একবিংশ অধ্যায়: মরবে তুমি!

“সোনালী অগ্নি-ভল্লুক!”

বিষ-নেকড়ের হৃদয় কেঁপে উঠল, বিপদের ঘনঘটা সে টের পেল—সোনালী অগ্নি-ভল্লুক এসে পড়েছে! সে অস্থির হয়ে চারপাশে তাকাল, বাঁ পাশে ভারী এক দৈত্যায়ত ছায়া, হাতে রক্তাভ যুদ্ধ-তলোয়ার। ডান পাশে, দীর্ঘকায় আর পাতলা এক যোদ্ধা চাঁদের মতো বাঁকা তলোয়ার হাতে উদার ভঙ্গিতে এগিয়ে আসছে।

“রক্তপিপাসু তলোয়ার! চেন চুং! অর্ধচাঁদ ভূত! ওয়েই শিন!”

এই দুইজনের নাম উচ্চারণ করতে গিয়ে বিষ-নেকড়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল। তার আমন্ত্রিত দুইজন উচ্চশ্রেণীর যোদ্ধার তুলনায়, রক্তপিপাসু তলোয়ার ও অর্ধচাঁদ ভূত সীমান্ত যুদ্ধশালার বিখ্যাত শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব—উচ্চশ্রেণীর যোদ্ধাদের মধ্যেও শ্রেষ্ঠ।

সে কৌশলে পেছনে তাকাতে সাহস পেল না, কারণ দুই দল মুখোমুখি; প্রতিপক্ষ হয়তো শুধু দুইজন উচ্চশ্রেণীর যোদ্ধাকে নয়, আরও শক্তিশালী কাউকে আমন্ত্রণ করেছে।

মুহূর্তের বিচারে বিষ-নেকড় তার দলের যোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল, “সামনের পথে পালাও! ঝাপিয়ে পড়ো!”

এই চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে সে যুদ্ধ-অগ্নি দলের দিকে ছুটে গেল, আমন্ত্রিত দুইজন যোদ্ধা ও উড়ন্ত ঈগলও সামনে ছুটল। এটি ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমান সিদ্ধান্ত—দুইজন উচ্চশ্রেণীর যোদ্ধার শক্তি যুদ্ধ-অগ্নি দলের চেয়ে বেশি। তদুপরি, পেছনে আরও শক্তিশালী কেউ থাকতে পারে।

যুদ্ধ-অগ্নি দল ছড়িয়ে পড়ল, ঝাঙ ছেন ও অন্যান্যরা প্রতিটি পালানোর পথের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

“ঝেং শুয়েন, ওয়াং ছি, আমাকে সামনে যেতে দাও—আমি তোমাদের প্রত্যেককে অতিরিক্ত দুই কোটি দেবো!” বিষ-নেকড় উদ্বিগ্নভাবে চিৎকার করল।

দুইজন আমন্ত্রিত যোদ্ধা একে অপরের দিকে তাকিয়ে বলল, “পাঁচ কোটি!”

“ঠিক আছে!” সময়ের তাড়নায় বিষ-নেকড় বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সম্মত হল।

নিং জে হাতে লঘু হংস-তলোয়ার শক্ত করে ধরে বিষ-নেকড়ের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল; অন্যরা যেতে পারলেও