পর্ব পনেরো: একটির পর একটি গুলি
রাতের অন্ধকারে মৃদু চাঁদের আলো জমিনে একপ্রস্থ রুপালি শালু বিছিয়ে দিয়েছে, যত দূর চোখ যায়, অদ্ভুত ছায়ার স্তূপ। চারদিকে থেমে থেমে পশুর গম্ভীর গর্জন, কাছের ঝোপঝাড়ে কিছুর দৌড়ঝাঁপের শব্দ।
হঠাৎ কয়েকটি কালো ছায়া উদিত হল, এরপর মুহূর্তেই অনেক দূরে চলে গেল।
"কয়েকদিন বাড়িতে ছিলাম, ঠিকমতো বসে গা গরম করারও সুযোগ পেলাম না, আবার এই জায়গায় আসতে হল," কানে কানে বলল শিউলিয়াং।
ইয়াং চাও ভাবলেশহীন মুখে বলল, "তাই বুঝি তোমার শক্তি বাড়ে না, বাড়ি গেলেই বুঝি বিছানায় পড়ে থাকো, সাধনার ধারে-কাছেও যাও না।"
"না বাড়লেও তো তোমার চেয়ে ভালো!"
"ওজন কুড়ি কেজি বেশি?"
"নালায়ক!"
"হাহাহা।"
যুদ্ধে পারদর্শী এই ছোট্ট দলটি সবাই মধ্যম পর্যায়ের যোদ্ধা কিংবা তার ওপরে, তারা এখন যোদ্ধার সর্বোচ্চ সীমার গতিতে, ঘণ্টায় পঁচানব্বই কিলোমিটার বেগে এগিয়ে চলেছে। ০৯৬ নম্বর শহরে পৌঁছাতে তিন ঘণ্টার বেশি লাগবে, এমন ক্লান্তিকর যাত্রায় একটু মজা না পেলে চলে?
আরও কিছুদূর এগিয়ে, হঠাৎ সামনে রাস্তার ওপর জ্বলজ্বলে নীল চোখের একজোড়া চোখ দেখা গেল।
বামদিকে থাকা জুয়ো শিংইউয়ান, একজন মধ্যম পর্যায়ের যুদ্ধপ্রভু, তার জিনগত বিবর্তন নিখুঁত, তার শক্তিও দারুণ। প্রাণীটির আকৃতি দেখে শক্তি আন্দাজ করে সে বলল, "ছোকরা, তোমার জন্যই এটাই এল। এই নীল-চোখের বিড়ালটা আগেরটার চেয়ে দুর্বল হবে, তুমি সামলাও।"
পশুরাও বুদ্ধিমান— অনেকেই মানুষ-শূন্য শহরে থাকতে ভালোবাসে, বনে-জঙ্গলে যারা একা ঘোরে, তাদের শক্তি কম। চেনা জাতের হলে শক্তি বোঝা যায়, তাই সে নিশ্চিন্তে নিং চেজেকে অভ্যস্ত হতে বলল।
"ঠিক আছে!"
নিং চেজে একটুও দেরি না করে দল ছেড়ে ছুটে গেল, যদিও গতি সীমিত রাখল, নইলে প্রাণীটি ভয় পেয়ে পালিয়ে যেতে পারে।
নীল-চোখের বিড়ালটি প্রথমে একটু দৌড়ে গেল, দেখল নিং চেজের গতি বাড়ছে না, তখন হিংস্র হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
নিং চেজের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি, কাছে আসতেই এক সজোরে তলোয়ার চালাল— ছয় হাজার কেজিরও বেশি শক্তি একবিন্দুতে কেন্দ্রীভূত, মুহূর্তেই বিড়ালের চোখ ফুটো করে দিল।
রুপালি তলোয়ারের ঝলক রক্তের কয়েক ফোঁটা নিয়ে চকচক করছে।
একটি শব্দে, বিড়ালটি মাটিতে পড়ে নিশ্চল।
"এত সহজ? তাহলে বিড়ালটার শক্তি খুবই কম," জুয়ো শিংইউয়ান অবাক।
"তবে চেজের তলোয়ার চালানোও দারুণ সময়োপযোগী, প্রচণ্ড ধারালো," ন্যায্যভাবে মন্তব্য করল মা ইউ।
নিং চেজে হেসে বলল, "তাহলে এটা থাক, আমাদের এগিয়ে যাওয়াই জরুরি।"
আসলে অনুভব থেকে বোঝা গেছে, এই প্রাণীটা উচ্চতর পশুযোগ্য, মানে জি-শ্রেণির।
এমন পশুযোগ্যদের অস্ত্র দিয়ে সহজে মারা যায়, দামও দুই থেকে দশ হাজার হুয়া-শিয়া মুদ্রা, জি-শ্রেণির আরও কম, সংগ্রহের ঝামেলা নিতে চায়নি।
"থাক, দরকার নেই, এগিয়ে চল।"
জুয়ো শিংইউয়ানরা আশ্চর্য হলেও এতে খুব একটা পাত্তা দিল না।
সব পশুর শক্তি তো সমান না, কেউ কেউ দেখতে বড় হলেও দুর্বল হতে পারে।
"দেখি, তুমি বাড়িতে বসে থেকেও সাধনা করেছ, এত দ্রুত বিড়াল মেরে দিলে," শিউলিয়াং হাসতে হাসতে বলল।
নিং চেজে রহস্যময় হাসল, চোখে খেলা মজা।
বাবার সঙ্গে সে এখনো পারবে না, তবে এই কয়েকজন যোদ্ধার স্তরে তার শক্তি কিছু কম নয়।
তারা তো ভাবতেও পারে না!
দল এগিয়ে গেল।
পথে জুয়ো শিংইউয়ান নিং চেজেকে কয়েকবার সুযোগ দিল, সে প্রায় সবকটিই এক ছুরিতে শেষ করল, শুধু একটি কুচক্রী কালো-সাদা ডোরা সাপের ক্ষেত্রে একটু সময় বেশি লাগল— নিং চেজে তার বিষদাঁত, চোখ, চামড়া, এবং পিত্ত সংগ্রহ করল।
রাত তিনটা বাজে, তারা এক পরিত্যক্ত বাংলোয় এসে, জাল সরিয়ে অস্থায়ী বিশ্রাম নিতে প্রস্তুত হল, ভোর হলে শিকার শুরু হবে।
"আমাদের বুঝি ভাগ্য ফিরল? পথে একটা এফ-শ্রেণির (উচ্চতর পশুযোগ্য) প্রাণীও দেখিনি।"
জুয়ো শিংইউয়ান অবাক, পথটা খুব সহজে পার হল, নিং চেজে শুরুতেই মেরে ফেলল, পশুগুলো বড় দুর্বল লাগল।
"হয়তো চেজে একটু উন্নতি করেছে?" ইয়াং চাওও অবাক, তার স্নায়ু যতই দ্রুত হোক, দলে নিং চেজে ছাড়া সবচেয়ে দুর্বল সে, অনুভব করল নিং চেজের আঘাত অনেক ধারালো হয়েছে, হয়তো নতুন তলোয়ার বিদ্যার জন্য।
এমন সময়, চুপচাপ থাকা ঝাং চেন মুখ খুলল, "চেজে, তোমার সংগ্রহ করা বিষদাঁতটা দাও তো দেখি।"
নিং চেজে একটু চমকে গেল, মনে হল ধরা পড়ে যাবে, তবে গোপন করার ইচ্ছা ছিল না, সরাসরি ব্যাগ থেকে দাঁত বের করে দিল।
চাঁদের আলোয় ঝাং চেনের চোখ সংকুচিত, নিং চেজের হাতে দুইটি দশ সেন্টিমিটারের মতো তীব্র সাদা বিষদাঁত ঝলমল করছে।
সে গম্ভীরভাবে বলল, "এটা এফ-শ্রেণির প্রাণী!" বলেই নিং চেজের দিকে তাকাল।
বাকিরা শুনে তাকিয়ে রইল, চক্ষু বিস্ময়ে বড় বড়।
জুয়ো শিংইউয়ান হেসে বলল, "ছোকরা, একবারও ব্যাখ্যা করলে না? আমি বারবার জিজ্ঞেস করেছি, প্রাণীটার শক্তি কেমন, কী বলেছিলে?"
"মোটামুটি, খুব শক্তিশালী না, সহজেই শেষ করলাম, মজার প্রাণী।"
"এখন বলছ, ওটা এফ-শ্রেণি?"
নিং চেজে নিরীহ মুখে বলল, "বাঁ জু, আমি মিথ্যে বলিনি তো, এই প্রাণীটার জন্য সাতবার তলোয়ার চালাতে হয়েছে, বাকিগুলো একবারেই শেষ, খুব শক্তিশালী ছিল না, সহজেই শেষ করলাম।"
জুয়ো শিংইউয়ান থমকে গিয়ে আরও চটে উঠল, "তাহলে তোমার শক্তি কত? এফ-শ্রেণির প্রাণী সহজে মারো, উন্নতি করেছ বলে জানানও না?"
নিং চেজে চুপচাপ দাঁত গুছিয়ে নিল, মুখে মুখে বলল, "বলেছিলাম তো।"
"কখন?"
"আমরা যখন খাচ্ছিলাম।"
নিং চেজে আবার বলল, "এই আধা মাস ভালই চলল, দেহ চলন বেশ ভালো, 'বাতাস-ছিন্নকারী'ও মন্দ নয়, শক্তিও কিছুটা বেড়েছে।"
জুয়ো শিংইউয়ান হাঁ হয়ে গেল।
এই কথার মানে তার কাছে ছিল— স্বাভাবিক সাধনা, স্থিতিশীল অগ্রগতি, গাফিলতি নয়।
মা ইউ কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, "তুমি বলছ, 'বাতাস-ছিন্নকারীর' প্রথম স্তর শিখে গেছ?"
নিং চেজে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, সফল হয়েছি।"
অনেকটা গোপন করতে চায়নি, এবার বেরিয়েছে শিকার করতে, অভিনয় করতে নয়, রাতে শক্তি বোঝা যায় না, দিনে বুঝে যাবে।
তারও দরকার সমকক্ষ প্রাণীর সঙ্গে লড়াই করা, এদের ওপর নির্ভর করা যায়, তার শক্তি জানলে নতুন পরিকল্পনা হবে।
বন্য এলাকায় ভুলচুক চলবে না, কেউ না জানলেও বলত।
নিশ্চিত জেনে মা ইউ হাঁ করে শ্বাস নিল, বাকিরাও অবাক হয়ে চেয়ে রইল।
দশ দিনেই এই পরিবর্তন!
সাতশো কেজি বৃদ্ধি দশ দিনে!
শত দিনে সাত হাজার কেজি!
হাজার দিনে সত্তর হাজার কেজি!
দুই-আড়াই মাসেই যুদ্ধপ্রভু!
তিন বছরে যুদ্ধদেবতা!
এমন উন্নতি তো যুক্তির বাইরে!
একটু হিসেব করতেই দুনিয়ার ধারণা ভেঙে চুরমার!
"'বাতাস-ছিন্নকারী'র' চেতনা কি এতটাই আশ্চর্য?" জুয়ো শিংইউয়ান আপন মনে বলল, মনে মনে তলোয়ার বিদ্যা শিখতে চাইল।
কিন্তু বাস্তবতা বলল, ভিন্ন পথে গেলেও এমন উল্লম্ফন সম্ভব নয়।
নিস্তব্ধতা।
জুয়ো শিংইউয়ান ছাড়া বাকিরা হতবিহ্বল, জীবন নিয়ে সন্দেহ।
দুই দশক লড়াই করেও যুদ্ধপ্রভুতে পৌঁছাতে পারেনি, জুয়ো শিংইউয়ানও খুব কষ্টে মধ্যম পর্যায়ে, আর এদিকে— এক বছরেই সবাইকে ছাড়িয়ে যাবে!
সবার চোখে নিং চেজে যেন অজানা প্রাণী!
নিং চেজে চুপচাপ বলল, "বাবা বলেন, আমার প্রতিভা একটু আলাদা।"
"নিং স্যারের ছেলেকে ছেড়ে দিতে পারলেন?" শিউলিয়াং হিংসে মিশ্রিত গলায় বলল।
নিং চেজে: ???
গম্ভীরভাবে বলল, "আমি বেরিয়েছি নিজেকে গড়তে।"
"তোমার দরকার আছে?" শিউলিয়াং মুখ কালো করে বলল, "তুমি দিনে পঞ্চাশ কেজি বাড়াও, তলোয়ার নিজেই রপ্ত করো, দেহ-চালনও দক্ষ, বাড়িতেই সাধনা করতে পারো!"
নিং চেজে থেমে গিয়ে বলল, "লড়াই করলে হয়তো দ্রুত শিখব।"
নিস্তব্ধতা।
জুয়ো শিংইউয়ানদের মনে ঘুরে ফেরে— দ্রুত।
হ্যাঁ, বন্য এলাকায় লড়াইয়ে সাধনা বাড়ে।
কিন্তু নিং চেজের মুখে শুনে অস্বস্তি লাগে।
এখনও ধীরে?
একেবারে দ্রুত!
নিং চেজে তাদের চুপ দেখে ভাবল, একটু সময় দিতে হবে, এরা তো তার মতো লাভবান নয়।
"আচ্ছা, বাঁ জু, আমি সাধনা করি।"
বলে চোখ বুজল, পা গুটিয়ে বসে, হাত দুটো উরুতে রেখে, পিঠ সোজা।
মন শিথিল, হৃদয় শান্ত, ধ্যানের কাছাকাছি, চিন্তা ধীর।
খুব দ্রুত, এমন অর্ধ-ঘুম অর্ধ-সচেতন অবস্থায়ও সে কল্পনা করল, মহাজাগতিক শক্তি শরীরে ঢুকছে, ত্বক, অস্থি, পেশি, মস্তিষ্কে ক্রমশ শক্তি বাড়ছে...
নিং চেজে পুরোপুরি সাধনার জগতে, কেবল সামান্য সচেতন।
জুয়ো শিংইউয়ানরা বিস্ময়ে চুপ, ধীরে ধীরে শান্ত হল, তার কোমল মুখের দিকে তাকিয়ে মন জটিল।
শুরুতে ভেবেছিল, উজ্জ্বল ভবিষ্যতের তরুণ, উনিশ বছরেই যোদ্ধা, কিছুটা কষ্ট দিলে আরও ভালো হবে।
পরে বনে এসে মনে হল, কাঁচা হলেও ভিত্তি মজবুত, একটু শিখিয়ে দিলেই চলবে।
এরপর দেখল, এ তো বাচ্চা প্রতিভা— দেহ-চালনের সূক্ষ্মতা রপ্ত! নিজেরাই হতাশ।
এখন মনে হচ্ছে, তারা এক মহাপরাক্রমশালী যোদ্ধার উত্থান দেখছে।
পৃথিবীর ইতিহাসে কেবলমাত্র প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে কিছুজন দুই-এক বছরে যুদ্ধদেবতা হতে পেরেছে, এত দ্রুত কেউ বাড়েনি।
তারা শুনেওনি, হয়তো কোথাও আছে, কিন্তু তারা দেখেনি...
এখন তাদেরই কেউ এমন প্রতিভা!
আনন্দে হৃদয় টগবগ!
নিং চেজে যদি যুদ্ধদেবতা হয়, এমনকি শক্তিশালী, তার সুফল প্রথমেই তারা পাবে।
স্বার্থপরতা দোষের নয়, বিনা স্বার্থে সম্পর্ক, অসম সামাজিকতা, টেকে না, মানুষ বদলে যায়।
সামনে সোনার খনি রেখে অবহেলা করা বোকামি।
এক নজরে, সবার মন এক সুতোয়।
জুয়ো শিংইউয়ান ইশারা করতেই শিউলিয়াং, ঝাং চেন ও মা ইউ একটু সরে প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি নিল।
রাত, নিঃশব্দে কেটে গেল।
পরদিন, জুয়ো শিংইউয়ান নিং চেজেকে আরেকটি এফ-শ্রেণির প্রাণী মারতে বলল।
একটি তলোয়ার, প্রাণী নিস্তব্ধ।
এবার, নিং চেজের শক্তি তারা অকপটে মেনে নিল।
এ বারের শিকারযাত্রা সঠিক পথে চলল।
কয়েকদিন পর—
একটি পুরনো নয়তলা ভবনের ছাদে।
জুয়ো শিংইউয়ান টেলিস্কোপে চোখ রেখে যুদ্ধপ্রভু-স্তরের প্রাণী খুঁজছে।
পনেরো মিনিট খোঁজার পর বলল, "ইয়াং, পনেরো দিক, তিন কিলোমিটার দূরে। এবার বড় শিকার, এক উচ্চতর যুদ্ধপ্রভু-স্তরের কৃষ্ণজ্যোতি বন্য ষাঁড়, সঙ্গে দুটি নবীন যুদ্ধপ্রভু। বড়টার ওপর আস্থা আছে?"
ইয়াং চাও কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "উচ্চতর যুদ্ধপ্রভু? চেষ্টাই করব, এমন প্রাণী খুবই চতুর, ভাগ্যের ওপর নির্ভর করবে।"
নিং চেজে কৌতূহলে টেলিস্কোপে তাকাল।
দূরত্ব ঠিকঠাক করে, শেষমেশ তিন কিলোমিটার দূরে কালো ছায়ার বিশাল দল।
খুঁটিয়ে দেখে বুঝল, একগাদা ষাঁড় জাতীয় প্রাণী, একে অপরের গায়ে গা লাগিয়ে।
নিং চেজে আরও জুম করে পরিষ্কার দেখল— কালো পশম, বাঁকা ধারালো শিং আকাশে, পেশীবহুল দেহে টগবগে শক্তি— দেখলেই বোঝা যায়, সহজে সামলানো যাবে না।
"ইয়াং, পেয়ে গেছ?"
"পেয়েছি।"
"কেমন মনে হচ্ছে?"
"কৃষ্ণজ্যোতি ষাঁড়ের ভেতর কানের হাড় থাকে, আমার মেশিনগানের শক্তি কম, কানে গুলি করলেও নিশ্চিত মৃত্যু হবে না, চোখ লক্ষ্য করতে হবে। এখন ঘুমাচ্ছে, সুযোগ ভালো মনে হচ্ছে—"
"তাহলে শুরু করো, আমরা প্রস্তুত, না পারলে দ্রুত সরে যাব, দলপতি থাকলে বিপদ হবে।"
নিং চেজের লক্ষ্যনির্ধারণে অভিজ্ঞতা কম,倍率 নিয়ে সমস্যা।
ওদিকে আক্রমণ ঠিকঠাক, সে তখনই বড় কৃষ্ণজ্যোতি ষাঁড়টি খুঁজে পেল।
আরাম করে ঘুমাচ্ছে, আকারে অন্যদের তিনগুণ, যেন কালো ওবসিডিয়ান পাথর।
শিং আরও মোটা, লম্বা, ভয়ানক, আনুমানিক দৈর্ঘ্য পাঁচ মিটার।
নিং চেজে লক্ষ্য পেয়েই দেহ স্থির রেখে পাশের দিকে তাকাল।
ইয়াং চাও ছাদের কিনারায়, কালো রাইফেলের গায়ে হাত, সূর্যের আলোয় ঝিকমিক করছে।
হাত দিয়ে বাতাসের দিক বুঝে, হিসেব করে, লক্ষ্যবিন্দু ঠিক করল।
নিং চেজে চুপচাপ, আবার টেলিস্কোপে তাকাল, নিশ্চিত, এটাই দলনেতা।
সময় গড়াচ্ছে, কেউ শব্দ করছে না, ইয়াং চাওকে নিস্তব্ধতা দিচ্ছে সবাই।
হঠাৎ—
"ধাম!" তীব্র বিস্ফোরণ।
গুলি শব্দে বাতাস চিরে, মুহূর্তে পৌঁছাল।
নিং চেজে কানে অস্বস্তি নিয়ে দেখল, দুই-তিন সেকেন্ড পর কৃষ্ণজ্যোতি ষাঁড়ের বাম চোখ বিস্ফোরিত।
পরক্ষণেই কানের ভেতর দিয়ে রক্ত ঝরল।
জুয়ো শিংইউয়ান উত্তেজিত, "চলো! এবার আমাদের পালা! দুটি নবীন যুদ্ধপ্রভু, আমি ও মা ইউ একেকটি, ইয়াং আমাদের সহায়তায়, তোমরা তিনজন ইয়াংকে রক্ষা করবে।"
এই সময় ইয়াং চাও গম্ভীর মুখে বলল, "থামো! আরেকটি যোদ্ধার দল আছে! শুধু আমরা গুলি করিনি!"
জুয়ো শিংইউয়ানের হাসি জমে গেল।
নিং চেজে অবাক, "কানের ভেতরের রক্ত?"
ইয়াং চাও মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, ওরা সম্ভবত শক্তিশালী বুলেট ব্যবহার করেছে, ভিন্ন অবস্থান থেকে কানে লক্ষ্য। এবার শিকার নিয়ে ঝামেলা হবে।"
"তেলে পানি! এত কাকতালীয়! এমনও হয়?" জুয়ো শিংইউয়ান গালি দিল, এরপর চুপচাপ চিন্তায় ডুবে গেল।