামনি যুদ্ধ করা যাবে। তখন দেখাই যাবে, উটপাখি-দল শক্তিশালী, না আমরা!” ওয়াং ছুইশানের এই কথায় মিং শুয়ান হঠাৎই এক বুদ্ধি খুঁজে পেল।

“এখন ভেবে দেখলে বুঝি, আমার দাদুর শৈশবকালের কঠোর শিক্ষা না থাকলে আমি এমন পরিশ্রমী ও চিন্তাশীল অভ্যাস গড়ে তুলতে পারতাম না। তাই এই নিষ্ঠুর জগতে টিকে থাকতে পেরেছি, আর নিজের সাধনাতেও মজবুত ভিত্তি তৈরি হয়েছে।” অতীতের একের পর এক দৃশ্য মনে করে মিং শুয়ান তখনই উপলব্ধি করল, দাদুর স্নেহময় কঠোরতার অর্থ কত গভীর ছিল।

“সম্ভবত ল্যু বু কেবল ভাঁওতা দিচ্ছে।” পুরোনো কৌশলী শিউন ছিও-ও বিষয়টা বুঝতে পারছিল না। সে বিশ্বাস করতে চাইছিল না যে শৃঙ্খলিত অশ্ববাহিনীতে কোনো ফাঁক থাকতে পারে। একটু আগে বাস্তব যুদ্ধে যা ঘটেছিল, সেটাই তো সেরা প্রমাণ—একটি অপ্রতিরোধ্য সৈন্যদল।

সিংহমুখ, নামের সঙ্গেই মানানসই—ঝাঁকড়া কোঁকড়ানো চুল যেন মাথার ওপর উদ্ধত ভঙ্গিতে উড়ছে। ভুরু কিঞ্চিৎ তির্যক, চোখ দুটো বাঘের মতো ধারালো। শুধু হাতকাটা ছোট জামা পরে ছিল, আর তাতেই তার বিস্ফোরক পেশিশক্তি স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। দেখে সত্যিই মনে হয়, লি হানেরিন যেটা বলেছিল, তাতে সত্যি কিছু আছে—তরবারি-বিদ্যায় পারদর্শী কারও ছোড়া তীক্ষ্ণ আঘাতও সে হয়তো বাতাসে উড়িয়ে দিতে পারবে।

মেঘরাজ শূন্যে হাত বাড়িয়ে ধরতেই, মাটিতে পড়ে থাকা ইয়াংশান ঝে কোনও অদৃশ্য শক্তির মুঠোয় ধরা পড়ল, তারপর কাঠের মঞ্চ থেকে ছিটকে নিচে পড়ে গেল। নয়তলার বেষ্টনী-গ্যালারির ধাপ ধরে ধরে তার দেহ দ্রুত তলিয়ে যেতে লাগল; অসীম গভীরতার নিচে ছিল পর্বত আর জলের নানান রূপ।

চেন জুই হাতে ধরা জিনিসটা নামিয়ে রাখল, পা টিপে টিপে এগোল, আর হঠাৎ দরজাটা টান দিয়ে খুলে সোঁফিকে একটু ভয় দেখাতে চাইল।

এই কারণেই হু হাই মেং তিয়ানের সাহায্যে এমন অনভিপ্রেতভাবে ছিনিয়ে নিতে পেরেছিল সিয়ানইয়াং রাজপ্রাসাদ পাহারা দেওয়া সৈনিকদের আনুগত্য।

কিন্তু এই পৃথিবীতে নায়ক যত কম, কুকুরের মতো লোক ততই বেশি; আর বিশ্বাসঘাতক তো তার চেয়েও বেশি। শেষ পর্যন্ত সবাই দাঁড়ায় সেই শিবিরে, যাকে বিক্রি করে দেওয়া হয়। তারপর কেউ হতাশায় ভেঙে পড়ে, কেউ আবার রক্ত দিয়ে দেশকে বাঁচাতে চায়।

রক্ষীরা প্রায় সকলেই দাসপরিবার থেকে আসা। কেনার পর থেকেই তাদের গোপনে জি লি-র প্রাসাদে প্রশিক্ষণ দেওয়া হচ্ছিল। তারা কখনও প্রকাশ্যে আসেনি, তাই কেউ তাদের চিনত না। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো—তারা সবাই জি লি-র প্রতি নিঃশর্ত অনুগত। সেই কারণেই জি লি তাদের বাইরে পাঠিয়েছিল।

তার মনে হঠাৎই এক অশুভ আশঙ্কা জাগল, আর সে মুহূর্তেই শিউ নো-র কথাও শুনতে আর ইচ্ছে করল না।

সারা পথজুড়ে ছিয়ান ইউন সরাসরি এক অদ্ভুত উচ্ছল ভঙ্গি নিল, যেন টুংটাং করা প্রশ্নের বন্যা। সে তাং শুকে জেদ করে জিজ্ঞেস করতে লাগল, অডিশন কেমন হয়েছিল। কিন্তু সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি মুখ এতই শক্ত করে রেখেছিল যে বিন্দুমাত্র আঁচও ফাঁস করল না।

তাংমেন-এ যখন সে ছিল প্রধান উত্তরাধিকারী, তখন তার অনেক সিলমোহর ছিল। কাজের গতি বাড়াতে প্রত্যেকটির ভেতরে আলাদা আলাদা চিহ্ন দেওয়া থাকত। তার লোকজন ছাড়া প্রায় কেউই তা জানত না, আর সেগুলোও সবই সে নিজেই বানিয়েছিল।

নিরাপদে পালিয়ে গেলেও অন্যেরা মনগড়া অনুমান করতই। আর কী হয়েছে জানতে চাইলে তো একথা বলাই মুশকিল যে পায়ের গোড়ালি মচকে যাওয়ার পর জিয়ে জুন তাকে পাহাড় থেকে নেমে আসা পর্যন্ত পথে পথেই সঙ্গে নিয়ে এসেছিল।

কিন শিয়া প্রথম দর্শনেই অসাধারণ সুদর্শন শু মোহুয়ার প্রেমে পড়ে যায়। সে অত্যন্ত যত্নে, নিখুঁতভাবে শু মোহুয়াকে সেবা করত, আর দিন দিন তাদের সম্পর্ক আরও গভীর হয়ে উঠছিল।

ঝাও শু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “জিংঝৌর সব সৈনিকই আমার সঙ্গে বহুদিন আছে। অনুরোধ করি, মহাশয়, সৈন্যদের জীবন-মৃত্যুকে দয়া করে গুরুত্ব দিন। শুধু প্রতিশোধের কথা ভাববেন না।” বলে সে গুয়ান শিংকে গভীরভাবে প্রণাম করল।

অজ্ঞান হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে শিয়া ইয়ের নো স্পষ্ট টের পেয়েছিল—হাও শিনের গলায় উদ্বেগ আর আশঙ্কা ছিল। তাহলে সে এখনও তার কথা ভাবে; অন্তত এখন তো তাকে আর বিরক্তিকর মনে হচ্ছে না। তাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ার মুহূর্তে তার ঠোঁটের কোণে অদৃশ্যভাবে একটুখানি হাসি ফুটে উঠেছিল। কিন্তু হাও শিন তা টের পায়নি।

তার অবচেতনে যেন একবার দুই সত্তাকে পরস্পরের সঙ্গে সংযুক্ত করার অভিজ্ঞতা ছিল। সেই সংযোগে জন্ম নেওয়া বিপুল শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে বেরিয়ে বিস্ফোরণ ঘটিয়েছিল—যেন মহাশূন্যের নিস্তব্ধতা আর জগতের আদিম জন্ম একসঙ্গে ধ্বনিত হয়েছে।