তোমার নিচের অংশটি বরফের মতো ঠান্ডা।

সবাই সরাসরি দেখতে পায়নি কিভাবে কিনফেং গোপনে জেডের টুকরোটা চুপি চুপি ঝাও হুর হাতে তুলে দিল, তবে ঝাও হুর প্রতি বিশেষ আচরণটা বেশ বোঝা যাচ্ছিল। প্রত্যেকের মনেই তাই এক ধরনের ঈর্ষা ফুটে উঠল।

ঠিক সেই সময়ই, হঠাৎ করে এক ঢেউ হ্রদের পানি সাদা ইং ও তার সঙ্গীদের মাথার ওপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এতটা অপ্রস্তুত অবস্থায় সাদা ইং আর ভিক্টোরিয়া আলাদা হয়ে গেল। মূল ভরসা হারিয়ে ভিক্টোরিয়া যেন ছুরি বিদ্ধ হয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করতে লাগল, আর সেই চিৎকারের মধ্যেই সে পাক খেতে লাগল পাকস্থলির তরল আর হ্রদের জলে।

মনোভাব ছড়িয়ে পড়ল গোটা ইস্পাত গোলকের জগতে। ফাং ইউয়ান ভাঙাচোরা বিশাল মহাদেশের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল, তবে সে চাইলেই তা ফিরিয়ে আনতে পারত, তবু সে তা করল না।

আমি তার দিকে তাকালাম, কিন্তু ওর চোখে আমি কোনো আবেগ বা অনুশোচনার ছোঁয়া খুঁজে পেলাম না; বরং সেখানে ছিল রক্তিম দৃষ্টি আর বিদ্বেষ।

“আমি ভেবেছিলাম তুমি অন্য কিছু বলতে চাও! এখানে তো আপাতত একটু পরিষ্কারই আছে, ভুলে যেয়ো না, এ তো একেবারে নতুন শহর। কয়েক বছরের মধ্যে হয়তো নোংরা হয়ে উঠবে,” কালো চোখের বৃদ্ধ নির্লিপ্তভাবে বলল।

যতই ব্যস্ত হোক না কেন, সে তো আর ইচ্ছামতো তাড়া দিতে পারে না। ঝোউ ছিয়ানছিয়ান ইতিমধ্যে প্রচুর ঝুঁকি নিয়ে তাকে অনেক তথ্য জোগাড় করে দিয়েছে। আবার তাড়া দিলে তার বিপদের তোয়াক্কা করা হবে না। সে শুধু জানতে চায়, এখন সে নিজে আর কী করতে পারে?

শুধু ওই শব্দটাই আমাকে জোরে এক ঢোঁক লালা গিলতে বাধ্য করল। ভাগ্যিস আগে বেরিয়ে পড়েছিলাম, নাহলে এখানে আমাদের সকলেরই সর্বনাশ হতো।

ঠিক তখনই, কয়েক বছর আগে, নয়লেজিনহু তার গোত্রের শক্তিশালী যোদ্ধাদের চিংলিয়ান নগরে পাঠাতে শুরু করল, আর এটাই তার প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ এনে দিল।

“আক্রমণ কোনো কাজ করছে না?” কিনফেং খুবই অবাক হয়ে গেল। এটা কেমন বিদ্যা? সরাসরি আঘাত এলেও অস্ত্রটা আবার আগের মতো হয়ে যাচ্ছে?

হংজি সন্ন্যাসী সতর্ক ভঙ্গিতে ছিল। দেখা গেল, সে ছুড়ে দেওয়া লম্বা বর্শাটি চকচকে রুপালি আলো ছড়িয়ে মাথা ঘুরিয়ে আবার তার দিকেই ছুটে আসছে।

গুও লু টের পেয়ে গেল, এরপর শিলমানের জীবনে বড় পরিবর্তন আসতে চলেছে, কিন্তু শিলমানের বিরুদ্ধে অভিযোগ করা যে সহজ ব্যাপার নয়, এজন্য অনেক সাহস লাগে।

সু তাও আর ফ্যানজি একত্রে যুদ্ধে নেমে তাকে প্রচণ্ড ক্ষতি করেছিল। যদি ইউনফেই তাকে উদ্ধার না করত, তাহলে সে কবেই আগুনে পুড়ে শেষ হয়ে যেত।

আসলে দুই দিন আগে রাতের অন্ধকারে জিয়াং ছুয়ান, জি শিয়াং, চাও আন, মেং শিয়েন, ছু হোংহাং ও অন্যরা ঝংলি কাই আর ঝাং ফেংয়ের সঙ্গে নদী পার হয়। ঝংলি কাই ও ঝাং ফেং সেই সুযোগে নৌকার আগুন-চালিত অস্ত্র ব্যবহার করে লিউ দা মো-র কয়েক হাজার পদাতিক সৈন্যকে নিশ্চিহ্ন করে দেয়।

সুঁইয়ের মতো অন্তর্দৃষ্টি সহজেই দুই হাত লম্বা বিষাক্ত সাপের পুড়ে যাওয়া মাথাটা চূর্ণ করে দিল, শুধু একটা নরম সাপের দেহটা কুঁকড়ে কুঁকড়ে নড়তে লাগল।

সুন চাওদি মোটেও পেট ভরে খেতে পারেনি। পাশে প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সদস্যরা খাচ্ছিল, সে টেবিলের খাবারের দিকে তাকিয়েই ছিল।

কয়েক মিলিয়ন মানুষ একত্র হলে কেমন বিশাল আর কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ তৈরি হয়, তা সহজেই অনুমেয়। তাই জিয়াং তিয়ান ও তার সঙ্গীরা খুব বেশি মনোযোগ আকর্ষণ করেনি।

তার ওপর আক্রমণকারী কয়েকজন মধ্য থেকে লু মিনদা নিঃসন্দেহে সবচেয়ে দুর্বল, তাই তিনিই ছিল তার লক্ষ্যবস্তু।

চেন তুয়ান নিঃসন্দেহে লিউ ছিংয়ের সব শিষ্যের মধ্যে সবচেয়ে উদ্ভাবনীচেতা একজন তাওপু্রুষ। বিশেষ করে উচ্চমার্গের বিশাল রাজকীয় মন্দিরের প্রতি তার বিশেষ দুর্বলতা ছিল। এবার কালো কেশর রাজপুত্র আরও দশটি ইস্পাত তরবারি বিনিময় করে, এক লাফে হাজার হাজার দাসকে চেন তুয়ানের মন্দির নির্মাণে লাগিয়ে দিল।

এই সময়ে সে অনেক কিছুই জানতে পেরেছে। দ্বৈত ব্যক্তিত্ব মানে ব্যক্তিত্বগত সমস্যা, বাইরের কিছু দিয়ে এতে হস্তক্ষেপ করা যায় না, এতে কোনো যুক্তির স্থান নেই।

শাংহাইয়ের মা চাও নিজের দলের বিরুদ্ধে পূর্ণ আত্মবিশ্বাসে নেমেছিল। এমনকি সেই মুহূর্তে তার মনে হয়েছিল আবারও বিশ্বজয়ের স্বপ্ন দেখা যায়। একসময় এক্স-দলে যা করতে পারেনি, সেটাই এখন এখানে এসে কেন করবে না? মনোবল অটুট থাকলে জয় কি আর অসম্ভব?

“মেয়েটি কেন এমন করছে? কথা তো ভালোভাবে বলা যায়।” এটা ছিল ঝুইসিয়ান রেস্তোরাঁর পর দ্বিতীয়বারের মতো চিনসে-র এত কাছে আসা, আর মনে হচ্ছিল এবার তারা আরও কাছাকাছি। পরিবেশ আলাদা হলেও ঝংলি শুয়ো পাশ থেকে চিনসের মুখের দিকে তাকিয়ে অন্যরকম অনুভূতি পাচ্ছিল।

শিউয়ানমিং একবার তাকাল ছিংইয়ানের দিকে, তার মনটা এতটাই সহজবোধ্য যে কিছু ভাবার দরকার হয় না। মিংলং ফিরে তাকাল, ওদের দুই অদ্ভুত লোককে দেখে সাড়া দিল, তারপর নিজেই চিনসের ঘরের দিকে রওনা হল।

আমি ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালাম, দেখি এক চিন্তিত মুখ, তার ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না; সে শুধু জোরে আমাকে টেনে তুলল, তারপর রুমালটা আমার হাতে ধরিয়ে দিল।

ওয়েনরেন ইয়াও কি আর বোঝে না শেন শিয়াওর মনটা? এই মানুষটা শুধু তার ব্যাপারে এলোমেলো হয়ে পড়ে, সত্যিই কতটা বোকা!

সবাই মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির দিকে এক দৃষ্টি নিয়ে তাকিয়ে রইল, তারপর সবাই একসঙ্গে শ্বাস চেপে ধরল। বিশেষ করে যারা একটু আগে বাজে কথা বলেছিল বা চোখে চোখ রেখেছিল, তারা নিজের অজান্তেই কোমরের একটা জায়গা চেপে ধরে পেছনে সরে গেল।

দুয়ান মুছেং হাঁটু গেড়ে বসল, তারপর লিউ মোইয়ানও মাটিতে বসে পড়ল। চন্দনের গন্ধ নাকে লাগছিল, ধোঁয়ার সরু সরু রেখা ভ্রু ও চোখের কোণ এবং পাশে সোজা হয়ে বসে থাকা পুরুষটির মুখচ্ছবিকে অস্পষ্ট করে তুলেছিল। তবু কানে পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল পুরুষটির কথা।

লিউ মোইয়ান নিজের ঠোঁট দিয়ে দুয়ান জিনরুই-এর কানের লতিতে কামড় দিল, কৌতূহলী স্বর, চোখে কেবল শীতল আলো।

নিম্নস্বরে ফিসফাস চলছিল বারবার, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল আলোচনার বিষয়বস্তু—আকাশের ওপরে অসাধারণ ক্ষমতা দেখানো রাজা জে।

যদিও ইউ লিয়াংচাই প্রতিবারই দলবল নিয়ে আসত, ওয়াং গুই সবই বিনামূল্যে দিত। প্রথমে মনে হয়েছিল ইউ লিয়াংচাই বেশিই আসছে, এটা যেন তার সুযোগ নেওয়া। এখন আর তা মনে হয় না, কারণ ইউ লিয়াংচাই আসলে তার জন্য অপ্রত্যক্ষ প্রচার করছে।

সুন্দরী তরুণী, সুস্বাদু খাবারের সাগরে মত্ত হয়ে এক অদ্ভুত নেশার ছবি তুলে ধরেছে। এ হয়তো এমন এক মুহূর্ত, যখন রূপবতীরাও এই পৃথিবীর মোহে হারিয়ে যেতে পারে! কেননা, তারাই তো এ জগতের চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছেছে, আর কিছু আর তাদের নড়াতে পারে না—শুধু সামনে সাজানো এই বাহারী আর স্বাদে ভরা খাবার ছাড়া।