তৃতীয় অধ্যায়: আগেভাগে প্রত্যাবর্তন

নিং ঝে মনোযোগ সহকারে দানবের মৃতদেহগুলো গুছাচ্ছিল। দূর থেকে যুদ্ধ দেখছিলেন ইয়াং চাও ও অন্যান্যরা, তাঁরাও ছুটে এলেন।

জুয়ো শিং ইউয়ান ঈর্ষাভরা কণ্ঠে বললেন, “বাহ, ছেলেটা তো বেশ, একাই সব মিটিয়ে ফেলেছো। তোমার চলাফেরা কি তাহলে ‘সূক্ষ্ম স্তরে’ পৌঁছে গেছে?”

“কিন্তু দুঃখের কথা, এই বিড়াল-দানবটার চামড়া নষ্ট হয়ে গেল। আগের মতো দরকারি ছিল, এখন তো এতটা কাটা পড়েছে যে বিড়ালের থাবার চেয়েও কম দামি হয়ে গেছে।”

নিং ঝে হাসিমুখে জবাব দিল, “সবই জুয়ো কাকুর কল্যাণে, এমন প্রতিপক্ষ জোগাড় করে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। অসাধারণ ছিল, যদিও শেষে একটু সহজই লাগছিল, তাই বেশিক্ষণ অনুশীলন করতে পারিনি।”

“এই বিড়ালের চামড়া খুব কোমল, আমি তা বিক্রি করব না। আমি ভাবছি, বোনকে একটা দস্তানা বানাবো, আর সেই রক্তিম শিংওয়ালা ষাঁড়ের চামড়া দিয়ে মায়ের জন্য একটা ব্যাগ তৈরি করাবো।”

জুয়ো শিং ইউয়ান মুখ বিকৃত করে বললেন, “তুমি আরও শক্তিশালী হলে কী করতে পারতে?”

নিং ঝে হাসতে হাসতে এড়িয়ে গেল।

ইয়াং চাও উচ্ছ্বাসভরা মুখে বললেন, “আজ সকালে তোমার চোখে যুদ্ধের জন্য যে তৃষ্ণা দেখেছিলাম, তখনই বুঝেছিলাম তুমি সাধারণ কেউ নও। ভাবিনি, আমাদের এত বড় চমক দেবে। উনিশ বছরের এক যোদ্ধা, যিনি ‘সূক্ষ্ম স্তরের’ চলাফেরা আয়ত্ত করেছে— পুরো ইয়াংজৌ শহরে তোমার মতো মেধা হাতে গোনা।”

ঝ্যাং ছেন দীপ্ত চোখে গম্ভীর স্বরে বললেন, “চলাফেরায় ‘সূক্ষ্ম স্তর’ দেহগত প্রতিভার চেয়েও মূল্যবান।”

শু লিয়াং হাসিমুখে সায় দিয়ে বললেন, “একদম ঠিক, চলাফেরা দক্ষতা প্রকৃত যুদ্ধ প্রতিভা— সাধারণ শারীরিক ক্ষমতার চেয়েও অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।”

বলতে বলতে, তিনি কৌশলে জুয়ো শিং ইউয়ানের দিকে তাকালেন। তাঁর দুঃখভারাক্রান্ত দৃষ্টিতে যেন লেখা ছিল: তিনিও মাঝারি স্তরের যোদ্ধা, দুর্ভাগ্যবশত চলাফেরা ‘সূক্ষ্ম স্তরে’ নয়।

জুয়ো শিং ইউয়ান কিছুটা অস্বস্তির সঙ্গে গলা খাকারি দিয়ে বললেন, “নিং ঝে সত্যিই চমৎকার, ‘সূক্ষ্ম স্তর’ আয়ত্ত করেছে। তবে অহংকার করা চলবে না। এখনও তোমার শক্তি ও গতি দুর্বল দিক, চলাফেরা যতই ভালো হোক, শক্তি ও গতি ছাড়া তা অর্থহীন। নিয়মিত অনুশীলনে মন দাও, উচ্চাশা করো না।”

“এখনও তো আরও শক্তিশালী হতে চাইছিলে! যদি সত্যিকারের এফ-শ্রেণির ছায়া-বিড়াল হতো, তাহলে হয়তো এই স্তরে পৌঁছোবার সুযোগই পেতে না।”

নিং ঝে মনে মনে চমকে উঠল, আনন্দ চেপে রাখল। কিছুক্ষণ আগে আরও ভয়ংকর দানবের মোকাবিলা করতে চেয়েছিল সত্যিই।

কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে জীবন-মৃত্যুর মাঝে নিজেকে ফেলে কে নিশ্চয়তা দিতে পারে, সে বেঁচে ফিরবে? আজ সে চলাফেরার দক্ষতা প্রায় ভেঙে ফেলতে চলেছিল বলে বেঁচে গেল, নইলে ইয়াং কাকুর সাহায্য ছাড়া কিছু হতো না। ভবিষ্যতে যদি কেউ বাঁচাতে না আসে, তাহলে নিশ্চিত মৃত্যু।

সে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, “কাকু, ধন্যবাদ, আমি সতর্ক থাকব।”

জুয়ো শিং ইউয়ান আবার অভিভাবকোচিত আত্মবিশ্বাস ফিরে পেলেন, “তোমার চলাফেরা既 ‘সূক্ষ্ম স্তরে’ পৌঁছেছে, এবার ফিরে গিয়ে আরও একটু অনুশীলন করো।”

নিং ঝে মাথা নাড়ল, “আমার মনে হয়, আমি যথেষ্ট দক্ষতা অর্জন করেছি, আর বাড়তি অনুশীলনের প্রয়োজন নেই।”

এই কথা শুনে সবাই মাও ইউ-এর দিকে একটু অদ্ভুত চোখে তাকাল। তিনি তো মাসখানেক ধরে কঠোর অনুশীলন করেছেন, তার পরেও পুরোপুরি দক্ষতা পেতে আরও দুই মাস সময় লেগেছিল!

মাও ইউ মুখ কেঁপে হাসলেন, এটা কি এক হল? এরা তো কেউ ‘সূক্ষ্ম স্তরে’ পৌঁছায়নি, কিছু বোঝেই না!

জুয়ো শিং ইউয়ান পরিস্থিতি সামলালেন, “আগে কেউ ভাবেনি, তোমার প্রতিভা এত দুর্দান্ত। তুমি যে ‘লিংশি শত পদক্ষেপ’ আর ‘ঝড়ের তরবারি কৌশল’ অনুশীলন করছিলে, ওগুলো বেশ ব্যবহার্য হলেও তোমার প্রতিভার তুলনায় যথেষ্ট নয়।”

“তরুণ বয়সে প্রতিভা নষ্ট করা ঠিক নয়। এবার বাড়ি ফিরে, তোমার মূল কাজ হবে আরও উন্নত গোপন কৌশল বেছে নেওয়া।”

এ কথা শুনে জুয়ো শিং ইউয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ইয়াং চাও প্রমুখও একে অপরের দিকে তাকালেন, সবার মনেই যেন উত্তেজনা।

তাঁরা ভেবেছিলেন, স্রেফ একজন অনুজ, কে জানত নিং লাও দার ছেলে এমন প্রতিভাবান হবে!

প্রথমবার বুনো অঞ্চলে এসে চলাফেরায় ‘সূক্ষ্ম স্তর’ আয়ত্ত— এটা কতটা দুর্লভ প্রতিভা?

এত বছরের একসঙ্গে পথচলা, তাদের বন্ধনও গভীর— একের উন্নতি মানে সবার উন্নতি, একের অপমান মানে সবার অপমান। একজন যোদ্ধা উচ্চতায় উঠলে, তার হাত ধরে সবাই এগোয়!

নিং ঝে কতদূর যাবে, শুধু বেঁচে থাকলেই বোঝা যাবে।

নিং ঝে মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, তারপর চুপচাপ হয়ে গেল।

অধিকাংশ যোদ্ধাই তো একেকটি তরবারি কৌশল বা চলাফেরা দক্ষতায় পূর্ণতা আনে, তারপর আরও উন্নত কৌশল শেখে। শুরুতেই কঠিন গোপন কৌশল নিলে, কৌশলটা শক্তিশালী হয় ঠিকই, কিন্তু ব্যবহারকারীর দক্ষতা না থাকলে তার কোনো মূল্য নেই।

মানুষকে নিজের সীমা জানতে হয়। তার পূর্বের উপলব্ধি মন্দ ছিল না, কিন্তু ‘বিশ্ববিনাশ’, ‘নবস্তর বজ্রধার তরবারি’, ‘ছায়া-সপ্তম চূড়ান্ত তরবারি’-এর মতো উচ্চস্তরের কৌশল শেখার চেষ্টা করলে, পাঁচ-সাত বছর কেটে যাবে শিখতে, ততদিনে সোনালি সময় পেরিয়ে যাবে।

তখন আর অনুতাপের সুযোগ থাকবে না।

এখন উল্টো হয়েছে, নিম্নস্তরের কৌশলই তার উন্নতি আটকে রেখেছে।

“যা বলবেন কাকুরা, তাই শুনব। তবে আজ তো মাত্র বের হলাম, আপনাদের এতটা কষ্ট দিলাম।”

জুয়ো শিং ইউয়ান হাত নাড়লেন, “এতে কষ্টের কী আছে? বুনো অঞ্চলেই তো এসেছি, একটু ঘুরে বেড়ানোই হলো।”

“চলো, এখনই ফিরি। গরম তো গরম, একটু বেশি জল খেলেই হবে, কী আর এমন! আমাদের রসদও যথেষ্ট আছে।”

নিং ঝে অসহায়ের হাসি হাসল, সবাই ফিরে যেতে চায় দেখে সে আর আপত্তি করল না।

আসলেই, সে একটু তরবারি কৌশল অনুশীলন করতে চেয়েছিল। এখনো ‘ঝড়ের তরবারি কৌশল’-এর বুনিয়াদ ৯৮৫/১০০০, যদিও চলাফেরার মতো দ্রুত বাড়ছে না, তবু অগ্রগতিটা স্পষ্ট।

সে ভাবছিল, বিশেষজ্ঞ স্তরের ‘ঝড়ের তরবারি কৌশল’-এর শক্তি কেমন হবে।

তবে আবার ভাবল, বাড়ি গিয়ে যদি সেই কিংবদন্তির গোপন কৌশলগুলি অনুশীলন করতে পারে, তাহলেও উত্তেজনায় মন দোলা দিচ্ছে।

সেগুলো একসময় সে ছেড়ে দিয়েছিল…

ধীরে ধীরে এসেছিল, এবার তাড়াহুড়োয় ফিরছে।

যদিও যোদ্ধা দলের সঙ্গে বুনো অঞ্চলে গিয়েছিল, দানবের মুখোমুখি হলে বারবার তার শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম ছুটেছে, চুল খাড়া হয়ে উঠেছে, মনে হয়েছে, পরের মুহূর্তেই মরতে হবে, জীবনটাই যেন বরফ হয়ে গেছে।

আবার ফিরে এল বেইজ শহরে। বিশাল প্রাচীরের সামনে দাঁড়িয়ে, নিং ঝের মনে শান্তি এল।

ঠিক তখনই একদল যোদ্ধা শহরের ফটক দিয়ে বেরিয়ে এল। সামনে লম্বা-পাতলা এক মধ্যবয়সী লোক হাসতে হাসতে বললেন,

“বলো তো, ‘বুনো তরবারি’ আর ‘ছায়া’— তোমরা তো কাল রাতেই বেরিয়েছিলে, নাকি এই ছেলেটা ভয় পেয়ে আর থাকতে চায়নি?”

‘বুনো তরবারি’ বলতে জুয়ো শিং ইউয়ান, আর ‘ছায়া’ হলো মাও ইউ-এর সাংকেতিক নাম। যাদের নামে পরিচিতি, তারা হয় অসাধারণ যোদ্ধা, নইলে বহুদিনের অভিজ্ঞতায় বিখ্যাত।

‘যুদ্ধের আগুন’ দলে দু’জন যোদ্ধা স্তরের সদস্য, চরম প্রাণরক্ষা ক্ষমতা, আগে মাও ইউ-ই ছিলেন অধিনায়ক, যথেষ্ট সতর্ক স্বভাব।

দশ বছরের বেশি সময় ধরে দুর্দান্ত খ্যাতি, শুধু নিং ঝে ছাড়া, বাকিদের সাংকেতিক নাম আছে।

জুয়ো শিং ইউয়ান পরিচিতজনকে দেখে রহস্যময় হাসি দিলেন, “হ্যাঁ, তাই বলা যায়। ‘দ্বিতীয় পক্ষ তরবারি’, এবার কোথায় যাচ্ছো?”

মাও ইউ প্রমুখ কোনও প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, নিজেদের দলে নতুন প্রতিভা এসেছে, তা কীভাবে জানাবেন?

সম্পর্ক যত ভালোই হোক, গোপনীয়তা জরুরি। কারণ, প্রতিভা থাকলেই তো কিছু হয় না, সেটা বিকশিত না হলে তার কোনো মূল্য নেই।

যখন নিং ঝে শক্তি অর্জন করবে, তখন সবাই জানবে, তখন আবার পরিচয় দেয়া যাবে।

‘দ্বিতীয় পক্ষ তরবারি’ নামের সেই লম্বা লোক একটু অস্বস্তি নিয়ে বললেন, “আগের জায়গায়ই যাচ্ছি, চেনা জায়গা, নিরাপদও।”

তারপর চোখ সরু করে জিজ্ঞেস করলেন, “এই ছেলেটা কি ‘স্বর্ণ অগ্নি ভালুক’-এর ছেলে? একটু আগে শহরের রসদ কেন্দ্রে ওকে অমন গম্ভীর দেখলাম।”

বাইরে বুনো অঞ্চলে যেতে হলে সাধারণত পায়ে হেঁটে যেতে হয়, কেউ ট্রেন বা বিমানে অন্য শহরে গিয়ে দানব শিকার করে, শহরের ফটকেই রসদ কেন্দ্র থাকে।

“কেশ কেশ!”

জুয়ো শিং ইউয়ান কাশলেন, তারপর সংশোধন করলেন, “কী স্বর্ণ অগ্নি ভালুক, নিং বড়দার সাংকেতিক নাম ‘স্বর্ণালঙ্কৃত তরবারি’!”

নিং ঝে শুনে থমকে গেল, চোখ বিস্ফারিত।

‘স্বর্ণালঙ্কৃত তরবারি’ তো তার বাবা!

কিন্তু সবাই তাঁকে ‘স্বর্ণ অগ্নি ভালুক’ বলে? এটা কেমন নাম?

‘দ্বিতীয় পক্ষ তরবারি’ হাসতে হাসতে বললেন, “তোমার বাবা পা খুঁড়িয়ে ফেলেছিলেন, তখন তো তুমি নেশায় মাতাল হয়ে চিৎকার করছিলে, ‘বড়দা ভালুক হয়ে গেলেন, এবার আমাদের দল কী করবে?’”

জুয়ো শিং ইউয়ান দ্রুত হাত নাড়লেন, বিব্রত গলায় বললেন, “চলো চলো, তাড়াতাড়ি যাই! দুপুরবেলা রোদের তাপে মরব নাকি!”

বলেই তিনি দ্রুত শহরের ভিতরে ঢুকে গেলেন।

‘দ্বিতীয় পক্ষ তরবারি’ হাসলেন, “তোমাকে চিন্তা করতে হবে না, ওদিকে সামরিক ঘাঁটি আছে, ভেতরে রসদ কেন্দ্র রয়েছে।”

নিং ঝে অদ্ভুত মুখে শহরে ঢুকল। মনে হচ্ছে, বাবার পা যদি না ভাঙত, তাহলে তো অধিনায়ককে কেটে ফেলত!

একটা দারুণ নাম ‘স্বর্ণালঙ্কৃত তরবারি’, আর কেউ যেন বদলে ‘স্বর্ণ অগ্নি ভালুক’ বলে, যোদ্ধাদের তো নামের সম্মানই বড়, এটা তো পা ভাঙার চেয়েও বড় আঘাত।

তেমনই, শহরে ঢুকতেই দেখল এক আট ফুট লম্বা, সুঠাম দেহী মানুষ দাঁড়িয়ে আছেন।

তিনি টি-শার্ট ও লম্বা প্যান্ট পরা, পেশিগুলো টি-শার্ট ফাটিয়ে ফেলার উপক্রম, ডান পায়ের নিচের অর্ধেকটা স্বর্ণের মতো রঙের যান্ত্রিক অঙ্গ।

মাথার উপর ছোটো কালো চুলে আত্মবিশ্বাস, কিন্তু কঠিন মুখাবয়ব একসঙ্গে ভাঁজ হয়ে কিছুটা ভয়ঙ্কর লাগছে, দলে দেওয়া প্রতীক-চিহ্নের মতো গম্ভীর না হলেও।

নিং ঝে দেখেই বুঝল, বাবা রেগে আছেন!

সে আস্তে জিজ্ঞেস করল, “জুয়ো কাকু, আপনারা বাবাকে বলেছিলেন? উনি কেন এসেছেন?”

শু লিয়াং হাসতে হাসতে বললেন, “আমি বলেছি।”

নিং ঝে মাথা নাড়ল, চাপা গলায় বলল, “হয়তো বাড়িতে আবার মার খাবে।”

শু লিয়াং অর্থপূর্ণ হাসলেন।

“তোমরা ফিরেছো?” নিং হুয়ার মুখ কালো, দুঃখিত স্বরে বললেন, “এই ছেলেটা আমাদের দলের মান-ইজ্জত খেয়ে দিল। এবার বাড়ি গিয়ে ভালো করে অনুশীলন করাবো। কবে যোগ্য হবে, তখন নিয়ে যাবো দানব শিকার করতে।”

অন্য কাউকে কথা বলার সুযোগ না দিয়ে, নিং হুয়া গর্জে উঠলেন, “তুই ছোট বেয়াড়া, এখুনি সামনে আয়! বেরিয়ে একদিন না যেতেই ফিরে এসেছিস, বাড়ি গিয়ে তোর খবর আছে!”

“কেশ কেশ।”

“আসলে ছোট ঝে মন্দ না।”

জুয়ো শিং ইউয়ান বললেন, “এখন ঠিকঠাক অনুশীলন দরকার, বড়দা, কোনো সমস্যা হলে আমাদের বলো।”

শু লিয়াংও বললেন, “ছোট ঝে-কে আগে কিছুদিন বাড়িতে অনুশীলনে রাখো, পরে আমাদের সঙ্গে যেতে দিও। এই সময়টা বড়দাকে একটু কষ্ট করতে হবে।”

মাও ইউ সংক্ষেপে বললেন, “কোনো সমস্যা হলে বলো।”

ইয়াং চাও হাসলেন, “ছোট ঝে-র অগ্রগতি বেশ দ্রুত।”

কম কথা বলা ঝ্যাং ছেনও যোগ করলেন, “পরের বার নিয়ে যাওয়া যাবে।”

নিং হুয়া লজ্জিত মুখে আবার প্রতিশ্রুতি দিলেন, অর্থ এই— পরের বার একেবারেই নতুন নিং ঝে উপহার দেবেন।

সব কথা শেষে, নিং হুয়া ঘুরে ধমকালেন, “কি দাঁড়িয়ে আছিস, কাকুদের সবাইকে ধন্যবাদ দে!”

নিং ঝে কপাল কুঁচকাল, সব কিছু যেন ঠিকঠাক হচ্ছে না মনে হলো।

আগে সবাই মিলে ঠিক করেছিল, বাড়ি ফিরে বাবাকে চমক দেবে, এখন কেমন অস্বস্তি লাগছে।

বাবা যেন ভাবছেন, সে কিছুই পারে না?

“ধন্যবাদ কাকুরা, আমি বাড়ি বসে কঠোর অনুশীলন করব।”

নিং ঝে পেছনে একটা লাথি খেয়ে, নিং হুয়া রেগে বেরিয়ে গেলেন।

নিং ঝে চুপচাপ পেছন পেছন চলল। ফিরে তাকিয়ে দেখল, জুয়ো শিং ইউয়ান-সহ সবাই চুপি চুপি হাসছেন, চোখে-মুখে একধরনের তৃপ্তি।

ভুল দেখছে না তো?

ওরা বাবাকে কী বলেছে?

থাক, ভাবা দরকার নেই, বাড়ি গিয়ে বুঝে নেবে।

দুইজনকে যেতে দেখে, জুয়ো শিং ইউয়ান হেসে উঠলেন, “হা হা হা!”

বাকিরাও হেসে উঠলেন।

“ছেলেটা প্রথমবার বুনো অঞ্চলে গিয়ে চলাফেরায় ‘সূক্ষ্ম স্তর’ পেয়েছে! এত বছর কি আমি বেকার ছিলাম নাকি!”

জুয়ো শিং ইউয়ান বললেন, চোখে-মুখে আনন্দ।

দুঃখের কথা— তিনি নিজে মাঝারি স্তরের যোদ্ধা, এখনও ‘সূক্ষ্ম স্তরে’ পৌঁছাতে পারেননি, অথচ এক নবীন তাকে ছাড়িয়ে গেল!

মাও ইউ হাসিমুখে শু লিয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি নিং বড়দাকে কী পাঠিয়েছিলে?”

শু লিয়াংয়ের মুখ গম্ভীর, মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “আহ!”

“বড়দা, আজ আমরা ফিরে যাচ্ছি। ছোট ঝে-কে ভালো করে অনুশীলন করতে দাও, এভাবে বুনো অঞ্চলে দানব শিকার করা যায় না!”

তারপর ভিডিও বন্ধের ভঙ্গি করলেন।

মুখটা কষ্টে মলিন হয়ে গেল, যেন কাঁদবেন, “মানুষ মানুষের সঙ্গে তুলনা করলেই বিপদ! এত বড় ধাক্কা! ওকে ভালো অনুশীলন করতে দাও, যা প্রতিভা আছে একবারেই দেখাক, বারবার আমাদের এভাবে কষ্ট না দিক। ওর উন্নতি দেখে আমার নিজের যোদ্ধার মনোবল টলে যায়!”

বলতে বলতে মুখ কঠিন, “শেষের অংশটা পাঠাইনি। ভাবছি কাল পাঠাবো। যাতে ছেলেটা বাড়ি গিয়ে একটু পিটুনি খায়।”

সবাই হাসছেন না কাঁদছেন বোঝা গেল না, শু লিয়াং এত বাস্তবিক অভিনয় করলেন, প্রতিভার এই ফারাক সত্যিই মন খারাপ করে দিল। তারা চায়, নিং ঝে একটু পিটুনি পাক, যাতে বেশি আত্মতুষ্টি না হয়।

ইয়াং চাও মাথা নাড়লেন, “এবার কোথায় যাব?”

জুয়ো শিং ইউয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “০১২-এ যাবো! ছিঃ, একদল পুরুষ মানুষ হয়ে এক নবীনের কাছে হার মানছি— চেষ্টা না করলে কয়েকবার নিয়েই ও আমাদের ছাড়িয়ে যাবে।”

“আজ বিশ্রাম নিই, রসদ পূরণ করি, কাল রাতে যাত্রা।”

মাও ইউ পরামর্শ দিলেন, “সতর্ক থাকি, ০১২ আমাদের জন্য খুব বিপজ্জনক, ওখানে পরিচিতও নই, আর ছেলেটা কখন আবার বেরোবে কে জানে, আমরা যদি ক্লান্ত থাকি, সে শক্তিশালী হয়ে ফিরে আসবে।”

জুয়ো শিং ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বয়স যত বাড়ে অনুশীলন ততই কঠিন, ঝুঁকি নিয়ে প্রাণ দিতে নেই, বেঁচে থাকা বড় কথা, দানব তো সর্বত্রই আছে।

“তাহলে ০২২-তে যাই, আমাদের জন্য ঝুঁকিপূর্ণ হলেও সামলানো যাবে।”

মাও ইউ মাথা নাড়লেন, “এটাই ঠিক।”

ঝ্যাং ছেন গম্ভীর গলায় বললেন, “বিষধর নেকড়ে দলের গতিবিধি খোঁজো, এই অভিযানের পর আগের গুপ্তচরগুলো পরিবর্তন করো।”

মাও ইউ মুখ গম্ভীর করে বললেন, “আমি দেখছি, শীঘ্রই ওদের শায়েস্তা করবো!”

জুয়ো শিং ইউয়ান বিদ্রূপ করে বললেন, “তৎকালীন আমাদের ফাঁদে ফেলে বড়দার পা নষ্ট করেছিল, এখন জানতে পারলে যে নিং ঝে-র এমন প্রতিভা, নিশ্চয়ই ভয় পাবে।”

“তখন যুদ্ধকলা সংস্থার মধ্যস্থতা না থাকলে, বহু আগেই প্রতিশোধ নিতাম। এখন ছোট ঝে বড় হলে প্রতিশোধ নেবো!” শু লিয়াংয়ের মুখে নিষ্ঠুর ছায়া।

মাও ইউ কপাল কুঁচকালেন, “অবহেলা করা যাবে না, বিষধর নেকড়ে দুই শক্তিশালী লোক নিয়েছে, এত বছরে যোদ্ধাদের উপকরণ কেড়ে অনেক কালো টাকা কামিয়েছে, এখন চারজন যোদ্ধা, দুইজন জিন-ওষুধের জোরে হলেও, শক্তি কম নয়।”

“আচ্ছা, আজ মজা করি, ওদের কথা থাক। চলো, আমরা ভাইয়েরা একসঙ্গে জমিয়ে পান করবো, ভালো করে ঘুমাবো, কাল প্রস্তুতি নিয়ে বের হবো,” বললেন জুয়ো শিং ইউয়ান।

‘যুদ্ধের আগুন’ দলের সবাই জমিয়ে মদ খেলো।

নিং ঝে ঘাঁটির গাড়িতে করে মিং ইউয়ে মহল্লার বাড়ি ফিরে এলো।

গাড়ি থেকে নামার পর, নিং হুয়া পথের মতোই চুপচাপ সামনে এগোলেন।

নিং ঝে ভুরু তুলল, মনে হচ্ছে প্রবল ঝড় আসার আগে নিস্তব্ধতা।

হঠাৎ এক সুন্দর, অভিজাত পোশাকের মহিলা দৌড়ে এলেন, উদ্বিগ্ন গলায় বললেন, “ছোট ঝে ফিরেছো? কোনো চোট পেয়েছো তো না?”

নিং হুয়া কিছু না বলে পাশ কাটালেন, একা ভগ্ন মন নিয়ে এগিয়ে গেলেন।

লি ওয়ান ভুরু কুঁচকে দ্রুত ছেলের শরীর ভালো দেখে হালকা নিঃশ্বাস ফেললেন, পাশে এসে উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “অসুবিধা হচ্ছে?”

নিং ঝে হালকা হাসল, “মা, চিন্তা কোরো না, আমি ভালোই আছি। এবার ফেরার পরিস্থিতি একটু বিশেষ।” বলতে বলতে দরজার দিকে চাইল।

অস্পষ্টভাবে সে মেঝের নিচে ভারী পায়ের শব্দ শুনতে পেল, কেউ দৌড়াচ্ছে।

ঠিক তখন, লি ওয়ান কিছু বলতে যাবেন, নিং হুয়া ফিরে এসে দরজায় লাথি মারলেন, হাতে স্বর্ণালঙ্কৃত বিশাল ছোরা, বজ্রের মতো গর্জে উঠলেন, “বেয়াড়া, খুব ভালো, শুধু মাকে খুশি করো, বাইরে গিয়ে মানসম্মান খেয়ে এলে! এক দিনও কাটাতে পারলে না, আজ তোকে শিখিয়ে দিই! চলো, ওপরে ওঠো!”

লি ওয়ানের চোখে উদ্বেগ, কিন্তু কিছু বললেন না।

অতিরিক্ত স্নেহ, বিষের মতো।

এখন বেশি কিছু মার খেলে, ভবিষ্যতে ছেলেকে বাইরে মরতে হবে না— এ-বোধ তাঁর আছে।

নিং ঝে চোখ সরু করল, গম্ভীর স্বরে বলল, “ঠিক আছে!”

…