ষোড়শ অধ্যায়: মরুভূমির নিয়ম

এটি ছিল প্রথমবারের মতো নিং জে এই ধরনের পরিস্থিতির সম্মুখীন হলো। তাদের ছোট দলের বেছে নেওয়া শিকারটি竟 অন্য কারও লক্ষ্যও ছিল! সে ঘুরে ইয়াং চাওর দিকে তাকালো, যিনি হালকা মাথা উঁচু করে লাফিং ইউয়ানের দিকে ইঙ্গিত করলেন, যেন বলছেন—সব সিদ্ধান্ত অধিনায়কের। শিউ লিয়াং ও ঝাং চেনও অস্বস্তিকর মুখে লাফিং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। মা ইউ মাথা নিচু করে কী যেন ভাবছিল, কিংবা তারা যাই সিদ্ধান্ত নিক, সে নিশ্চয়ই অনুসরণ করবে।

শেষ পর্যন্ত, লাফিং ইউয়ানের দৃষ্টি নিং জের ওপর স্থির হলো। সে দৃষ্টি নিং জেকে এক ধরনের বিশেষ চাপে ফেলে দিলো।
— "শাও জে, তুমি ও ইয়াং চাও অবস্থান বদলে যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর নজর রাখো। অন্যরা আমার সাথে চুপিচাপু এগিয়ে যাবে। শিকার বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ছিনিয়ে নিতে দেয়া যাবে না। প্রয়োজনে সহযোগিতা করা যায়, সব যোদ্ধা মিলে দানব মারাটাই স্বাভাবিক। কিন্তু কেউ যদি জোর করে ছিনিয়ে নিতে চায়, তবে আমাদের দলে কেউ দুর্বল নয়!"
লাফিং ইউয়ান একের পর এক হুকুম দিতে লাগলেন, তার ভঙ্গি ছিলো অত্যন্ত দৃপ্ত।
— "কোনো আপত্তি নেই!"
— "ঠিক আছে!"
— "চলবে!"
এখানে নিং জে সব বুঝতে পারল—বিপদপূর্ণ অঞ্চলে অন্য যোদ্ধা দলের মুখোমুখি হওয়া মানেই শত্রুতার সম্ভাবনা!
তুমি কাউকে শত্রু না ভাবলেও, তারা তোমাকে শত্রু ভাববে। স্বার্থ যেখানে সামনে, সামান্য ভুলেই রক্তক্ষয় অনিবার্য। তুমি সতর্ক না থাকলে, অন্যের খারাপ উদ্দেশ্য ঠেকানো যাবে না।
এমন পরিস্থিতিতে সে পিছু হটবে কেন?
নিং জে মুখে বরফঘন দৃঢ়তা নিয়ে বলল, "আমিও যাবো! ইয়াং চাচার পাশে আমার থাকাটা অনর্থক।"
সবাই কিছুটা নীরব রইল। লাফিং ইউয়ানের চোখে ঝলসে উঠল হিংস্রতা, তিন সেকেন্ড তাকিয়ে দেখে নিলো নিং জে পিছু হটছে না, তার ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল—
— "ভালো! তোমার শক্তি অনেক বেড়েছে, যেতে চাও তো চলো! এসব তো একদিন মোকাবিলা করতেই হবে। এই শহরে যারা এসেছে, তারা খুব শক্তিশালী হবে না, তবুও অবহেলা চলবে না। শুরু করো! বেরিয়ে পড়ো!"
একটি নির্দেশে সবাই নড়ে উঠল।
ইয়াং চাও নিচে নেমে যেতে যেতে বলল, "আমি দক্ষিণ-পূর্বে যাচ্ছি, অন্য উচ্চভূমি থেকে স্নাইপারের ব্যাপারে সাবধান!"
লাফিং ইউয়ানও অন্য পাশ দিয়ে নিচে নামতে নামতে সতর্ক করলেন, "যুদ্ধ শুরু হলে, শাও জে, দেহের গতি অনিয়মিতভাবে বদলাতে ভুলবে না।"
"প্রতি সেকেন্ডে অন্তত দুইবার দেহ সরাও, কমপক্ষে এক ধাপ দূরে সরে যাও। আমরা নড়াচড়া করলে, ওদের গুলি লাগার সম্ভাবনা অনেক কমে যাবে।"
"ওদের সুযোগ একবারই, গুলি মিস করলে স্নাইপার ধরা পড়ে যাবে।"
"সম্ভবত যুদ্ধ হবে না, তবু প্রস্তুত থাকো!"

নিং জে সতর্ক হয়ে তাদের পেছনে চলতে লাগলো, প্রকৃতিতে টিকে থাকার কৌশল শিখতে লাগল, ক্রমে এই বিপদপূর্ণ এলাকার নিয়মাবলীর সাথে পরিচিত হতে থাকল।
কিছুক্ষণের মধ্যে তারা এসে পৌঁছলো কালো ঢেউ বন্য ষাঁড়ের মৃত্যুর কাছে।
অসংখ্য কালো ঢেউ বন্য ষাঁড় রাস্তা জুড়ে ছুটছে, মাটি যেন কাঁপছে, দানবদের গর্জন তাদের ক্রোধ প্রকাশ করছে, তারা মনে হয় নেতা হত্যাকারীকে খুঁজছে।
দলটি দ্বিতীয় তলার এক দোকানে লুকিয়ে আছে, ধুলো ঝরছে, লাফিং ইউয়ান ও মা চাও দূরের দানবদল লক্ষ্য করছে।
নিং জে জানালার পেছনে বসে, শত্রু খুঁজছে, মুখ ও পোশাকে ধূসর ময়লা লেগে গেছে, পরিবেশের সাথে এমন মিশে গেছে যে আলাদা করা কঠিন।
পরিস্থিতি ক্রমশ চাপে পরিণত হচ্ছে।
অন্য পাশের দ্বিতীয় তলায়, চারজনের একটি দলও ওঁত পেতে আছে।
— "বড় ভাই, শুয়ানসি শত্রুর কোনো চিহ্ন পায়নি।" এক শক্তপোক্ত লোক বলল, সে ঘরের মাঝখানে তাকাল।
সেখানে এক লম্বা-পাতলা মধ্যবয়স্ক দাঁড়িয়ে, মাঝে মাঝে তার হাত উঠে যায়, যোগাযোগ যন্ত্রে কোনো সাড়া নেই।
— "এটা অভিজ্ঞ দলের কাজ। শুয়ানসিকে বলো, ভালো করে লুকিয়ে থাকুক, হঠাৎ কিছু না করুক।"
— "এত বিশাল কালো ঢেউ বন্য ষাঁড় শিকার, ওদের শক্তি দুর্বল হবে না, এবার আমাদের অর্ধেক লাভ ছিনিয়ে নিতে হবে মনে হচ্ছে।"
— "ঠিক আছে, বড় ভাই।"
ঠিক তখনই জানালার ধারে রুক্ষ চেহারার লোকটি অস্বস্তি নিয়ে বলল, "বড় ভাই, তিন দিন খুঁজে পেয়ে একটা উচ্চশ্রেণির দানব পেয়েছি, দামও বেশি, বিক্রি করলে অন্তত আশি মিলিয়ন হুয়া শিয়া মুদ্রা, এভাবে ছেড়ে দেব?"
লম্বা-পাতলা বড় ভাই কিছুটা গম্ভীর হয়ে আবার যোগাযোগ যন্ত্র দেখলেন, বললেন, "ওদের পরিচয় দেখো। আমরা সতর্ক থাকলে স্নাইপাররা বিপজ্জনক নয়।"
"কিন্তু ওরা যদি বেশি শক্তিশালী হয়, তাহলে ভাগাভাগি ছাড়া উপায় নেই, ভাইদের জীবন ঝুঁকিতে ফেলা যাবে না।"
এই কথা শুনে ঘরে নীরবতা নেমে এলো।

লাভ করা ভালো, তবে জীবন না থাকলে কী লাভ?
শক্তি সমান হলে দুই দলকেই আপস করতে হয়।
রুক্ষ চেহারার লোকটির চোখে খুনের ঝলক, উসকানি দিয়ে বলল, "এখানে আসতে পারা মানেই ভীষণ শক্তিশালী নয়। আমি সাবধানে থাকলে একটা সাধারণ যোদ্ধাকে আটকাতে পারব। হয়তো ওদের দলে শুধু একজন যোদ্ধা আছে। বড় ভাই, তখন আপনি একজন উচ্চশ্রেণির যোদ্ধার সাথে সহজেই পারতে পারবেন!"
বড় ভাই কিছু বলল না, শুধু মাথা নেড়ে জানালার বাইরে তাকাল, দানবের গতিবিধি লক্ষ করল, মাঝে মাঝে যোগাযোগ যন্ত্র দেখল।
অন্য পাশে, দ্বিতীয় তলার দোকানে কিছুটা নীরবতা।
কিছুক্ষণ পর লাফিং ইউয়ান বললেন, "আমি আগে বের হবো।"
নিং জে চোখ ছোট করে চুপচাপ শুনতে লাগল।
— "বুলেটের ছায়া পরিষ্কার, আমি একজন মধ্যশ্রেণির যোদ্ধা, সুতরাং সতর্ক থাকলে স্নাইপার আমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।"
— "আমি বেরিয়ে কিছুটা অবস্থান বদলাব, তারপর সংকেত চালু করব, ওরা এখানেই থাকলে বের হয়ে আসবে। তখন সহযোগিতার সম্ভাবনা আছে, সবাই একে একে বের হবে।"
— "দুই মিনিটেও যদি ওরা সাড়া না দেয়, তাহলে আমি সংকেত বন্ধ করে ওঁত পেতে থাকব লড়াইয়ের জন্য।"
— "মা ইউ, আমি গেলে তুমি কমান্ড করবে।"
— "ঠিক আছে!" মা ইউ জোরে মাথা নাড়ল।
লাফিং ইউয়ান নিং জের দিকে হালকা হাসি ছুঁড়ে, ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, তার পেছনটা ছিলো চরম আত্মবিশ্বাসী, বিশাল তলোয়ার হাতে।
নিং জে মুঠোয় লম্বা তরবারি শক্ত করে ধরল, শরীরে রক্ত টগবগ করছে, মনে যুদ্ধের তীব্র আকাঙ্ক্ষা।
ঘর আবার নীরব।
আর ঘরের বাইরে, লাফিং ইউয়ান যেন যুদ্ধযন্ত্রে রূপ নিলো, কালো ঢেউ বন্য ষাঁড়দের মাঝে তলোয়ার চালাতে লাগল, তার দক্ষতা দানবদের মধ্যে দুর্নিবার, প্রতিটি কোপেই একটি করে প্রাণ নিভে যায়।
সময় কেটে যাচ্ছে, মা ইউ মাঝে মাঝে যোগাযোগ যন্ত্র দেখছে।
দুই মিনিট হয়ে গেলে সংকেতে লাফিং ইউয়ান ছাড়া আরও দুটি লাল বিন্দু দেখা গেল।
মা ইউ হালকা হাসি দিয়ে বলল, "ক্যাপ্টেন সংকেত পাঠিয়েছেন, সহযোগিতা হয়েছে, যদিও লাভের অর্ধেক যাবে, তবুও বিপদের সম্ভাবনা নেই।"
— "শিউ লিয়াং, ঝাং চেন, তোমরা বের হও।"
— "ঠিক আছে!"
শিউ লিয়াং ও ঝাং চেন বেরিয়ে গেলো লাফিং ইউয়ানকে সাহায্য করতে।
অন্য দল সহযোগিতার ইঙ্গিত দিলে পরিবেশ অনেকটাই শান্ত হলো।
শিগগিরই যোগাযোগ যন্ত্রে আরও দুটি লাল সংকেত দেখা গেল।
মা ইউ গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "চলো, আমরাও বের হই। ওদের কামানধারী আসবে না, সাবধান থাকতে হবে, অনিয়মিতভাবে চলবে, স্নাইপার টার্গেট করবে না বোধহয়, তবুও সতর্ক হওয়া ভালো।"
— "ঠিক আছে!"
নিং জে চুপচাপ অনুসরণ করল।
ছোট সময়ের মধ্যে দুই যোদ্ধা দল নিরব লড়াইয়ে লিপ্ত হলো।
যুদ্ধস্থলে পৌঁছে, নিং জে মা ইউয়ের পাশে থেকে আশেপাশের কালো ঢেউ বন্য ষাঁড় মারতে লাগল, আর দুই দলের ক্যাপ্টেন দুইটি উচ্চশ্রেণির দানব সামলাতে লাগলেন।
এক দল একাই এসব দানব শিকার করতে পারত, এখন দুই দল একসাথে, কামানবিহীনও কঠিন কিছু ছিল না।
প্রায় একসাথে, দুইটি উচ্চশ্রেণির দানব মারা পড়ল, নেতা হারিয়ে কালো ঢেউ বন্য ষাঁড় দিশেহারা হয়ে পালাতে লাগল।
পালাতে থাকা এক দানবের দিকে নিং জের চোখ বিদ্যুতের মতো, তরবারির এক ছোঁয়ায়, তিন ইঞ্চি ঢুকিয়ে দ্রুত টেনে নিল, দানবটি মাটিতে পড়ে গেল।
"তাল তাল তাল!"
তালি পড়ল।
নিং জে ফিরে তাকাল, এক লম্বা-পাতলা যোদ্ধা হাসিমুখে তাকিয়ে আছে।
— "বন্য তলোয়ার, এই ছেলেটা কে? নতুন সদস্য?"
— "উড়ন্ত বাজ, আজেবাজে বলো না। চোখ তোমার বেশ তীক্ষ্ণ, আমাদের শিকার ছিনিয়ে নিয়েছো! এবার কী বলবে?"
— "তোমাদের? বাজে কথা! তিন দিন ধরে ওত পেতেছিলাম, তখনই এই গরুটা ঘুমিয়ে পড়ল।" মুখভর্তি কুটিলতা নিয়ে লোকটি গালি দিলো।
লাফিং ইউয়ান মুখ গম্ভীর করে বলল, "কোনো শৃঙ্খলা নেই, তুমি কে? তোমার কথা বলার অধিকার আছে? নাকি তোমাদের রক্ত বাজ দল আমাদের সাথে ঝগড়া চায়? সাহস তো কম নয়!"
রুক্ষ মুখোয যোদ্ধা চরম ক্ষোভে কথা বলতে যাচ্ছিল, তখন উড়ন্ত বাজ একহাতে তাকে থামিয়ে দিলো।
সে কঠিন কণ্ঠে বলল, "বন্য তলোয়ার, মুখ সামলাও!"
"যেহেতু সংকেত দিয়ে ডেকেছো, নিয়ম মেনে চলি—উচ্চশ্রেণির কালো ঢেউ বন্য ষাঁড় দু'পক্ষই সমান ভাগে নেবে, বাকিটা যার হাতে, তার।"
লাফিং ইউয়ান মুখে ফিসফিস করে বলল, "ধুর, অর্ধেক দিতে হচ্ছে। শাও জের সামনে মান খোয়ালাম।" জোরে বলল, "ঠিক আছে, নিয়ম মেনে করব। ইয়াং চাও এলে তো তোমাদের ভাগ দিতাম না, এবার অর্ধেক পেয়ে গেলে।"
উড়ন্ত বাজ চোখ ছোট করে নিং জের দিকে তাকাল, তারপর হাত তুলে দলকে সংকেত দিলো।

— "নিজেদের শিকার সামলাও।"
বাকি দুইজন শিকার নিয়ে ব্যস্ত, শুধু মুখভর্তি কুটিলতা নিয়ে লোকটি পাশেই দাঁড়িয়ে, তার চোখে শীতলতা, যেন ভাবছে—এতেই শেষ? সে তো অপমানিত!
উড়ন্ত বাজ ভ্রু কুঁচকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন, লোকটি হতাশ হয়ে নত মুখে শিকার কাটতে লাগল।
মা ইউ নিং জেকে নিয়ে দানব সামলাতে লাগল।
শুধু দুই ক্যাপ্টেন নিরাপদ দূরত্ব রেখে মুখোমুখি, কেউ কিছু বলছে না, দুজনেই সতর্ক, চারপাশে নজর রাখছে স্নাইপারের হামলা ঠেকাতে।
বিশ মিনিট পর, সব পুরস্কার সংগ্রহ হলো।
উড়ন্ত বাজ বলল, "উচ্চশ্রেণির কালো ঢেউ বন্য ষাঁড়, দাম আশি মিলিয়ন হুয়া শিয়া মুদ্রা, আমি মালামাল নেবো, পরে তোমাকে চল্লিশ মিলিয়ন পাঠিয়ে দেব, কেমন?"
লাফিং ইউয়ান হেসে বলল, "তুমি বললেই আশি মিলিয়ন? এখন সবকিছুর দাম খোলামেলা, কমপক্ষে আশি মিলিয়ন, তা-ও সদ্য উচ্চশ্রেণিতে ওঠা দানব হলে।"
"এইটা দেখলে বোঝা যায় নতুন নয়, আন্ডারগ্রাউন্ড মার্কেটে দিলে নব্বই মিলিয়ন পাওয়া যাবে, চালাকি করবে না, হিসেব করো পঁয়তাল্লিশ মিলিয়ন, মাল তোমরা নাও।"
এখন দুই দলই রেকর্ডিং চালু রেখেছে, যোদ্ধারা মুখের মান রক্ষা করে, তাই চুক্তি করা হয়ে গেলে প্রতারণা করে না।
উড়ন্ত বাজ একটু ভেবে সায় দিলো, "ঠিক আছে, মাল সামলে নিই তারপর চলে যেও!"
"চুরি করে আক্রমণ করার মতো আমি নই, যা খুশি করো।" লাফিং ইউয়ান অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল।
আরও পাঁচ মিনিট পরে, মালামাল ভাগাভাগি শেষ, দুই দল চুপচাপ নিজেদের কামানধারীর দিকে সরে গেলো।
দুই দল একে অপরকে চোখে পড়ার বাইরে চলে গেলে, ক্ষোভে ফুঁসতে থাকা যোদ্ধাটি বলল,
— "বড় ভাই, ওদের কামানধারী নেই, কেন সহ্য করলে?"
উড়ন্ত বাজ ঠাট্টা করে বলল, "ওরা আমাদের বোকা বানাচ্ছে, এই দানবের শিকার, ফায়ার রেইন ইয়াং চাও ছাড়া ওদের দলে আর কারও হাতে কামান নেই!"
"বন্য তলোয়ার নামে কুখ্যাত, আসলে ধূর্ত, ওরা ইচ্ছা করে আমাদের উস্কে দিয়েছে।"
"ওদের পাঁচজন, আমরা চারজন, মা ইউ—ছদ্মনাম ছায়াতরবারি—জেনেটিক ওষুধ খেয়ে দক্ষ, পুরনো যোদ্ধা, বন্য তলোয়ারের চেয়ে একটু দুর্বল।"
"তাছাড়া নতুন সদস্য অন্তত উচ্চশ্রেণির যোদ্ধা, তার সহজ দক্ষতা দেখেই বোঝা যায় সে দুর্দান্ত।"
"ঝগড়া হলে ক্ষতিপূরণ দিতে হবে, শেষে ক্ষতি আমাদেরই হবে।"
"বিরক্তিকর!" কুটিল মুখো লোকটি বলল, "ভালো শিকার হাতছাড়া। এটাই আমাদের অর্ধেক লাভের সমান!"
উড়ন্ত বাজ মৃদু অট্টহাসি দিয়ে বলল, "কে বলল শিকার হাতছাড়া? শিকার তো আমাদের কাছেই আছে।"
এ কথা শুনে দলীয় শক্তপোক্ত সদস্য বলল, "বড় ভাই, প্রতারণা করা ঠিক হবে না, ওরা নিশ্চয়ই ভিডিও করেছে। মুখ রক্ষা করা জরুরি, কয়েক মিলিয়ন দিয়ে মিটবে না।"
"কে বলল আমি প্রতারণা করব?" উড়ন্ত বাজ পাল্টা প্রশ্ন করল, তারপর চুপিসারে বলল, "ওরা যদি ফিরতেই না পারে?"
কুটিল মুখো লোকটি খুশিতে চিৎকার করল, "বড় ভাই? আমরা আক্রমণ করব?"
"আক্রমণ? দা ঝুয়াং, মাথা খাটাও, একজন বন্য তলোয়ারকে আক্রমণ করলেও আরও একজন ছায়াতরবারি আছে, আমাদের বাড়তি সুবিধা নেই।"
উড়ন্ত বাজের কণ্ঠে হতাশা, এমন সঙ্গী সাহসী, অনুগত, তবে সরলমতি ও বদমেজাজি।
দা ঝুয়াং লজ্জায় মাথা চুলকাল, জিজ্ঞাসা করল, "তাহলে কী করব?"
উড়ন্ত বাজ হেসে বলল, "আমাদের কিছু করতে হবে না। সাধারণ দলগুলো পাঁচজনের।"
"নিয়ম অনুযায়ী, বড় চেষ্টাকারী ছয় ভাগের চার ভাগ নেয়, বাকিরা চার ভাগে ভাগ করে। ঘনিষ্ঠ না হলে এটাই নিয়ম, এতে সবার মানসিক ভারসাম্য থাকে, দায়িত্ব বণ্টনও ঠিক থাকে।"
"আমি নিশ্চিত ইয়াং চাও এখানেই আছে, মানে ওদের দলে ছয়জন।"
"তাহলে নতুন সদস্য অবশ্যই বিশ্বস্ত, চেহারা ধুলোয় ঢাকা, ছোটো বয়সের মনে হচ্ছে।"
"বিশ্বস্ত, আবার নবীন—কদিন আগে শুনেছি স্বর্ণ অগ্নি ভল্লুকের ছেলে মার্শাল আর্ট স্কুলে প্রতিভাবান যোদ্ধাকে হারিয়েছে। তাহলে নতুন সদস্যের পরিচয় স্পষ্ট, স্কুল নতুন সদস্য পাঠায়নি, নিশ্চয়ই পুরানো অধিনায়কের ছেলে।"
"আমরা শিকার হারিয়ে ক্ষুব্ধ, কিন্তু কেউ শুনলে স্বর্ণ অগ্নি ভল্লুকের ছেলে প্রতিভাবান যোদ্ধাকে হারিয়েছে, সে ঘুমোতে পারবে না।"
"এই খবর ছড়িয়ে দিলে, কেউ এসে ওদের সামলাবে, তখন শিকার ফেরত পাবো, বাড়তি লাভও হতে পারে।"
"বড় ভাই, তোমার কথাই শেষ কথা! প্রতিশোধ হলেই হলো!" দা ঝুয়াং হাসল, চোখে নিষ্ঠুরতা।
উড়ন্ত বাজ ঘুরে বাকি দুইজনের দিকে তাকাল।
তারা চোখাচোখি করে বলল, "বড় ভাই, তুমি যেমন বলো!"
"তুমি বলবা তাই হবে!"
উড়ন্ত বাজ মাথা উঁচু করে আত্মবিশ্বাসী হাসি হেসে বলল, "চলো, নিরিবিলি জায়গায় গিয়ে ফোন দেই, টাকা উঠানোর জন্য অপেক্ষা করি। সবাই রাজি?"