চল্লিশ অধ্যায়: ভার্চুয়াল মহাকাশ কোম্পানির সদর দফতর
সাউ তিনজনকে নিয়ে ভ্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। পাহাড়ের মধ্যভাগে পৌঁছানোর পর, তিনি দূরবর্তী কুয়াশাঘেরা ও বজ্রবিদ্যুতে আচ্ছন্ন একটি দ্বীপের দিকে নির্দেশ করে বললেন, "প্রভুকুল, ঐ দেখুন বজ্রদ্বীপ। সবাই এটিকে অমর দ্বীপ বলেও অভিহিত করে থাকেন!"
"অমর দ্বীপ?"
নিং যে মুখ তুলে দূর দিগন্তে দৃষ্টি ফেললেন। অনেক দূরের দূরত্বে সত্যি একটি 'দ্বীপ' দেখা গেল, তবে এই দ্বীপটি খানিকটা ভিন্ন; এটি এতটাই বিশাল যে দূর থেকেও এর বিপুল আকার অনুভূত হচ্ছিল। এটি অন্তত ইউসিয়াং পাহাড়ের হাজার বা দশ হাজার গুণ বড় হবে!
আকাশের মেঘমালা থেকে অবিরাম বজ্রপাত নেমে আসছে। কুয়াশাচ্ছন্ন সেই পরিমণ্ডলে প্রায়শই বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা যাচ্ছিল। এই ভীতিকর আবহাওয়ার মাঝে কেবল একটি কালো মেঘের টুকরো উড়ে এসেই ইউসিয়াং পাহাড়ের পাদদেশে ঝিরিঝিরি বৃষ্টি নামিয়ে দিল।
"হ্যাঁ, অমর দ্বীপ। কোম্পানির সমস্ত অমর সত্তার মূলত সেখানেই আবাসন রয়েছে। পাহাড়ের পাদদেশে অন্তত অমর পদমর্যাদার কেউ না হলে বাসস্থান বরাদ্দ পাওয়া যায় না।"
সাউ ব্যাখ্যা করে চললেন, "যদি ইউসিয়াং পাহাড়কে অমরদের নিচের পর্যায়ের মূল সদস্যদের আবাসস্থল বলা হয়, তবে বজ্রদ্বীপ হলো প্রকৃত শক্তিশালী সত্তাদের মিলনমেলা!"
নিং যে দূরবর্তী সেই অসীম দ্বীপটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে একটি দৃঢ় সংকল্প পোষণ করলেন—ভবিষ্যতে তাঁকেও সেখানেই আবাস গড়তে হবে। সেখানে বসবাস করতে পারলে নিশ্চয়ই তাঁকে শক্তিশালী কোনো ব্যক্তিত্ব বলে গণ্য করা যাবে!
"প্রভুকুল, আমি আপনাদের নিজ নিজ অঞ্চলে পৌঁছে দিই। আপনাদের উদ্যানগুলোও সেখানেই অবস্থিত।" সাউ প্রস্তাব করলেন, "প্রথমে লু ফেং প্রভুকে পৌঁছে দিলে কেমন হয়?"
"বেশ।" নিং যে মাথা নাড়লেন। এ নিয়ে তাঁর কোনো আপত্তি ছিল না, একটু আগে বা পরে হওয়ার বিষয় মাত্র।
পাহাড়ের পূর্ব দিকে, তিনজন একটি প্রশস্ত ও শান্ত পাথুরে পথ ধরে এগিয়ে চললেন। সেই পাথুরে পথের পাশেই ফুলবাগান ছিল, আর বিভিন্ন ফুলের গাছ সাজিয়ে মহাজাগতিক সার্বজনীন ভাষায় লেখা হয়েছিল—'তাইচু অঞ্চল'।
"প্রভু, আপনাকে কেবল এই পর্যন্তই পৌঁছে দেওয়া সম্ভব।"
"ধন্যবাদ তোমাকে, সাউ।"
"আপনি লজ্জা দিচ্ছেন প্রভু, এই পথ ধরে সোজা সামনে এগিয়ে যান, কেউ আপনাকে অভ্যর্থনা জানাতে আসবে।"
"হুম।"
লু ফেং মৃদুস্বরে সম্মতি জানিয়ে পাথুরে পথ ধরে ভেতরের দিকে হেঁটে গেলেন।
সাউ মাথা ঘুরিয়ে বললেন, "প্রভু, আমরা কি এবার আদিম অঞ্চলে যাব?"
"চলো।" নিং যে সংক্ষিপ্ত জবাব দিলেন।
সাউয়ের মুখে আন্তরিক একটি হাসি ফুটে উঠল, "আদিম অঞ্চলের উদ্যান তাইচু অঞ্চলের চেয়ে অনেক বড়! আপনার উদ্যানটি লু ফেং প্রভুর উদ্যানের চেয়ে অন্তত শ' গুণ বড় হবে!"
নিং যে ভ্রু কুঁচকাজে। তিনি ভাবলেন না যে সাউয়ের মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে, হয়তো তিনি কেবল তাঁর সুযোগ-সুবিধার চমৎকারিত্ব প্রকাশ করছিলেন। "আমার যদি ভুল না হয়, তবে তাইচু অঞ্চলের সদস্য সংখ্যা আদিম অঞ্চলের চেয়ে দশ গুণ বেশি হওয়া উচিত, অথচ দুটি অঞ্চলের ক্ষেত্রফল সমান। তাহলে কেন আমার উদ্যানটি তার শ' গুণ বড় হবে, দশ গুণ নয়?"
সাউ কিছুটা থমকে গেলেন, "প্রভু, ক্ষমা করবেন, আমিও ঠিক জানি না। কারণ আমি কখনো ভেতরে প্রবেশ করিনি, তবে তথ্যে ঠিক এভাবেই উল্লেখ রয়েছে।"
নিং যে হেসে মাথা নাড়লেন, "কোনো সমস্যা নেই, চলো যাওয়া যাক। আমি বেশ কৌতূহলী।"
আদিম অঞ্চল এবং তাইচু অঞ্চলের প্রবেশদ্বারের সজ্জা প্রায় একই রকম। সেখানেও ফুলের বাগান দিয়ে 'আদিম অঞ্চল' কথাটি লেখা রয়েছে।
নিং যে সাউয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে একাকী উদ্যানের গভীরের দিকে হেঁটে গেলেন। চোখের সামনে তখনো ফুলের এক বিশাল সমুদ্র প্রসারিত ছিল। পৃথিবী গ্রহের চেয়েও বড় একটি অঞ্চল হওয়া সত্ত্বেও যেখানে আদিম অঞ্চলের মাত্র ১২০ জন সদস্য রয়েছে, তাই বেশিরভাগ জায়গাই সাজসজ্জার কাজে ব্যবহার করাটা খুবই স্বাভাবিক।
প্রায় এক মিনিট হাঁটার পর তিনি মেঘ ছুঁই ছুঁই এক বিশাল খিলানপথ দেখতে পেলেন। এর ওপরে মহাজাগতিক সার্বচারীন ভাষায় সুন্দর হস্তাক্ষরে 'আদিম অঞ্চল' এই তিনটি বড় অক্ষর খোদাই করা ছিল, যা দেখতে ঠিক কোনো স্বর্গের রাজপ্রাসাদের মতো মনে হচ্ছিল।
স্পষ্টতই, এখানেই প্রকৃত প্রবেশদ্বার অবস্থিত। আগের সেই ফুলের বাগানটিকে কেবল একটি ছোট পথ নির্দেশক হিসেবে ধরা চলে, যা নির্দেশ করে যে ওই স্থানটি আদিম অঞ্চলের সীমানা।
আর ঠিক সেই মুহূর্তে, খিলানপথটির নিচে একদল প্রহরী সারিবদ্ধভাবে অপেক্ষা করছিল।
সামনের ব্যক্তিটি লম্বায় চার মিটার। তাঁর গায়ে একটি উজ্জ্বল হলুদ রঙের সংকর ধাতুর বর্ম জড়ানো। তাঁর মুখাবয়ব পৃথিবীর মানুষের মতোই, তবে মাথার ওপর কোনো চুল নেই, সম্ভবত তাঁর সারা শরীরেই কোনো পশম নেই। কারণ তাঁর ত্বক অত্যন্ত মসৃণ দেখাচ্ছিল, মনে হতো শরীরের কোনো রোমকূপই নেই।
তাঁর পুরো মুখাবয়ব ভাবলেশহীন, আর এই চেহারার কারণে তাঁর মধ্যে থেকে এক ধরনের বিষণ্ণ ও শীতল অনুভূতি বেরিয়ে আসছিল।
"প্রভুর প্রতি বিনম্র শ্রদ্ধা জানাচ্ছি। আমি আপনার অমর প্রহরী, তাদো।" উজ্জ্বল হলুদ বর্ম পরিহিত টাক মাথার সেই বিশাল মানুষটি এক হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানাল।
"প্রভুর প্রতি শ্রদ্ধা জানাই।" শতাধিক সদস্যের প্রহরী দলটি মাটিতে এক হাঁটু গেড়ে সমস্বরে ধ্বনি তুলল।
"তোমাদের সবাইকে স্বাগতম।" নিং যে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন এবং অমর প্রহরীর উদ্দেশে বললেন, "তাদো, উঠে দাঁড়াও, অত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"
ভার্চুয়াল মহাজাগতিক কোম্পানির সৈন্যবাহিনীর মানদণ্ড অনুযায়ী, অমররাই সৈন্য পরিচালনার যোগ্য। তাই তাঁর এই প্রহরী প্রধানকেও একজন জেনারেল বলা চলে।
তাদো উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "প্রভু, আপনার অঞ্চলের ব্যাস ১২০০ কিলোমিটার। আপনার দৈনন্দিন সাধনা ও জীবনযাত্রার সুবিধার্থে আপনি পছন্দসই কোনো টেমপ্লেট বেছে নিয়ে আপনার অঞ্চলটি সাজিয়ে নিতে পারেন।"
নিং যে ক্ষণিকের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। ১২০০ কিলোমিটার মানে অন্তত ১০০টি চিয়াংনান বেস সিটির সমান! আর তাঁর আগের বাড়িটি তো মোটে কয়েকশো বর্গফুটের একটি ছোট ভিলা ছিল।
"উ পাই, তুমি তোমার পছন্দমতো এটি সংস্কার করে নাও। আমার পরিচিত পরিবেশের আদলেই এটি তৈরি কোরো।"
"ঠিক আছে, মালিক।"
নিং যে খুব বেশি নিখুঁতভাবে সাজাতে চাননি। এত বড় জায়গায় তাঁর নিয়মিত থাকার জায়গা তো সামান্যই, বাকি জায়গাগুলো কেবল মাঝেমধ্যে মনকে শিথিল করার জন্যই ব্যবহার করা হবে।
উ পাই সবার আগে চিয়াংনান উদ্যানের আদলে একটি এলাকা সংস্কার করলেন। নিং যে তাদোকে প্রহরী দলটির আবাসন ব্যবস্থা করার নির্দেশ দিলেন এবং একই সাথে উ পাইকে গৃহপরিচারককে নির্দেশ দিলেন এখানকার হাজার হাজার সেবককে সঠিকভাবে পরিচালনা করার জন্য।
এরপর নিং যে একটি প্রশস্ত বসার ঘরের সোফায় বসে আদিম সিক্রেট রিয়ামের ট্রেজারি বা ভাণ্ডারটি দেখতে লাগলেন।
ভাণ্ডারের জিনিসপত্রগুলো ছিল অত্যন্ত বৈচিত্র্যময়। 'গোপন কলা', 'অস্ত্র বিভাগ', 'দুর্লভ宝物', 'প্রযুক্তিগত অস্ত্র', 'উপাদান বিভাগ', 'সরঞ্জাম বিভাগ', 'জীব বিভাগ' এবং 'অন্যান্য বিশেষ বিভাগ'—এই আটটি প্রধান বিভাগ ছিল। প্রতিটি প্রধান বিভাগের অধীনে অনেকগুলো উপ-বিভাগ ভাসমান অবস্থায় ছিল। যেমন, জীব বিভাগের নিচে 'উদ্ভিদ জীবন', 'ধাতব জীবন', 'পশু প্রজনন' ইত্যাদি ভাসছিল, আর 'গোপন কলা'ও বিভিন্ন ধারায় বিভক্ত ছিল...
নিং যে-র লক্ষ্য ছিল অত্যন্ত সুনির্দিষ্ট—"অনুসন্ধান করো, সময় ও বাতাসের নিয়মের মূলসত্তা অনুধাবনে সহায়তা করে এমন কোনো宝物 বা গোপন কলা।"
《মহাজাগতিক গোপন সংহিতা》
১ম ভাগের ৩য় পাতা
বিনিময়ের মূল্য: ১৫০০ বিলিয়ন ক্রেডিট...
《প্রকৃতিগত নোটস》
বিনিময়ের মূল্য: ১০০০ বিলিয়ন ক্রেডিট...
《শূন্যতা ধ্বংস করার পদ্ধতি》
বিনিময়ের মূল্য: ৮৫০ বিলিয়ন ক্রেডিট...
নিং যে কেবল এক পলক তাকিয়েই একেবারে বোকা বনে গেলেন, "এই গোপন কলাগুলোর দাম কি বিলিয়ন দিয়ে মাপা হয়? আমার কাছে কতগুলো ক্রেডিট আছে?"
উ পাই তৎক্ষণাৎ জবাব দিলেন, "মালিক, এইমাত্র ভার্চুয়াল মহাজাগতিক কোম্পানির অভ্যন্তরীণ থেকে একটি ইমেল এসেছে। আপনি বিনামূল্যে উপহারস্বরূপ ১০,০০০ ক্রেডিট পেয়েছেন। ভার্চুয়াল মহাজাগতিক সংস্থা আপনাকে এই তিন বছরের যাত্রার সময়ে গোপন কলা সাধনা করার পরামর্শ দিয়েছে।"
"১০,০০০? উ পাই, তুমি কি নিশ্চিত?" নিং যে একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, কারণ তিনি যে গোপন কলাগুলো অনুসন্ধান করেছিলেন সেগুলোর দাম কোটি কোটিতে!
উ পাই উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, মালিক, আপনার কাছে বর্তমানে কেবল দশ হাজার ক্রেডিট রয়েছে, সমস্ত প্রতিভাবানদের জন্যই এই নিয়ম সমান।"
নিং যে-র চোখের পাতা দুটো কেঁপে উঠল। তিনি গোপন কলাগুলোর তালিকা একদম শেষ পাতায় উল্টে ফেললেন এবং সর্বউপরে পরিচিত একটি গোপন কলা দেখতে পেলেন—《কিং জিউ সোর্ড ক্লাসিক》， যার রচয়িতা হলেন জিউ লি ওয়াং, আর এই গোপন কলার মূল্য ছিল ৯০০০ ক্রেডিট।
এই মুহূর্তে নিং যে শিক্ষকের থাকার আসল সুবিধাটি বুঝতে পারলেন। তাঁর শিক্ষক তাঁকে যে তরবারির এই সংহিতাটি দিয়েছিলেন, তা ভার্চুয়াল মহাজাগতিক কোম্পানির দেওয়া প্রাথমিক তহবিলের সমতুল্য।
এটি আবারও নিং যে-কে তাঁর শিক্ষকের অসাধারণত্ব উপলব্ধি করাল। জিউ লি ওয়াং নামের অর্থই হলো তিনি একজন কিং অব পাওয়ার বা উপাধিধারী রাজা। তিনি অতীতে মূল সদস্য ছিলেন না, তাই তাঁর গোপন নির্দেশিকা হস্তান্তর করা যেত না, কিন্তু তাঁর শিক্ষক ফু চেন হাউ তবুও সেই গোপন কলাটি জোগাড় করেছিলেন। এটি সম্ভবত তিনি সরাসরি ওই ব্যক্তির কাছ থেকেই চেয়ে এনেছিলেন!
"যদিও ওই শক্তিশালী গোপন কলাগুলো আলাদাভাবে কেনা যায়, তবে সেগুলোর প্রভাব 《কিং জিউ সোর্ড ক্লাসিক》-এর মতোই হওয়া উচিত। আমার কাছে যখন এই সোর্ড ক্লাসিক রয়েছে, তখন সাময়িকভাবে আমার অন্য কোনো গোপন কলার প্রয়োজন নেই।"
"নিয়মের মূলসত্তা অনুধাবনে সহায়ক寶物গুলো অনুসন্ধান করো!"
সময়ের উৎস হৃদয়
বিনিময়ের মূল্য: ৮৬০ বিলিয়ন ক্রেডিট...
...
উল্কি হৃদয় পাথর
বিনিময়ের মূল্য: ১৮.৫২ মিলিয়ন ক্রেডিট...
নিং যে শেষ পাতায় উল্টে গেলেন এবং কোটি কোটির মূল্যের দিকে তাকিয়ে দুই সেকেন্ডের জন্য স্তম্ভিত হয়ে রইলেন। সবচেয়ে সস্তা জিনিসটির দামও কোটির ওপরে! এই জিনিসগুলো তো আর ভাগ করে কেনা সম্ভব নয়!
"আসলে, আমার কাছে 《কিং জিউ সোর্ড ক্লাসিক》 থাকলেই যথেষ্ট! অনুধাবনে সহায়তা করে এমন অন্য কোনো寶物 কেনার আমার প্রয়োজন নেই। আগামী পাঁচ বছরের মধ্যে নিয়মের মূলসত্তা সম্পূর্ণ উপলব্ধি করার আত্মবিশ্বাস আমার আছে..."
"বাতাস ও সময়ের অবতারকে আমি ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ আয়ত্ত করেছি, এমনকি ভার্চুয়াল মহাজাগতিক জগতেও অবতার সৃষ্টি করতে সক্ষম হয়েছি। 《মহাজাগতিক শান্তিপূর্ণ মন কৌশল》-ও সচল করা সম্ভব। এখন এটি ব্যবহার করে নিয়ম অনুধাবনের গতি মূল শরীরের চেয়ে কম হবে না, তাই স্বাভাবিক নিয়মেই সাধনা চালিয়ে যাওয়া যাক।"
"কেবল তরবারি দক্ষতার জন্য একটু খারাপ লাগছে। 《থিয়েন ইউ জুয়ে কং》 হলো আমার শিক্ষকের সৃষ্টি করা গোপন কলা। আমি যদি অন্য কোনো গোপন নির্দেশিকা চাইতে যাই, তবে তা শিক্ষকের প্রতি বড় অসম্মান করা হবে। না হলে এই তিন বছরে আমার তরবারি দক্ষতা আরও অনেক উন্নত হতে পারত। এই দশ হাজার ক্রেডিট সত্যি অর্থহীন, এটি দিয়ে কেবল অমর সামরিক প্রভাসের স্তরের একটি গোপন কলা কেনা সম্ভব, আর মার্কুইস স্তরের গোপন কলা তো কেনাই যাবে না।"
"সাধনা করা যাক..."
তিন বছর পলকেই কেটে গেল।
সেদিনই সাউ নিং যে-র ঘরের দরজায় এসে উপস্থিত হলেন, "প্রভু, ভার্চুয়াল মহাজাগতিক কোম্পানির সদর দফতর প্রায় এসে গেছে।"
তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই নিং যে প্রভু যে বর্তমান প্রতিযোগিতার প্রথম স্থানাধিকারী, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। তাঁর সাধনার নিষ্ঠা সত্যিই অতুলনীয়। লু ফেং প্রভু তো অন্তত কয়েকবার বাইরে এসেছিলেন, আর নিং যে প্রভু তো ঘর থেকেই বের হননি!
শাঁই!
দেয়ালের দরজাটি হঠাৎ করেই উধাও হয়ে গেল, মনে হলো যেন বাস্তব রূপ থেকে একগুচ্ছ আলোয় রূপান্তরিত হয়ে তা গুটিয়ে নেওয়া হয়েছে।
নিং যে ধীরে ধীরে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। এক বছর আগের চেয়ে তাঁর চেহারার খুব একটা পরিবর্তন হয়নি, কেবল তাঁর চোখ দুটো আগের চেয়ে আরও বেশি গভীর হয়ে উঠেছে, মনে হচ্ছে যেন অসীম জ্ঞান সেখানে লুকিয়ে আছে।
সাউ বিনীতভাবে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানালেন এবং সস্নেহে বললেন, "নিং যে প্রভু।" তবে তাঁর মনে অস্পষ্টভাবে মনে হলো যে বর্তমানের নিং যে-র মধ্যে কিছুটা পরিবর্তন এসেছে, যদিও তিনি ঠিক বুঝতে পারছিলেন না কোথায় সেই পরিবর্তন।
"সাউ, অনেক দিন পর দেখা, আমরা কি গন্তব্যে পৌঁছে গেছি?"
নিং যে-র মুখে মৃদু হাসি লেগেই ছিল। তিনি শান্ত ও ধীর পায়ে কন্ট্রোল রুমের দিকে এগিয়ে গেলেন।
"হ্যাঁ, আর কিছুক্ষণ পরেই আপনি সদর দফতরের মূল মহাদেশটি দেখতে পাবেন!" সাউ উত্তর দিলেন।
এ কথা শুনে নিং যে থমকে দাঁড়ালেন, ঘুরে দাঁড়িয়ে কিছুটা বিস্ময় নিয়ে বললেন, "সাউ, তুমি কি মহাদেশের কথা বললে? আমি কি ভুল শুনলাম? আমরা কি স্বাভাবিক মহাবিশ্বে আছি, নাকি কোনো গোপন স্থানে এসে পৌঁছালাম? আমি তো কোনো মহাকাশ ভ্রমণের অনুভূতি পেলাম না।"
"প্রভু, এটি একটি মহাদেশ বটেই।" সাউ আবারও নিশ্চিত করলেন।
নিং যে-র মুখমণ্ডল কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল। মহাবিশ্বে যদি এত এত মহাকাশীয় বস্তু গ্রহ হতে পারে, তবে তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে, মহাদেশও কি তবে কোনো মহাকাশীয় বস্তু? এটি তো আর ভার্চুয়াল মহাজাগতিক জগৎ নয়।
"প্রভু, আমরা প্রথমে লু ফেং প্রভুর সাথে মিলিত হব, এরপর আমি একসাথে আপনাদের সদর দফতর সম্পর্কে সব বলব।"
"বেশ।"
কন্ট্রোল রুমে প্রবেশ করা হলো।
নিং যে কালো রঙের বর্ম পরা লু ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "তোমার চালচলনে আরও বেশি ধারালো ভাব চলে এসেছে, দেখে মনে হচ্ছে তরবারি কৌশলে বেশ ভালোই উন্নতি করেছ।"
লু ফেংও খুব গভীরভাবে তাঁকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, "আমার তো মনে হচ্ছে তোমার ব্যক্তিত্ব আরও রহস্যময় হয়ে উঠেছে, তোমার শক্তিও নিশ্চয়ই প্রভূত বৃদ্ধি পেয়েছে?"
১ম ভাগের ৩য় পাতা
২য় ভাগের ৩য় পাতা
"সামান্য।"
"তুমি কি নিশ্চিত যে এটি কেবল সামান্য?"
নিং যে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "আচ্ছা, কোনোমতে নিয়মের চতুর্থ স্তরে পৌঁছাতে পেরেছি।"
"কোনোমতে চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছ?"
লু ফেং বুঝতে পারলেন না এটি আসলে কোন স্তর। তিনি এখন পর্যন্ত নিয়ম সম্পর্কে কোনো স্পষ্ট ধারণা পাননি, কিংবা মহাবিশ্বে আদতে এমন কোনো মাপকাঠির প্রচলনই নেই, এমনকি তাঁর শিক্ষক হিউয়ান বো-এর মুখেও এর কথা শোনা যায়নি।
কারণ নিয়মের সাধনা এমন এক জিনিস যাকে বলা চলে পদে পদে বাধা। স্তর ভাগ করতে গেলে হয়তো কয়েক ট্রিলিয়ন স্তরও হয়ে যেতে পারে। সবচেয়ে সাধারণ ভাগ করার পদ্ধতি হলো গোপন কলা ব্যবহার করা, দেখা যায় একটি গোপন কলা কোন স্তরে গিয়ে পৌঁছেছে। ঠিক যেমন 《萬线流》 (টেন থাউজেন্ড থ্রেড ফ্লো), এটি এক-লাইন প্রবাহ, নয়-লাইন প্রবাহ, শত-লাইন প্রবাহ এবং দশ-হাজার লাইন প্রবাহে বিভক্ত।
নিং যে সামান্য চিন্তা করলেন, এরপর অস্পষ্টভাবে বললেন, "আমার আগের নিয়ম অনুধাবনের চেয়ে এটি সম্ভবত দশ গুণ বেশি শক্তিশালী।"
লু ফেংয়ের চোখের মণি আকস্মিকভাবে সংকুচিত হয়ে গেল। তিনি মাথা নাড়লেন এবং আর কোনো কথা বললেন না। এই ধরনের উন্নতি স্পষ্টতই তাঁর নিজের অগ্রগতির চেয়ে অনেক বেশি।
কিছুক্ষণের মধ্যেই মহাকাশযানের কৃত্রিম বাহ্যিক দৃশ্যে কিছু পরিবর্তন দেখা গেল।
কাছাকাছি কিছু ক্ষুদ্র আলোর বিন্দু দেখা গেলেও দূরে গিয়ে তা এক বিশাল অন্ধকারে পরিণত হলো। অনন্ত উচ্চ, অনন্ত গভীর, মনে হচ্ছিল যেন পুরো মহাবিশ্বকেই তা ঢেকে ফেলেছে।
সাউ সেই বিশাল অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে বললেন, "প্রভু, ওই বিশাল মহাদেশটিই হলো ভার্চুয়াল মহাজাগতিক কোম্পানির সদর দফতর!"
নিং যে-র হৃদয় গভীরভাবে কেঁপে উঠল, "এই মহাদেশটি কত বড়?"
শুকনা ও চটপটে বৃদ্ধটি জবাব দিলেন, "যদি মহাকাশ ভ্রমণের মাধ্যমে অন্ধকারের জগতে প্রবেশ না করা হয়, তবে মহাকাশযানের সাহায্যে সদর দফতরের এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে উড়ে যেতে অন্তত কয়েক দশক সময় লাগবে। এর ব্যাস হবে প্রায় কয়েক ডজন আলোকবর্ষ।"
নিং যে ক্ষণিকের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। কয়েক ডজন আলোকবর্ষ! আশ্চর্যের কিছু নেই যে এটি আকাশ ও পৃথিবী উভয়কেই ঢেকে রেখেছে।
যত কাছাকাছি উড়ে যাওয়া গেল, নিং যে ততই সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। মহাদেশের চারিপাশে অজস্র ক্ষুদ্র নক্ষত্র ছড়িয়ে রয়েছে। অবশ্য ছোট নক্ষত্র বলা হলেও সেগুলোর আকৃতি ছোট নয়, প্রতিটির ব্যাস দশ লক্ষ কিলোমিটারের বেশি। তবে ওই বিশাল মহাদেশটির তুলনায় সেগুলোকে অত্যন্ত ক্ষুদ্র বলেই মনে হচ্ছিল।
মনে রাখা প্রয়োজন, এক আলোকবর্ষ হলো নয় ট্রিলিয়ন কিলোমিটারের চেয়েও বেশি। আর কয়েক ডজন আলোকবর্ষ মানে হলো কয়েক ট্রিলিয়ন কিলোমিটার।
যেসব নক্ষত্রের ব্যাস দশ লক্ষ কিলোমিটার, এই মহাদেশটির তুলনায় সেগুলোর ব্যবধান প্রায় দশ কোটি গুণ! আয়তনের দিক থেকে তো তুলনা করার কথাই ওঠে না।
মহাকাশযানটি অবশেষে সেই মহাদেশের ভেতরে প্রবেশ করল, ঠিক যেন একটি কালো রঙের ক্ষুদ্র পিঁপড়ে মহাসাগরে হারিয়ে যাওয়ার মতো, পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।
মহাদেশের প্রবেশদ্বারে নিং যে-কে বহনকারী মহাকাশযানটি থেমে গেল।
কেবিনের দরজা খুলে গেল, নিং যে এবং লু ফেং বাইরে বেরিয়ে এলেন। এই মুহূর্তে বাইরে ইউনিফর্ম পরিহিত একদল মানুষ অপেক্ষা করছিল।
"দুই প্রভু, আমরা সম্মানিত রাজার আদেশে এখানে অপেক্ষা করছি, অনুগ্রহ করে আমাদের সাথে আসুন।"
নিং যে পেছন ফিরে সাউয়ের দিকে মাথা নাড়লেন, সাউয়ের মুখে তখন অত্যন্ত উজ্জ্বল একটি হাসি ফুটে উঠেছে।
লু ফেংও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং দুজনে মিলে সেই侍者দের সাথে একটি অর্ধগোলক আকৃতির ভবনের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
বিজ্ঞান কল্পকাহিনির মতো এক করিডোর দিয়ে ভেতরের দিকে যাওয়ার সময় তাঁরা কিছু পরিচিত মুখের দেখা পেলেন।
"সোর্ড লর্ড!"
"ম্যাডম্যান!"
"সোর্ড লর্ড, তিন বছর পর দেখা হলো, তোমার শক্তি নিশ্চয়ই আরও বৃদ্ধি পেয়েছে?"
"আমি শুনেছি তুমি ভার্চুয়াল মহাজাগতিক জগতেও প্রবেশ করো না?"
কথাগুলো বলছিল ওই বাচাল উকা। অন্য যারা ছিল, তারা নিং যে-কে বড়জোর একবার দেখল, কিন্তু সামনে এগিয়ে এসে কথা বলার সাহস কারোরই হলো না।
কারণ এই প্রতিভাবানরা সেরা দশেও স্থান পায়নি। এটি কেবল এক ধাপ পিছিয়ে থাকা নয়, যেন এক তলা নিচে অবস্থান করা, মাথা উঁচু করলেও ওপরের কাউকে দেখা যায় না। এই প্রতিভাবানরা স্বাভাবিকভাবেই সহজে হার মানতে নারাজ, আর তারা অন্য কারও দিকে মাথা উঁচু করে কথা বলতেও পছন্দ করে না।
অবশ্য আরও বাস্তব পরিস্থিতি হয়তো এটাই হতে পারে যে তাদের মধ্যে আদৌ কোনো যোগাযোগ নেই। এমনকি তারা সামনে এগিয়ে আসতে চাইলেও নিং যে হয়তো বোরলানের মতো তাদের পাত্তাই দিতেন না।
নিং যে মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, "প্রায় তাই বলতে পারো, আমি সাধনার অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক পর্যায়ে আছি।"
উকা বুঝতে পারল না বিষয়টি কতটা গম্ভীর, সাধনার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়—সেটি আবার কী?
বোরলন নিচু স্বরে ধমক দিয়ে উঠলেন, "নিং যে!"
"হুম?" নিং যে ঘুরে তাকালেন এবং দেখলেন বোরলানের দৃষ্টি আরও বেশি শীতল হয়ে উঠেছে।
"প্রতিযোগিতা শেষ হয়ে গেছে, কিন্তু আমাদের প্রতিযোগিতা কেবল শুরু হলো! এর পরে আমি আর তোমার কাছে হারব না!" বোরলন প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট উচ্চারণ করে বললেন।
নিং যে মৃদু হেসে বললেন, "প্রতিযোগিতা তো? ঠিক আছে, আমি এই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলাম!"
বোরলন দৃঢ় দৃষ্টিতে মাথা নাড়লেন, এরপর আর এদিকে না তাকিয়ে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
নিং যে মনে মনে আশা করতেন যে তাঁর যেন একজন প্রতিদ্বন্দ্বী থাকে। তাঁর মধ্যে এক ধরনের পূর্বাভাস কাজ করছিল—একবার তিনি নিয়মের মূলসত্তা সম্পূর্ণ উপলব্ধি করতে পারলে তাঁর নিয়মের বোধ অবিশ্বাস্য দ্রুততায় বৃদ্ধি পাবে। সেই সময়ে যদি তুলনা করার মতো কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীই না থাকে, তবে কি তা আনন্দ মাটি করে দেবে না?
৩য় ভাগের ৩য় পাতা