অধ্যায় ১ নিং জে

        পশুদের করুণ গর্জনের সাথে রাত নেমে এল। ভোর হল, আর ধুলোমাখা জানালার কাঁচ ভেদ করে সূর্যের প্রথম রশ্মি এসে পড়ল এক প্রায় নিস্তব্ধ মুখের উপর। কোণায় বসে ছিল প্রায় কুড়ি বছর বয়সী এক যুবক, গায়ে কোনো জামা ছিল না। সে ছিল সুদর্শন, কোমল মুখাবয়ব আর সুগঠিত চেহারা। কিন্তু তার এলোমেলো কালো চুলে ধুলোর দাগ লেগে তাকে অগোছালো দেখাচ্ছিল। মুখের কোণে গাঢ় লাল রক্তের দাগ আর বুকে ডিম্বাকৃতির বেগুনি রঙের কালশিটে তাকে আরও করুণ দেখাচ্ছিল। আলোর দিকে তাকিয়ে তার কালো পাথরের মতো চোখের মণি এক বিশেষ আলোয় জ্বলজ্বল করছিল—চোখ দুটি ছিল আশায় পূর্ণ। তার মনোবল তাকে যতটা করুণ দেখাচ্ছিল ততটা ছিল না। তার নাম ছিল নিং জে। সে জিয়াংনান বিশ্ববিদ্যালয়ের একজন সেরা ছাত্র ছিল, বর্তমানে প্রথম বর্ষের দ্বিতীয় সেমিস্টারে পড়ছে। কিন্তু সে পড়াশোনা ছেড়ে দিয়েছে এবং আর কখনও স্কুলে ফিরবে না। কারণ সে একজন মার্শাল আর্টিস্ট হয়ে গেছে! এমন একজন মার্শাল আর্টিস্ট যে সাধারণ মানুষের ক্ষমতার চেয়েও অনেক বেশি ভয়ঙ্কর শক্তি ধারণ করে! মহাপ্রলয় পৃথিবীতে সকল প্রজাতির বিবর্তনে এক নতুন অধ্যায়ের সূচনা করেছিল। পূর্ববর্তী সভ্যতাগুলো ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, এবং সবকিছুকে নতুন করে শুরু করতে বাধ্য করা হয়েছিল: সাপ, পোকামাকড়, ইঁদুর, বিড়াল, কুকুর, মাছ, পাখি… তারা বন্যতা এবং পাশবিক প্রকৃতি নিয়ে জন্মগ্রহণ করেছিল। ক্ষমতা অর্জনের পর, তারা আর পোষ্য ছিল না, বরং ভয়ঙ্কর দানবে পরিণত হয়েছিল। তারা মানুষের শহরগুলো দখল করে, তাদের তাড়িয়ে দিত এবং হত্যা করত… মানবজাতিকে পালাতে বাধ্য করত। অগণিত পূর্বপুরুষদের কঠিন সংগ্রাম, যারা তাদের রক্ত ​​ঝরিয়েছিল, সেটাই ছিল এই মহাপুনর্জন্মের মূল বিষয়। অন্য কোনো উপায় না থাকায়, সাধারণ নাগরিকদের সুরক্ষার জন্য মানবজাতি ঘাঁটি শহর স্থাপন করেছিল। এখন, সাধারণ মানুষ এই ঘাঁটি শহরগুলোতেই সীমাবদ্ধ… শুধুমাত্র মার্শাল আর্টের বিশেষজ্ঞরাই ঘাঁটি শহর ছেড়ে বন্য অঞ্চলে বেরিয়ে অগণিত দানবের সাথে যুদ্ধ করতে পারে। মানব ইতিহাসে সংগ্রামের কোনো কমতি ছিল না। সভ্যতার প্রথম স্ফুলিঙ্গের প্রজ্বলন থেকে শুরু করে পৃথিবীতে প্রভাবশালী প্রজাতিতে পরিণত হওয়া পর্যন্ত, এই অস্তিত্ব রক্ষার প্রতিযোগিতায় মানবজাতিকে অবশ্যই নির্মূল করা যাবে না। জঙ্গলে দানব শিকার করার জন্য কোনো মার্শাল আর্ট দলে যোগ দেওয়ার তুলনায়, স্কুলগুলো হলো হাতির দাঁতের মিনারের মতো, যা ছাত্রদের কেবল একটি নিরাপদ পরিবেশে প্রশিক্ষণ ও লড়াই করার সুযোগ দেয়। নিং জে এমনটা চায় না। মার্শাল আর্টিস্টদের সাহসী ও নির্ভীক হওয়া উচিত, জীবন-মৃত্যুকে হালকাভাবে নেওয়া উচিত। কেবল জীবন-মৃত্যুর সংকটেই একজন তার জীবনের সম্ভাবনাকে উন্মোচন করতে পারে, দ্রুত শক্তি বাড়াতে পারে এবং তারুণ্যের পূর্ণ সদ্ব্যবহার করতে পারে। তাই, নিং জের শারীরিক সক্ষমতা যখন একজন কোয়াসি-মার্শাল আর্টিস্টের পর্যায়ে পৌঁছায়, তখন সে সরাসরি কোয়াসি-মার্শাল আর্টিস্ট মূল্যায়নে অংশ নেয়, পরবর্তীতে মার্শাল আর্টিস্ট যুদ্ধ মূল্যায়নে উত্তীর্ণ হয় এবং তারপর তার বাবার প্রাক্তন মার্শাল আর্টিস্ট দলের সাথে জঙ্গলে চলে যায়। সেই জঙ্গল ছিল বিপজ্জনক; সে আহতও হয়েছিল, কিন্তু সে তার এই সিদ্ধান্তের জন্য কখনো অনুশোচনা করেনি। তার প্রতিভা অসাধারণ ছিল না। একজন কোয়াসি-মার্শাল আর্টিস্টের জন্য উত্তীর্ণ হওয়ার মান হলো ৯০০ কেজি শক্তি; এই পর্যায়ে পৌঁছালে কোয়াসি-মার্শাল আর্টিস্ট মূল্যায়নে অংশ নেওয়া যায়। এরপর, মহাজাগতিক শক্তি শোষণ করতে হয়। আধা-মার্শাল আর্টিস্ট হওয়ার আগে, একজন জীব হিসেবে নিষ্ক্রিয়ভাবে মহাজাগতিক শক্তি শোষণ করে, কিন্তু আধা-মার্শাল আর্টিস্ট হওয়ার পর, যথেষ্ট নিখুঁত জিন থাকলে, একজন সক্রিয়ভাবে মহাজাগতিক শক্তি শোষণ করতে পারে। মহাজাগতিক শক্তির প্রথম শোষণই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ; শক্তি অনুভব করতে যে সময় লাগে এবং শক্তির যে বৃদ্ধি ঘটে, তা একজন ব্যক্তির প্রতিভা প্রকাশ করে। নিং জে দ্বিতীয় দিনের সকালে প্রথমবারের মতো মহাজাগতিক শক্তি শোষণ করে, দুপুরে তার প্রশিক্ষণ শেষ হয় এবং তার শক্তি ১২১৮ কেজি বৃদ্ধি পায়। এই স্তর তাকে কেবল একজন অভিজাত হিসেবে যোগ্য করে তোলে, প্রতিভাবান হিসেবে নয়। অবশ্যই, প্রতিভাবানদেরও তুলনার প্রয়োজন হয়। একজন যোদ্ধার সন্তান হিসেবে, নিং জে জানত যে তার প্রতিভা কেবলই গড়পড়তা। ১৯ বছর বয়সে একজন মার্শাল আর্টিস্ট হওয়াটা ইতিমধ্যেই অত্যন্ত, অত্যন্ত, অত্যন্ত কষ্টার্জিত একটি ফল ছিল। এমন পরিস্থিতিতে, সে কীভাবে চেষ্টা চালিয়ে না গিয়ে পারে? মৃত্যু সংকটই সেরা শিক্ষক, জীবনের সম্ভাবনাকে উদ্দীপিত করাই সেরা প্রশিক্ষণ পদ্ধতি, এবং নির্জন প্রান্তরে প্রবেশ করাই সর্বোত্তম পছন্দ। সে এসে পৌঁছাল। কিন্তু প্রক্রিয়াটি মসৃণ ছিল না। তার বাবার আগের মার্শাল আর্টিস্ট স্কোয়াডটি ছিল একটি যোদ্ধা স্কোয়াড। নাম শুনেই বোঝা যায়, যে স্কোয়াডে একজন যোদ্ধা-স্তরের বিশেষজ্ঞ থাকেন, তাকে যোদ্ধা স্কোয়াড বলা হয়। আর তাদের স্কোয়াডে ছিল দুজন যোদ্ধা! তাদের শক্তি নিঃসন্দেহে ছিল অপ্রতিরোধ্য, কিন্তু একজন নবাগতের জন্য এমন একটি স্কোয়াডের সাথে দানব শিকার করা আরও বেশি বিপজ্জনক ছিল। একজন আধা-মার্শাল আর্টিস্টের ওজন ৯০০ কেজি। একজন শিক্ষানবিশ যোদ্ধার ওজন ১০০০-২০০০ কেজি। একজন মধ্যম-স্তরের যোদ্ধার ওজন ৪০০০-৮০০০ কেজি। একজন সিনিয়র যোদ্ধার ওজন ৪০০০-৮০০০ কেজি। একজন যোদ্ধার ওজন ৮০০০ কেজির বেশি; ১০০০০ কেজিকে একজন আদর্শ যোদ্ধা হিসেবে গণ্য করা হয়। যুদ্ধদেবতা… যুদ্ধদেবতাকেও ছাড়িয়ে যাওয়া এক সত্তা… তাদের দলের দুজন যোদ্ধার প্রত্যেকের শক্তি ছিল ১০,০০০ কেজিরও বেশি! বাকি তিনজন উচ্চ-স্তরের যোদ্ধার ওজন ছিল প্রায় ৭,৫০০ কেজি। তবে নিং জে তখন সবেমাত্র একজন মার্শাল আর্টিস্ট হয়েছিল, তার শক্তি ছিল মাত্র ২,১০০ কেজির কিছু বেশি, যা একজন মধ্যম-স্তরের যোদ্ধার ন্যূনতম স্তরেও ঠিকমতো পৌঁছাচ্ছিল না। এমন একটি দলে, অন্য সদস্যদের শক্তি তার চেয়ে তিন গুণেরও বেশি ছিল এবং তারা যে দানবদের মুখোমুখি হতো, তাদের শক্তিও প্রায় একই রকম ছিল। তাই, যদিও এই চাচারা তার বাবার ভালো বন্ধু ছিলেন, নিং জের কাছে তাদের দাবি ছিল আরও কঠোর। তারা চাইত নিং জে একেবারে শুরু থেকেই তার চেয়ে শক্তিশালী দানবদের হত্যা করুক, যাতে তাকে বোঝা বলে মনে করা না হয়। এই প্রশিক্ষণের ফলাফল ছিল মিশ্র। ইতিবাচক দিক হলো, দশটিরও বেশি জীবন-মরণের লড়াইয়ের পর, নিং জে তার বাবার পূর্বের শিক্ষাকে নিজের শক্তিতে রূপান্তরিত করে এবং দানবদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে তার অর্জিত জ্ঞানকে কাজে লাগাতে শুরু করে।

নেতিবাচক দিক হলো, সে আহত হয়েছিল। গত রাতে। জি-স্তরের একটি দানব, ক্রিমসন ওয়াইল্ডবিস্টের সাথে লড়াই করার সময়, একটি খুরের আঘাতে তার বুকে প্রচণ্ড আঘাত লাগে। দানবদের শক্তিকে পশু সৈনিক, পশু সেনাপতি এবং লর্ড—এই তিন ভাগে ভাগ করা হয়েছে, যা যথাক্রমে মানুষের যোদ্ধা, যুদ্ধ সেনাপতি এবং যুদ্ধ দেবতার সমতুল্য! পশু সৈনিক-স্তরের দানবদের আবার তিনটি স্তরে ভাগ করা হয়েছে: H, G, এবং F, যা যথাক্রমে কনিষ্ঠ পশু সৈনিক, মধ্যবর্তী পশু সৈনিক এবং জ্যেষ্ঠ পশু সৈনিকের সমতুল্য। রক্তিম ইউনিকর্নের শক্তি ৩০০০ কেজিরও বেশি, যা নিছক শক্তির দিক থেকে তাকে তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী করে তুলেছে। তবে, মানবজাতির সবচেয়ে বড় শক্তি তাদের শারীরিক গঠনে নয়, বরং তাদের শেখার এবং সৃষ্টি করার ক্ষমতায় নিহিত। তারা দানবদের চেয়েও শক্তিশালী প্রতিরক্ষামূলক সরঞ্জাম এবং আক্রমণাত্মক অস্ত্র তৈরি করে, এবং আত্মরক্ষার কৌশল ও আক্রমণাত্মক রণনীতি শেখে। যুদ্ধ সরঞ্জাম ছাড়া, রক্তিম ইউনিকর্নের লাথি তাকে গুরুতরভাবে আহত করত, তার হাড় ভেঙে দিত এবং তাকে লড়াই করতে অক্ষম করে দিত; অথচ, সে কেবল সামান্য আঘাত পেয়েছিল। সংক্ষেপে, তার শক্তি ঐ দানবটির চেয়ে সামান্য বেশি, এবং তাকে হত্যা করা কঠিন হবে না। ঘটনার এই অপ্রত্যাশিত মোড় মানসিক দৃঢ়তার অভাবের কারণে ঘটেনি। বাড়িতে তার একজন 'দয়ালু' বাবাও আছেন, যিনি একজন খোঁড়া জুনিয়র যুদ্ধ সেনাপতি। ছোটবেলা থেকেই সামরিক অঞ্চলে অসংখ্য যুদ্ধ এবং অনেক রক্তাক্ত দৃশ্য দেখার অভিজ্ঞতা থাকায়, এটা তার প্রথম যুদ্ধ বলে সে ভীত বা অস্বস্তিবোধ করত না। তার ওপর আক্রমণের কারণ ছিল অন্যমনস্ক থাকা। মার্শাল আর্ট দল দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে, রক্তিম শিংওয়ালা ঘোড়াটি বুঝতে পারল যে তার বেঁচে থাকা অসম্ভব এবং মরিয়া হয়ে পাল্টা লড়াই করল। সেই খুরটি তার মাথা লক্ষ্য করে ছোঁড়া হয়েছিল। যদি তার প্রবল মানসিক দৃঢ়তা না থাকত, যা কেবল এক মুহূর্তের জন্য মনোযোগ হারিয়ে মারাত্মক আক্রমণটি সময়মতো এড়াতে পেরেছিল, তাহলে মার্শাল আর্ট দলটি হয়তো এতক্ষণে ফিরে যেত। সর্বোপরি, তার চাচারা তাকে প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্যই বিশেষভাবে সিটি ০৯৬-এ এসেছিলেন, যেখানে দানবদের শক্তি সাধারণত দুর্বল। "এটা কি কোনো সিস্টেম?" "নাকি এটা একটা প্যানেল?" নিং জে নিজের মনেই বিড়বিড় করল, তার অবসিডিয়ানের মতো চোখ দুটি চিন্তিতভাবে তার সামনে যা ছিল তা পর্যবেক্ষণ করছিল। [হোস্ট: নিং জে] [স্তর: মধ্যম যোদ্ধা ২২৪৬ কেজি] [সাধনার কৌশল: জিন শক্তি সাধনা পদ্ধতি "স্বর্গের দিকে পাঁচ হৃদয়"; পথনির্দেশক কৌশল "স্বর্গীয় আধ্যাত্মিক বায়ু"] [যুদ্ধ কৌশল: "আধ্যাত্মিক গণ্ডারের শত পদক্ষেপ" প্রাথমিক ৯৯৩/১০০০; "দ্রুত বায়ু তরবারি কৌশল" প্রাথমিক ৯৮১/১০০০] যুদ্ধের সময় হঠাৎ এই জিনিসটা আবির্ভূত হয়ে তার দৃষ্টিপথ আটকে দেওয়ায় সে মুহূর্তের জন্য অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল। ভাগ্যক্রমে, এটি ছিল কেবল একটি আয়তাকার স্বচ্ছ প্যানেল যা তার দৃষ্টিতে কোনো বাধা সৃষ্টি করেনি; সে চাইলে এটির দিকে না তাকাতে পারত, এবং অল্পের জন্য আক্রমণটি এড়াতে সক্ষম হলো। "এই জিনিসটা... মনে হচ্ছে আমার বাবার বলা গল্পের কোনো কিছুর মতো, তাদের যুগের কোনো কল্পনার সৃষ্টি..." "মনে হচ্ছে এই জিনিসটা পেলে এক অপরাজেয় পথ খুলে যাবে! সম্পদ দেবতাদের নাগালের মধ্যে চলে যাবে! স্ত্রী আর উপপত্নীরা মেঘের মতো হবে!..." নিং জের ঠোঁট কেঁপে উঠল, সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে দ্রুত চিন্তাটা মন থেকে ঝেড়ে ফেলল। বুকের ব্যথা তাকে বলে দিচ্ছিল যে, জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসা কোনো দানবই তার চেয়ে দুর্বল নয়। যদি সে জুও চাচা এবং অন্যদের সাথে বেরিয়ে না আসত, তাহলে এখানে আসার আগেই সে মারা যেত। ব্যাপারটা এমন নয় যে বাড়িতে তার মা খুব কঠোর ছিলেন; সে কীভাবে তার প্রেমিকার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে? তার বাবার মতো প্রতিদিন মার খাওয়াটাও ভালো নয়। সে তার বিক্ষিপ্ত চিন্তাগুলোকে ফিরিয়ে আনল। নিং জে প্যানেলের ডেটার অর্থ বিশ্লেষণ করে ভাবতে লাগল। "'ফাইভ হার্টস টুওয়ার্ডস হেভেন' নামক জিন শক্তি সাধনা পদ্ধতিটি মহাজাগতিক শক্তি শোষণ করে তাকে নিজের জিন শক্তিতে রূপান্তরিত করতে পারে। 'ইথেরিয়াল স্পিরিট উইন্ড' নামক পথপ্রদর্শক কৌশলটি, যা তরবারি কৌশলের পরিপূরক, কোষ দ্বারা শোষিত মহাজাগতিক শক্তির দৈনিক সীমা বাড়াতে পারে।" "যেহেতু আমার মৌলিক তরবারি কৌশল এবং মৌলিক চলন কৌশল নিখুঁত, তাই আমি দ্রুত 'হান্ড্রেড স্টেপস অফ স্পিরিচুয়াল ইনসাইট' এবং 'সুইফট উইন্ড সোর্ড টেকনিক' আয়ত্ত করেছি এবং সহজেই যুদ্ধে সেগুলো ব্যবহার করতে পারি।" "মনে হচ্ছে..." "প্যানেলের মানগুলো বদলে গেছে?" নিং জে সামান্য ভ্রূ কুঁচকালো। তার মনে পড়ল যে ওই ক্ষণিকের ঝলকে, 'আধ্যাত্মিক অন্তর্দৃষ্টির শত পদক্ষেপ'-এর মান ৯৮৮/১০০ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এখন তা ৯৯৩/১০০০ হয়ে গেছে, অর্থাৎ ৫ পয়েন্ট বেড়েছে। নিং জে-র সেই যুদ্ধের কথা মনে পড়ল। আঘাত পাওয়ার পর তার চাচারা তাকে সাহায্য করতে এসেছিল, কিন্তু সে তার মুভমেন্ট টেকনিক ব্যবহার করে বেশ কয়েকটি আক্রমণ এড়িয়ে গিয়েছিল। যুদ্ধটা ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে আসে এবং সে রক্ত-লাল শিংওয়ালা ঘোড়াটাকেও হত্যা করে। "তাহলে, যুদ্ধের সময় আমার মুভমেন্ট টেকনিক উন্নত হয়েছে। এর কারণ কি যুদ্ধ, নাকি মুভমেন্ট টেকনিক ব্যবহার করা?" শর্তগুলো ভিন্ন। যদি যুদ্ধ হয়, তাহলে একজন প্রতিপক্ষ প্রয়োজন, এমনকি জীবন-মরণের সংকটও হতে পারে, যেখানে হঠাৎ অনুপ্রেরণা আসে এবং আপনি মরিয়া হয়ে আক্রমণ এড়াতে চান, যা আপনার মুভমেন্ট টেকনিককে উন্নত করে। "যদি শুধু ব্যবহার করার কারণে হয়..." নিং জে চোখ সরু করল, তার দৃষ্টি ঘরের চারদিকে ঘুরে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ধুলোমাখা মেঝেতে এক বলিষ্ঠ পুরুষ উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল, তার পাশে একটি রক্তিম-সোনালি রঙের চওড়া তলোয়ার! সে ছিল জুও শিংইউয়ান, ওয়ারফায়ার স্কোয়াডের ক্যাপ্টেন, একজন সদ্য পাশ করা মধ্যম-স্তরের যোদ্ধা। এক কৃশ, মধ্যবয়সী লোক কোণায় উবু হয়ে বসেছিল, তার ডান হাত কোমরের কাছে থাকা একটি লম্বা ছোরা আঁকড়ে ধরেছিল—এই ভঙ্গিটি তাকে দ্রুত গতিতে ছুটতে সাহায্য করত। সে ছিল মা ইউ, ভাইস-ক্যাপ্টেন, একজন শিক্ষানবিশ-স্তরের যোদ্ধা। দুজন শক্তিশালী পুরুষ একে অপরের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, পা দুটো একসাথে চেপে, মাথা ছুঁয়ে, তাদের সামনে দুটি সংকর ধাতুর ঢাল খাড়া করা, আর পেছনে একটি দেয়াল। তারা ছিল শু লিয়াং এবং ঝাং চেন, উন্নত-স্তরের যোদ্ধা। বাকি যে ব্যক্তিটি ছিল, সে ছিল একজন শীর্ণকায় মধ্যবয়সী পুরুষ যাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে ধ্যানমগ্ন, এবং তার হাতে এমন একটি অস্ত্র ছিল যা দেখতে স্নাইপার রাইফেল ও মেশিনগান উভয়ের মতোই। তার নাম ছিল ইয়াং চাও, মার্শাল আর্টস স্কোয়াডের গোলন্দাজ, এবং শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য তার একটি বিশেষ বিশ্রাম পদ্ধতি ছিল। দলটি সারারাত ভ্রমণ করে জেলা শহরের এই জনমানবহীন উপকণ্ঠে এসে পৌঁছেছিল। তারা দিনের বেলায় শিকারের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তাই সবাই শান্তভাবে ধ্যান করছিল। "এখন পরীক্ষা-নিরীক্ষা করার ভালো সময় নয়। নইলে, আমি সাধনা করার চেষ্টা করতে পারতাম..." নিং জের হৃদয় উত্তেজনায় জ্বলে উঠল, তার কালো চোখের মণি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "যদি সাধনার মাধ্যমে উন্নতি হয়, তাহলে চালনা কৌশলের পরবর্তী স্তর হলো সূক্ষ্মতার জগৎ!" "হ্যাঁ, সূক্ষ্মতার জগৎ!" "এমনকি আমার দুই মামা, দুজনেই যোদ্ধা সেনাপতি স্তরের, তারাও মামা মামার চালনা কৌশল দিয়েই কেবল সূক্ষ্মতার জগতে পৌঁছাতে পেরেছিলেন। সেই স্তরে পৌঁছাতে তাদের দশ বছরেরও বেশি যুদ্ধ এবং অগণিত জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষা দিতে হয়েছিল!" "যদি আমি একজন মার্শাল আর্টিস্ট হয়েই সূক্ষ্মতার জগতে পৌঁছাতে পারতাম, তাহলে..." "মনে হচ্ছে তোমার বেশ ভালো বিশ্রাম হয়েছে।"

তার কণ্ঠস্বর কিছুটা কঠিন ছিল, প্রতিটি শব্দ ধীরে এবং ভেবেচিন্তে উচ্চারিত হচ্ছিল। নিং জে ঘোর কাটিয়ে বন্দুক হাতে থাকা পাতলা গড়নের মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকালো। সে হালকা হাসল। "আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, ইয়াং চাচা। আমি আসলে গুরুতর আহত ছিলাম না।" ইয়াং চাও আর কিছু বলল না, কিন্তু ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে মৃদুস্বরে বলল, "মনে হচ্ছে গত রাতের ঘটনা তোমাকে প্রভাবিত করেনি। ভালো। বিশ্রাম নাও, আর আজ তোমার সেরাটা দাও।" নিং জে মাথা নাড়ল। কথা বলার কোনো ইচ্ছা নেই দেখে সেও বিশ্রামের জন্য চোখ বন্ধ করল। সে মনে মনে প্রশংসা করল, "একজন গোলন্দাজ হিসেবে যেমনটা আশা করা যায়, ইয়াং চাচার ইন্দ্রিয়গুলো সত্যিই প্রখর। আমি শুধু একবার চোখ বুলিয়েছিলাম।" যুদ্ধদলের শেষ সদস্যটি চোখ বন্ধ করতেই ঘরটা আরও শান্ত হয়ে গেল। এই অরণ্য শহরের যোদ্ধারা সাধারণত দিনের বেলায় লড়াই করে, কারণ মানুষের ইন্দ্রিয়গুলো তুলনামূলকভাবে ভারসাম্যপূর্ণ এবং যুদ্ধ মূলত দৃষ্টিশক্তির উপর নির্ভরশীল। দানবদের ব্যাপারটা ভিন্ন। সাপের মতো দেখতে দানবেরা ঘ্রাণশক্তি ব্যবহার করে উপলব্ধি করতে পারদর্শী, বিড়ালের মতো দেখতে দানবদের রাতের দৃষ্টিশক্তি প্রখর, এবং বাদুড়ের মতো দেখতে দানবেরা শব্দতরঙ্গের উপর নির্ভর করে। মানুষেরা যদি রাতে এই দানবদের সাথে যুদ্ধ করত, তবে তারা মারাত্মক অসুবিধায় পড়ত। এমনকি বিশ্রামের সময়েও, একটি ছোট এলাকার মধ্যে শব্দ ও গন্ধ কমাতে তাদের নির্জনতা রক্ষার যন্ত্রগুলো সক্রিয় করতে হতো; নইলে, উন্নত দানবেরা দশ মাইল দূর থেকেও তাদের উপস্থিতি টের পেত। সময় শান্তভাবে কেটে যাচ্ছিল, সূর্য আরও উপরে উঠল, এবং ঘরটি উজ্জ্বলভাবে আলোকিত হয়ে উঠল। "আহ্~" তার ঠোঁট থেকে একটি আরামদায়ক গোঙানি বেরিয়ে এল। ঘুম থেকে ওঠার পর, জুও শিংইউয়ান অবলীলায় তার পাশে থাকা সংকর ধাতুর চওড়া তলোয়ারটি তুলে নিল, আড়মোড়া ভাঙল, এবং দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে বসে থাকা মা ইউ-এর দিকে তাক করল। "এই আড়াল করার যন্ত্রের শব্দের একটি সীমা আছে। তুমি যদি দানবদের আকর্ষণ করো, তবে আজকের জন্য আমাদের পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে।" মা ইউ-এর চোখ বন্ধ ছিল, এবং তার কণ্ঠস্বরে কিছুটা অশুভ সুর ছিল যখন সে কথা বলল। "ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই। আমি এই আড়াল করার যন্ত্রটি খুব ভালো করেই চিনি!" জুও শিংইউয়ান অবজ্ঞার ভঙ্গিতে হাত নেড়ে অপর দিকে থাকা নিং জের দিকে ফিরলেন। তিনি মুচকি হেসে বললেন, "বাছা, তুমি তো বেশ সজাগ। তোমার বিশ্রাম কেমন হলো?" নিং জে সততার সাথে উত্তর দিল, "আমি দারুণ অবস্থায় আছি।" মা ইউ ভাবলেশহীনভাবে বললেন, "আজকের তোমার পারফরম্যান্স যদি আমাদের সন্তুষ্ট না করে, তাহলে আমি তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাব। একজন উন্নত যোদ্ধার পর্যায়ে না পৌঁছানো পর্যন্ত তোমাকে দলে ফিরতে দেওয়া হবে না।" নিং জে দাঁতে দাঁত চেপে দৃঢ়ভাবে বলল, "মা চাচা, চিন্তা করবেন না, আমি আজ আর কোনো ভুল করব না।" জুও শিংইউয়ান পরিস্থিতি শান্ত করে উৎসাহ দিয়ে বললেন, "মা বৃদ্ধ, এত কঠোর হবেন না। জিয়াও জের জন্য জঙ্গলে এটাই প্রথম কোনো দানবের মুখোমুখি হওয়া, এবং সে তার চেয়েও শক্তিশালী। তার একটু ঘাবড়ে যাওয়াটা স্বাভাবিক।" "গতকালও ও ভালোই করেছিল। শেষ পর্যন্ত কি ও সফলভাবে ওই দৈত্যটাকে মারতে পারেনি? এই ছেলেটার ভিত্তি বেশ মজবুত। বস নিং ওকে খুব যত্ন করে শিখিয়েছেন। একবার মানিয়ে নিতে পারলেই ও নিশ্চয়ই একজন ভালো যোদ্ধা হবে।" মা ইউ সামান্য ভ্রূ কুঁচকালো। এমনটা নয় যে সে ভাবছিল নিং জে তাদের পিছিয়ে রাখছে। যেহেতু তারা এই সিটি ০৯৬ ট্রায়ালটি বেছে নিয়েছে, তাই বিপদ একটি নির্দিষ্ট সীমার মধ্যেই ছিল। যদিও এখানকার দৈত্যগুলো দুর্বল এবং মূল্যহীন, যার ফলে তাদের আয়ও কম, তবুও নতুন প্রজন্ম সবসময় পুরনোদের জায়গা নেবে, এবং তারা পথপ্রদর্শক হতে ইচ্ছুক। কিন্তু এই বন্য পরিবেশ মোটেই হেলাফেলার জিনিস নয়; তারা থাকলেও তাকে সবসময় রক্ষা করতে পারবে না। যদি নিং জের নিজের শক্তিই যথেষ্ট না হয়, তাহলে পরিণতি একটাই: মৃত্যু! "বলতে গেলে... জিয়াও জে একটা ছোট্ট জিনিয়াস। ও উনিশ বছর বয়সে মার্শাল আর্টিস্ট হয়েছে, আর প্রথম চেষ্টাতেই ওর শক্তি ১২০০ কেজি বেড়ে গেছে। ওর প্রতিভা জিয়াও লিয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি। তোমার ওর দিকে আরও মনোযোগ দেওয়া উচিত...""একটু আত্মবিশ্বাস রাখো।" পাশ থেকে একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এলো। এটা শুনে মা ইউ-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, এবং সে ঠান্ডা চোখে তাকাল। জিয়াও লিয়াং, পুরো নাম মা লিয়াং, তার ছেলের কথা বলছে! তার দৃষ্টির দিকে, বড়, চৌকো মুখের শু লিয়াং, বিদঘুটে হাসি হেসে তার রুক্ষ আঙুল দিয়ে মাথার তালু চুলকাচ্ছিল। এটা শুনে নিং জে সঙ্গে সঙ্গে চোখ নামিয়ে নিল, যেন কিছুই শোনেনি। ইয়াং চাও, তখনও তার বন্দুক হাতে, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল বলে মনে হচ্ছিল, কিন্তু তার মুখের বাঁকা হাসি তার আসল অনুভূতি প্রকাশ করে দিচ্ছিল। জুও শিংইউয়ান চওড়া করে হেসে বলল, "জিয়াও জে-র প্রতিভা সত্যিই ভালো। গতকালের ব্যাপারটা ভুলে যাও; আজ তোমার সেরাটা দাও।" "এখন আগে তোমার জামাকাপড় পরো। এখানে কোনো অল্পবয়সী মেয়ে নেই যারা তোমার এইট-প্যাক অ্যাবসের দিকে তাকিয়ে থাকবে।" "সত্যি বলতে, তুমি বড্ড বেশি রোগা; তোমাকে শক্তিশালী দেখায় না। আমি সত্যিই জানি না বস নিং কী ভেবে তোমাকে তলোয়ারের বদলে তরবারি চালনা শিখিয়েছেন।" একজন প্রকৃত পুরুষ আমার মতো হওয়া উচিত! জুও শিংইউয়ান তার স্ফীত বাইসেপ প্রদর্শন করল। "নিং ভাই শক্তিশালী এবং ক্যাপ্টেন, এখন আমিও ক্যাপ্টেন!" নিং জে অস্বস্তিকরভাবে হেসে ব্যাখ্যা করল, "হয়তো আমি দেখতে আমার মায়ের মতো হয়েছি।" তারপর সে তার ভেতরের বর্মটি পরল, তার যুদ্ধ-পোশাকটি তুলে নিল এবং বুকের উপর একটি গাঢ় লাল গোলাকার ব্যাজসহ হলদে-বাদামী রঙের শক্ত চামড়ার বর্ম দেখতে পেল—এটি ছিল তাদের ওয়ারফায়ার স্কোয়াডের প্রতীক। প্রতীকটি কিছুটা বিমূর্ত এবং ফাঁপা দেখাচ্ছিল, আগুনের শিখার মতো গাঢ় লাল ছায়ার রেখা ছিল এবং কেন্দ্রে ছিল ছোট করে ছাঁটা চুলের এক কঠোর প্রকৃতির লোকের প্রতিকৃতি, যা এক লৌহ-রক্তের শূন্যতার অনুভূতি দিচ্ছিল। প্রতীকটি দেখে নিং জের অভিব্যক্তি অদ্ভুত হয়ে গেল, সে অত্যন্ত বিব্রত বোধ করল। সে দ্রুত যুদ্ধ-পোশাকটি পরে নিল, কাঁধে তার ব্যাকপ্যাকটি ঝুলিয়ে নিল এবং তার লম্বা তলোয়ারটি তুলে নিল। "ক্যাপ্টেন, আমি প্রস্তুত!" জুও শিংইউয়ান উৎসাহের সাথে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "আজ, অভ্যস্ত হওয়ার জন্য দুটো দৈত্য শিকার করা যাক।" "এরপর আমরা মোকাবেলা করার জন্য আরও দুজন বড়সড় লোক খুঁজে বের করব!" নিং জে জোরালোভাবে মাথা নাড়ল। "আমি কাউকে হতাশ করব না।"