চুরানব্বইতম অধ্যায়: কিন্তু আমিও তাই ভেবেছিলাম
লু জিচেন কটমটিয়ে হেসে উঠল, চোখ তুলে অন্য তিনজনের দিকে একবার তাকাতেই তারা বুঝদারির মতো সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল, আর নিজ নিজ জায়গায় ফিরে বসল।
তার কণ্ঠ নিচু ও গভীর: “ইই, তোকে তো বলেছিলাম ওর থেকে দূরে থাকতে?”
সঙ শু-ইয়ের মনে হঠাৎই এক ধরনের ধরা পড়ে যাওয়ার অস্বস্তি জেগে উঠল। চুল মোছার গতি ধীরে হয়ে এল, সে নড়বড়ে স্বরে বলল, “আসলে আগেরবার আমি তোমার অবস্থার কথা ভেবে ভয় পেয়েছিলাম। তখন জিয়াং হানফেং ওর ক্লাসে陪 করতে দিয়ে তোমার জায়গাটা নিয়েছিল, তাই আমি রাজি হয়ে গিয়েছিলাম।”
লু জিচেন কিছুক্ষণ নীরব রইল।
গতকাল শিগের আদেশ জারি হওয়ার পর থেকেই বিভিন্ন গ্রামে তার বিরুদ্ধে উন্মত্ত প্রতিরোধ শুরু হয়ে গিয়েছিল, বিশেষ করে এই কয়েকটি নবনির্মিত গ্রামে।
তবে উড্ডয়নের পথ এখনো অনেক দীর্ঘ। সমুদ্রে কতজন দক্ষ ব্যক্তি যে জুয়ানচুর উড্ডয়নের গতিপথ ধরে লাগাতার অনুসন্ধান করছিল, তার ইয়ত্তা ছিল না; শুধু স্পষ্টভাবে অনুভব করা যাচ্ছিল, অসংখ্য শক্তিশালী চেতনা তার দেহের উপর দিয়ে বুলিয়ে যাচ্ছে।
আর ইয়াং ইউতং যেহেতু রূপান্তরিত জীব নিয়ন্ত্রণ করতে পারত, তাই এই ঘাঁটির আশেপাশে প্রায় কোনো রূপান্তরিত জীবের বাহিনীই দেখা যেত না। অন্য সব নিরাপদ অঞ্চলের মতো এখানে রূপান্তরিত জীবের আক্রমণও ঘটত না।
চৌম্বক নিয়ন্ত্রণ-ভিত্তিক বংশগত প্রতিভার অধীনে উড্ডয়ন আবনারের জন্য খুব কঠিন কিছু ছিল না। কিন্তু আবনারের উড়ে চলার ক্ষমতা ভাসমান ফলের ক্ষমতাধর সোনালি সিংহের তুলনায় এখনও অনেক পিছিয়ে, আর সোনালি সিংহের আকাশসীমার ভেতরে লড়াইয়ের কথা তো বলাই বাহুল্য।
শেষমেশ রাত আটটার একটু পরের দিকে সাইমেন ক্লান্ত মুখে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।
আসলে মহাপ্রধান পুরোহিতই তো সৃষ্টিদেবতার মানবজগতের মুখপাত্র, আর তাদের শক্তির উৎসও সেই সৃষ্টিদেবতা।
সে দ্বিধাহীনভাবে তখনই ঘুরে চলে গেল। ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গেছে, এখানে আর থেকে কোনো লাভ নেই। তাছাড়া সে সেই ঝংগুয়াংয়ের বিজয়ী ভঙ্গিও দেখতে চায় না।
তিয়ানঝো নীরব দর্শকের মতো পাশে দাঁড়িয়ে রইল; একেবারে নাকের ডগায় থাকা পানলং প্রান্তরের লুংগাংও ছিল ‘নির্মলভাবে নিজেকে সামলে রাখা’য় ব্যস্ত। হঠাৎ একদিন পানলং, জিনইয়াং, হেচুয়ান উপত্যকা—এই তিন জায়গা থেকে দৈত্যপথ যেন একেবারে অদৃশ্য হয়ে গেল।
দ্বিতীয় ও তৃতীয় পর্যায়ের মাঝের প্রাচীরটি শেষ পর্যন্ত সে পেরিয়ে গেল। নতুন এক জগতের দরজা যেন ধীরে ধীরে খুলে যাচ্ছে।
আরও কয়েকবার নিং-মালিক নিজে হাতে মদের গ্লাস নিয়ে হাজির হয়ে সবার সঙ্গে কয়েক পেগ খেয়েও নিলেন।
চিয়াও শিয়া কোনোদিন কল্পনাও করেনি যে একদিন তাকে চিরশত্রু বলে মনে করা কারও সামনে বড়াই করতে হবে, নিজের পেছনের শক্তি দেখিয়ে তাকে ছাপিয়ে উঠতে হবে, এমনকি অন্যের ভরসার ভরকেন্দ্রও হয়ে দাঁড়াতে হবে।
তারপর সে নিজের শক্তি কাজে লাগিয়ে শি তিয়ানের আসল হাতের কার্ডগুলো যতটা সম্ভব বের করে আনার চেষ্টা করল, আর মা লিয়ের হঠাৎ আক্রমণের জন্য সুযোগ তৈরি করে দিল।
“কী ব্যাপার, পুরোনো বন্ধুর গলাও চিনতে পারছ না নাকি?” লোকটি ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল।
দু’বার পা টানিয়ে জুতো খুলে ফেলল, হাত চালাতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন দিক থেকে পরিচিত এক কণ্ঠ রাতের বাতাসে হঠাৎ ভেসে এল।
চিয়াও শিয়া গাড়ি থেকে নামার পরও সামনের সেই গাছটার দিকেই তাকিয়ে ছিল। সেখানে আগে একটা দোলনা ছিল, যা ওউইয়াং নুও নিজের হাতে বানিয়েছিল।
তবে এখনকার হান দোংও যে তার সঙ্গে আর বেশি জড়াতে চায় না, সেটা স্পষ্ট। সে সরাসরি ওয়েন জুনইয়ুয়ানের সঙ্গে পশ্চিমদিকে ছুটে গেল।
“কেন, সেটা জিজ্ঞেস করার দরকার নেই। পরে নিজেই বুঝে যাবে। মোট কথা, মনে রেখো—লিন মহাপ্রধান কখনোই তোমার ক্ষতি করবে না।” ওয়াং জিয়ানিয়ে অস্পষ্ট সুরে বলল।
একদল মানুষ হুয়া চিংতংকে ঘিরে কথা বলছিল, আর সেই মুহূর্তে বৃদ্ধ প্রাসাদপ্রধান ফাঁকা মহলটার দিকে তাকিয়ে এমন অস্বস্তি বোধ করছিলেন, যেন নিতম্বের নিচে কাঁটা বিঁধে আছে; কোনোভাবেই আর আরামে বসে থাকতে পারছিলেন না।
চিন ছিয়ানওয়েই স্নান করে এসে বিছানায় শুয়ে ছাদের দিকে ফাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ক’দিন ধরে সে স্কুলে অবিরাম অনুশীলন করছিল। ওয়াং চেন বলেছিল দেখতে আসবে—এই কথা শুনে আরও বেশি করে প্রাণপণ পরিশ্রম করছিল। তার মনে হতো, তাকে আরও একটু ভালো হতে হবে; ওয়াং চেনের সামনে নিজের আরও সুন্দর এক রূপ তুলে ধরতে হবে।
“তোমরা দু’জন যাও।” জুয়ান চেনহাওয়ের ছেনি-কাটা থুতনি সামান্য ওপরে উঠল, চোখের কোণায় একবার ইয়েলি আর লেং মোফেং-এর দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে নিল।
দা জিনইয়া সুতাওকে ইচ্ছে করেই উপেক্ষা করল, কারণ তার ধারণা ছিল এটাই তার নিজের এলাকা। আর যদি এই নির্বোধ-চোখ-যে-খোলে-না তরুণটি কিছু বেখেয়ালি করতে আসে, তবে সে দেহরক্ষীদের দিয়ে তাকে মাটিতে চেপে ধরে পিটিয়ে দেবে।
“বাবার শক্তি বেশি, হাত-পা চালানোর দক্ষতাও ভালো, উচ্চতাও বেশি; আবার ইয়ানশান প্রহরায় তার খুব নামডাক আছে। পরিবারের লোকজনকে রক্ষা করতে পারে, পরিবারের সঙ্গে ভালো ব্যবহার করে, বাইরেও তার দারুণ সামর্থ্য আছে—একেবারে খুবই অসাধারণ একজন পুরুষ!” লিয়াং জিংয়ের মুখভর্তি ছিল গভীর মুগ্ধতা।