১. অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া কেন্দ্র

        "দুটো রোলস-রয়েস, একটা সাদা আর একটা লাল।" "ইউরোপীয় অভিজাত শৈলীর একটা ভিলা, হ্যাঁ, এটার একটা সুন্দর বাগান আছে, আমি এটাই নেব।" "ওহ, আর আমার বাবা একজন আবেগপ্রবণ মানুষ, তিনি সুন্দরী নারী পছন্দ করেন, তাই আরও দশজন তরুণী মডেল লাগবে, মনে রাখবেন, তাদের সবাইকে হতে হবে অপরূপ সুন্দরী! সেরা মানের! হুম, আপাতত এটুকুই।" "ঠিক আছে, স্যার, কার্ড না কিউআর কোড?" "কিউআর কোড, অনুগ্রহ করে।" "কাউন্টারের নিচে কোডটি স্ক্যান করুন, আপনার পৃষ্ঠপোষকতার জন্য ধন্যবাদ।" গ্রাহককে বিদায় জানানোর পর, ইন জে অলসভাবে কাউন্টারের পেছনের রিক্লাইনারে হেলান দিয়ে আরামে একটা সিগারেট ধরাল। "এতদিন ধরে এই অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সরঞ্জামের দোকানটা চালাতে চালাতে আমার সত্যিই মনে হয় আমি বিলাসবহুল গাড়ি আর ভিলা বিক্রি করছি। ভাবি কবে একটা আসল রোলস-রয়েস কেনার সামর্থ্য হবে..." ইন জে এক টান ধোঁয়া ছেড়ে আনমনে বিড়বিড় করল। অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সরঞ্জামের দোকানটি মূলত ইন জের বাবা চালাতেন, কিন্তু যখন ইন জের বয়স ষোলো, তখন তার বাবা-মা দুজনেই এক গাড়ি দুর্ঘটনায় মারা যান। এরপর ইন জে কলেজের ভর্তি পরীক্ষা ছেড়ে দিয়ে দোকানটির উত্তরাধিকারী হয়, অনেকটা বাবার পদাঙ্ক অনুসরণকারী ছেলের মতো। যদিও অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সরঞ্জামের ব্যবসায় কেউ অনাহারে থাকত না, কিন্তু প্রচুর টাকা উপার্জন করা কঠিন ছিল। "আমি বাবার মতো হতে চাই না, একটা সাধারণ জীবন কাটিয়ে, আমার মৃত্যু পর্যন্ত তার প্রাপ্য ঐশ্বর্যের স্বাদ না পেয়ে..." "বাড়িতে কেউ আছেন?" ইন জে যখন ভাবছিল, ঠিক তখনই একজন দোকানে প্রবেশ করল। "নমস্কার, আমি আপনার জন্য কী করতে পারি?" ইন জে সাবধানে নবাগতকে ভালো করে দেখল। লোকটির বয়স প্রায় চল্লিশ, স্যুট পরা নিখুঁত পোশাক, এবং তার আংটি ও ঘড়ি দুটোই দামি দেখাচ্ছিল। সে একজন বড়লোক; তার সাথে ভালো ব্যবহার করা দরকার। ইন জে দ্রুত রিক্লাইনার থেকে লাফিয়ে উঠে, চওড়া হাসি দিয়ে তাকে অভিবাদন জানাল। "ইন তিয়ান কি এখানে আছে?" লোকটি ইন জের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল। ইন তিয়ান? ইন জে হতবাক হয়ে গেল। অনেক দিন ধরে কেউ তার সামনে এই নামটা উচ্চারণ করেনি। ইন তিয়ান ছিল ইন জের প্রয়াত বাবা। "আমার বাবা দু'বছর আগে একটা গাড়ি দুর্ঘটনায় মারা গেছেন," ইন জে শান্তভাবে উত্তর দিল। "আমি দুঃখিত, অনুগ্রহ করে আমার সমবেদনা গ্রহণ করুন। আপনার বাবা আর আমি একই গ্রামে বড় হয়েছি, আমার নাম জিয়াং চেং।" লোকটি অবাক হয়ে গেল এবং দ্রুত ক্ষমা চাইল। "ঠিক আছে, জিয়াং চাচা, ওসব এখন অতীত। আপনার তাকে দিয়ে কী দরকার?" ইন জে হাত নেড়ে নরম সুরে জিজ্ঞেস করল। লোকটি এক মুহূর্ত ইতস্তত করল, তারপর লিন হানকে আপাদমস্তক দেখে জিজ্ঞেস করল। "তোমার বাবার কতটুকু দক্ষতা তুমি শিখেছ?" "প্রায় সবকিছুই, খুব বেশি জটিল কিছু নয়," ইন জে কিছু না ভেবেই উত্তর দিল। কী হাস্যকর, এই অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার জিনিসপত্র তৈরি করা আর কতই বা ঝামেলার হতে পারে? ইন জে যদি নিজে করার মতো অলস না হতো, তাহলে সে নিজেই ওই কাগজের নৈবেদ্যগুলোর একটা সেট তৈরি করে ফেলতে পারত। আচ্ছা, তোমার কথা শুনে আমি স্বস্তি পেলাম। তোমাকে দিয়ে একটা কাজ করাতে চাই। আমি তোমাকে অগ্রিম ৩০,০০০ দেব, আর কাজটা হয়ে গেলে আরও ৫০,০০০ দেব। এই বলে জিয়াং চেং তার ব্রিফকেস খুলে তিন তাড়া নোট বের করে কাউন্টারের ওপর রাখল। কাউন্টারের ওপর টাকাগুলো দেখে ইন জের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। "বাপরে, এ তো ৮০,০০০ ইউয়ান! এক ট্রিপেই ৮০,০০০ ইউয়ান আয়? শহরের ক্লাবগুলোর তরুণী মডেলদের থেকেও তো এটা দ্রুত আয়!" "ঠিক আছে, আমি ব্যাপারটা সামলে নেব।" কাজটা কী, তা জিজ্ঞেস না করেই ইন জের হাত কাঁপতে কাঁপতে সে নোটের তিনটি তাড়ায় হাত বোলাতে লাগল। এমন নয় যে আমি তোমার যোগ্যতায় বিশ্বাস করি না, কিন্তু তবুও তোমাকে সতর্ক করে দিচ্ছি, এই কাজটা একটু কঠিন হতে পারে। ঐ অশুভ আত্মাটার মনে মনে অনেক ক্ষোভ জমে আছে; এরই মধ্যে দুজন গুরু মারা গেছেন। তুমি যদি সত্যিই এই কাজটা সামলাতে পারো, তাহলে ধন্যবাদস্বরূপ আমি তোমাকে অতিরিক্ত ৫০,০০০ ইউয়ান দেবো!” জিয়াং চেং আরও কাছে ঝুঁকে এসে ফিসফিস করে বলল। “কী? অশুভ আত্মা?” ইন জে সঙ্গে সঙ্গে হতবাক হয়ে গেল। যদিও সে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া শিল্পে কাজ করত, সে এসব জিনিসে বিশ্বাস করত না। “আমি জানি না তুমি এদের কী বলো, কিন্তু এরা ভূত। ঐ দুজন গুরু বেশ মর্মান্তিকভাবে মারা গিয়েছিলেন; তোমার সতর্ক থাকা উচিত।” জিয়াং চেং তার ফোন বের করে ইন জের সামনে দুটো ছবি দেখিয়ে ফিসফিস করে বলল। ইন জে একদৃষ্টে ছবিটার দিকে তাকিয়ে রইল। তাতে দুজন মৃত মানুষের ছবি ছিল, দুজনেই তাওবাদী পোশাকে সজ্জিত—স্পষ্টতই সেই ধরনের প্রতারক যারা মানুষকে ঠকায়। লোক দুটোর মৃত্যু সত্যিই অদ্ভুত ছিল। তাদের কান, নাক ও মুখ থেকে রক্ত ​​ছিটকে বের হচ্ছিল। আরও ভয়াবহ ব্যাপার হলো, তাদের চোখের মণিগুলো যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসছিল, মনে হচ্ছিল যেন তাদের মাথা প্রচণ্ড জোরে থেঁতলে দেওয়া হয়েছে। তাদের মাথার খুলিগুলো পুরোপুরি বিকৃত হয়ে গিয়েছিল। "জিয়াং চাচা, আমার ধারণা হয়তো একটু ভুল ছিল। আমি সম্ভবত এটা করতে পারব না। বরং এইটা করি, টাকাটা ফেরত নিয়ে নিন। আমার বাবা আমাকে এসবের কিছুই বলেননি। এখানে সময় নষ্ট করবেন না; অন্য কাউকে খুঁজে নিন।" ইন যে এর আগে এত অদ্ভুত কিছু দেখেনি। সে সঙ্গে সঙ্গে ৩০,০০০ ইউয়ানের টাকাটা ঠেলে সরিয়ে দিল, মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করল। "এটা যথেষ্ট না হলে, আমি আরও কিছু যোগ করব। ৫০,০০০? ১,০০,০০০? এটা তো সহজ।" জিয়াং চেং-এর মুখের হাসি উধাও হয়ে গেল, তার মুখটা গম্ভীর হয়ে উঠল। "জিয়াং চাচা, এটা... আমি সত্যিই পারব না।" *চটাস!* ইন জের কথা শেষ হতে না হতেই, জিয়াং চেং কাউন্টারে সজোরে হাত দিয়ে আঘাত করল, যা ইন জের জন্য একটি চমক ছিল। "কী? তুমি একটু আগে এটা করতে পারতে, কিন্তু এখন পারছ না? তুমি কি আমার সাথে মজা করছ? আমি কি তোমার সম্মান রক্ষা করেছি? তুমি কি জানোও না আমি, জিয়াং চেং, কে? আমি তোমাকে বলে দিচ্ছি, তোমার ভালো লাগুক বা না লাগুক, তোমাকে এই কাজটা নিতেই হবে। যদি তুমি আবার না বলার সাহস করো, আমি নিশ্চিত করব যে তুমি পুরো হুয়াই শহরে টিকতে পারবে না!" জিয়াং চেং ঠান্ডা গলায় বলল, তার কণ্ঠস্বরে প্রত্যাখ্যানের কোনো সুযোগই ছিল না। ইন জের পিঠে ঠান্ডা ঘাম জমতে শুরু করল। জিয়াং চেং যখন কথা বলছিল, সে ততক্ষণে তার ফোনে জিয়াং চেং-এর ব্যক্তিগত তথ্য খুঁজে বের করে ফেলেছে। এই লোকটা মিথ্যা বলছিল না; মনে হচ্ছিল হুয়াই শহরের বৈধ এবং অবৈধ উভয় জগতেই তার যথেষ্ট প্রভাব রয়েছে, সে বেশ কয়েকটি বড় কোম্পানির মালিক। এই লোকটার দ্বারা হুমকির মুখে পড়ে ইন জের প্রত্যাখ্যান করার সাহসও হলো না। যাই হোক, এখন আর ফেরার উপায় নেই, কাজটা করেই ফেলা ভালো! ইন জে দাঁতে দাঁত চেপে মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, "ঠিক আছে, আমি যাই!" "গাড়িটা বাইরে আছে। দরজাটা বন্ধ করো, আমরা এখনই বেরিয়ে পড়তে পারি।" জিয়াং চেং অবশেষে শান্ত হয়ে উদাসীনভাবে বলল। "আমাকে একটু গুছিয়ে নিতে দাও। আমার এখনও প্রয়োজনীয় সরঞ্জামগুলো প্রস্তুত করতে হবে।" ইন জে শুকনোভাবে হেসে কাউন্টার থেকে ৩০,০০০ ইউয়ান তুলে নিয়ে ভেতরের ঘরের দিকে ফিরে গেল। "ধ্যাৎ, আমি এখন কী করব?" ইন জে অনেকক্ষণ ধরে ঘরটা তন্নতন্ন করে খুঁজে শুধু অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সরঞ্জামই পেল। এই জিনিসগুলো তার মৃত্যুকে আরও মর্যাদাপূর্ণ করা ছাড়া, যে অপবিত্র আত্মাদের সে মোকাবেলা করতে যাচ্ছিল তাদের বিরুদ্ধে সম্পূর্ণ অকেজো ছিল। "এই তো! বাবার ঘর!" ইন জের হঠাৎ মাথায় একটা বুদ্ধি এল এবং সে তার বাবা-মায়ের পুরোনো ঘরের দিকে ছুটে গেল। তাদের মৃত্যুর পর, ইন জে ঘরটা একবারও বদলায়নি; সবকিছু ঠিক আগের মতোই রয়ে গেছে। ইন জে অনেকক্ষণ ধরে তন্নতন্ন করে খোঁজার পর অবশেষে খাটের নিচে একটি জীর্ণ কালো বাক্স খুঁজে পেল। বাক্সটি খুলে সে এক সেট নীল-সাদা তাওবাদী পোশাক ও একটি তাওবাদী মুকুট, একটি পীচ কাঠের তলোয়ার এবং একটি জীর্ণ কালো মলাটের পুরোনো বই পেল। "ধুর। বাবা সত্যিই এই সব জিনিস জানে?" ইন জে অবাক হয়ে বলে উঠল, তারপর জিনিসগুলো গোছাতে শুরু করল। তাওবাদী পোশাকটি ছিল তার পরিধেয় বস্ত্র, পীচ কাঠের তলোয়ারটি তার অস্ত্র, কিন্তু এই ছেঁড়া বইটা কী? এটা কি ছিঁড়ে তাবিজ হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে?

ইন জে দ্রুত বইটির পাতা ওল্টাতে লাগল, দেখল পাতাগুলো হলদে হয়ে গেছে এবং প্রথম পাতাটি মলাটের সাথে এমনভাবে আটকে গেছে যে তা খোলা অসম্ভব। কোনো সূত্র খুঁজে না পেয়ে, ইন জে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বইটি পকেটে গুঁজে, তাওবাদী পোশাকটি পরে বাইরে বেরিয়ে পড়ল। কাঁধে ঝোলানো পীচ কাঠের তলোয়ারসহ ফ্যাকাশে নীল রঙের তাওবাদী পোশাকটি ইন জের পরিচ্ছন্ন চেহারার সাথে দারুণ মানিয়েছিল, যা তাকে একজন গুরুর মতো এক বিশেষ ভাব এনে দিয়েছিল। তাকে বেরিয়ে আসতে দেখে জিয়াং চেং হালকাভাবে মাথা নেড়ে তাকে গাড়িতে উঠতে দিল। "আমি দেখি অন্য তাওবাদীরা হলুদ পোশাক পরে, কিন্তু আপনি ফ্যাকাশে নীল আর সাদা পরেছেন। এর কোনো কারণ আছে?" পেছনের আসনে একসাথে বসে, জিয়াং চেং কথা বলার চেষ্টা করে জিজ্ঞেস করল। "হুঁ? হেহে, এটা আমাদের বংশের একটা বৈশিষ্ট্য। স্বাভাবিকভাবেই, আমরা অন্যদের মতো হতে ঘৃণা করি।" ইন জে শুকনোভাবে হেসে উদাসীনভাবে জবাব দিল। "তুমি শুধু বড়াই করছ। ওই দুজন গুরু তোমার থেকেও বেশি বড়াই করত, আর তারা শোচনীয়ভাবে মারা গিয়েছিল। আর তোমাকে দেখো, সবে কৈশোর পেরোলে, এখানে মরতে এসেছ, হেহে।" যাত্রীর আসনে বসা এক যুবক চরম অবজ্ঞার সুরে বলে উঠল। ইন জে রিয়ারভিউ মিররের মাধ্যমে লোকটির দিকে তাকাল। লোকটার চুল খুব ছোট করে ছাঁটা ছিল আর কানের পেছনে একটা সাপের উল্কি আঁকা ছিল; তাকে দেখতে একজন গুণ্ডার মতো লাগছিল, সম্ভবত জিয়াং চেং-এর কোনো সাঙ্গপাঙ্গ। জিয়াং চেং ইন জের হয়ে কোনো কথা বলল না, যা ইন জের বিরক্তি আরও বাড়িয়ে দিল। বেশ! যেহেতু তোমরা সবাই আমাকে তুচ্ছ মনে করো, আমি দেখব কোন ধরনের নোংরা জিনিস এত অহংকারী হয়। আমি শুধু তোমাদের টাকাই কামাব না, তোমাদের দিয়ে আমাকে পরম সম্মানে 'গুরু' বলেও ডাকব! গাড়িটা দ্রুত চলতে লাগল এবং শীঘ্রই একটি অফিস ভবনের সামনে এসে পৌঁছাল। গাড়ি থামার পর, জিয়াং চেং লিফটের মাধ্যমে ইন জেকে ওপরের তলায় নিয়ে গেল। "এই তো, চলো ভেতরে যাই।" জিয়াং চেং ইন জেকে একটি বড় ঘরের বাইরে টেনে নিয়ে গেল এবং দরজাটা ঠেলে খুলল। তীব্র একটা গন্ধ বেরিয়ে আসতেই ইন জের হাঁচি পেল। সে ভালো করে তাকিয়ে দেখল যে জানালাগুলো আগে থেকেই বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, কোনো সূর্যের আলো ঢুকতে পারছে না। ঘরের মাঝখানের ডেস্কে একজন মৃত ব্যক্তির একটি বিশাল প্রতিকৃতি রাখা ছিল। ডেস্কের সামনে দুটো ধূপদানিতে হলুদ কাগজ জ্বলছিল। ঘরের দুই পাশে সারিবদ্ধভাবে ধূপদানিতে ধূপকাঠি রাখা ছিল, কাঁপতে থাকা আগুন এক ভুতুড়ে পরিবেশ তৈরি করছিল। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে ইন জে জিজ্ঞেস না করে পারল না, "এটা কী?" "এটা আমার অফিস। ডেস্কের ওপরের ছবিটা ওই নোংরা জিনিসটার। আমি এখানে ধূপ আর কাগজের টাকা পোড়াচ্ছি এই আশায় যে সে যথেষ্ট সুবিধা পেয়ে তাড়াতাড়ি চলে যাবে," জিয়াং চেং ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল। "নোংরা জিনিস? তার মানে আপনি ছবির মহিলাটিকে চেনেন?" ইন জে আবার জিজ্ঞেস করল। "এতসব ফালতু কথা বলার কী দরকার! আমি তোমাকে এখানে ভূত তাড়াতে পাঠিয়েছি, গল্পগুজব করতে নয়! ভেতরে যাও!" ক্রু-কাট চুলের লোকটি ইন জের পাছায় লাথি মেরে তাকে ধাক্কা দিয়ে বাড়ির ভেতরে পাঠিয়ে দিল। "তোমার কাছে একদিন সময় আছে। আমি কাল এই সময়ে তোমাকে নিতে আসব... অথবা তোমার লাশ নিতে..." জিয়াং চেং ঠান্ডা গলায় বলে তার পেছনের দরজাটা তালা দিয়ে দিল। ধ্যাত, এই ভূতটা নিশ্চিতভাবেই জিয়াং চেং-এর সাথে সম্পর্কিত। ব্যাপারটা সে যতটা সহজ বলছে, ততটা নয়। ইন জে বুকে চাপড় দিয়ে নিজেকে শান্ত করল এবং ডেস্কের ওপর রাখা ছবিটার দিকে এগিয়ে গেল। হঠাৎ, কোনো কারণ ছাড়াই এক দমকা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, আর উনুনের আগুনটা প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। ইন জে শিউরে উঠল, আর তার হাতের ছেঁড়া বইটা মাটিতে পড়ে গেল, পাতাগুলো খসখস করে খুলে গেল। এটা তার বাবার রেখে যাওয়া একটা জিনিস; কোনোদিন কাজে লাগতে পারে। ইন জে দেরি করার সাহস করল না এবং দ্রুত ঝুঁকে বইটা তুলে নিল। কিন্তু সে যা দেখল, তাতে তার শিরদাঁড়া দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। বইয়ের খোলা পাতাগুলোতে, আগেকার সাদা, হলদে হয়ে যাওয়া কাগজে ধীরে ধীরে একটি ছবি ফুটে উঠতে শুরু করল—একজন মহিলার মুখ। ডেস্কের ওপর রাখা ছবিটার দিকে তাকিয়ে ইন জে কাঁপতে লাগল। ছবির মহিলাটি বইয়ের মহিলার মতোই হুবহু! এই বইটা আসলে আশেপাশের যেকোনো অশুভ শক্তিকে টের পেতে পারে! এমনটা কি হতে পারে যে তার প্রয়াত বাবা সত্যিই একজন তাওবাদী পুরোহিত ছিলেন যিনি ভূত তাড়াতে পারতেন?!