নব্বইতম অধ্যায়: সঙ দিদি, আমি

ইউ লেই গুয়ান সুয়ার প্রকাশ্য ক্ষমাপ্রার্থনার ঘটনায় ভীষণ আগ্রহী হয়ে উঠেছিল; সে গিয়ে গু শিয়াওশিয়াও আর লান ওয়েইকে টেনে খেলামাঠে নিয়ে গেল দেখার জন্য।

শোনা গেল, গুয়ান সুয়াকে আসলে দশ দিনের জন্য আটক রাখা হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু গুয়ান পরিবারের লোকজন নানান দিকে তদবির চালিয়েছে। জামিনে ছাড়ানো সম্ভব না হলেও, সময়টা কমিয়ে সর্বনিম্ন পাঁচ দিনে নামিয়ে আনা গেছে।

গুয়ান সুয়া মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল, তার পাশে তাকে পাহারা দিচ্ছিল দুজন গম্ভীরমুখো লোক।

ইউ লেইদের তিনজনের ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড় হলো; মঞ্চে দাঁড়ানো মানুষটিকে দেখে তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও পরের দুর্দশায় গোপন আনন্দ অনুভব করল।

ওয়েই জিমো আর উফেং একবার একে অন্যের দিকে তাকাল। দুজনেরই আর বিরক্ত করা সমীচীন মনে হলো না; তারপর তারা চুপচাপ একপাশে বসে চা আস্বাদন করতে লাগল।

উপকূলঘেঁষা অঞ্চলের কাছাকাছি থাকা ওই সব দ্বিপদ উড়ন্ত ড্রাগনের বেশিরভাগই ছিল লম্বা-লেজওয়ালা; তাদের দেহে বিষ ছিল না, তারা সাধারণত আকাশে ঝাঁপিয়ে পড়ার হিংস্র ভঙ্গিতে শিকার ধরত। কিন্তু আজ যে দ্বিপদ উড়ন্ত ড্রাগনটি দেখা গেল, সেটি ছিল ছোট-লেজওয়ালা—ভয়ংকর বিষধর এক ভিন্নপ্রজাতি, আর লম্বা-লেজওয়ালাদের চেয়েও কিছু বেশি উগ্র ও হিংস্র।

এই সব কৌশল ছিল নিং পরিবারের পূর্বপুরুষদের মার্শাল বিদ্যার নির্যাস; পরে নিং ইউফেই নিজের মতো করে সেগুলোকে পুনর্গঠিত করেছে এবং কিছু চালের মধ্যে নিজস্ব পরিবর্তনও এনেছে।

অবশ্য, ও'নিল এখন নিজের চামড়া কালো করে নিয়েছে, তার ওপর মাথাও ন্যাড়া করেছে, তাই একসময়ে তারা তাকে চিনতেই পারেনি।

“এটাই সম্রাজ্ঞীর আসল উদ্দেশ্য। যদি আমি ভুল না করে থাকি, তবে সম্রাজ্ঞী শুধু তাকে পাঠাবেনই না, সাময়িক রাজাদেশে তাকে তিন বাহিনীর সর্বাধিনায়কও নিযুক্ত করবেন, যেন যুদ্ধের সমস্ত নির্দেশ সে-ই দেয়।” মুরোং ছুয়ানের ঠোঁটের কোণে বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল। স্বীকার করতেই হয়, সম্রাজ্ঞীকে সে সত্যিই ভালো বোঝে; সে যা আন্দাজ করেছিল, সম্রাজ্ঞীও কার্যত ঠিক তাই করেছেন।

কিন্তু ঠিক তখনই, যখন মৃতাত্মা সম্মিলিত পরিষদের অধিকাংশ মূল কর্মীকে নোভিসের দিকটায় সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল, তখন এতদিন নিরাপদ আর নিশ্চিন্ত বলে ভাবা পশ্চাৎভাগে আচমকাই কোথা থেকে উদয় হওয়া এক বিশাল মৃতসৈন্যবাহিনী নির্মম ছুরি বসিয়ে দিল।

কিন্তু... আদিম মানবদের সেই বাহিনীর সংগঠন আর শৃঙ্খলা ছিল ভীষণ শিথিল, সমন্বয়ও অত্যন্ত দুর্বল; তার ওপর এবার তারা যে বাহিনীর মুখোমুখি হলো, তা আগের যুদ্ধে দেখা শক্তির চেয়েও বেশি বলিষ্ঠ এক দুর্ধর্ষ অভিজাত সেনাদল।

“আমি এখনই ঘুমিয়ে পড়ছি। তুমি জেগে উঠলে কেন? ঘুমটা কি ভালো হয়নি?” ইন ইউমোতের স্মৃতিতে, হেংহেং-এর এতটা কাছে আসা এটাই যেন প্রথমবার। সে যেন যা-ই করতে যায়, কিছুই আর তেমন স্বাভাবিকভাবে করতে পারছে না।

ওয়াং ওয়েই ভয় পেয়েছিল, ছেন ইয়ান প্রথম দাম্পত্যসঙ্গমের অভিজ্ঞতায় অতিরিক্ত দীর্ঘ মিলন সহ্য করতে পারবে না; তাই সে আগেভাগেই এই মিলনের ইতি টানল।

“লান দিদি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার হৃদয়ে শুধু জুন জি-ই আছে। আমি কাজ আর ব্যক্তিজীবনকে আলাদা করে রাখতে পারব।” লিন ছাংহাই পরিষ্কার ও দৃঢ় স্বরে জবাব দিল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই।

অধিনায়ক তাড়াতাড়ি কথার মধ্যে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “একটু দাঁড়াও, আগে ধন্যবাদ দেওয়ার জন্য তাড়া কোরো না। আমরা কেবল সাহায্য আর সমর্থন দিতে পারি, বাকির অধিকাংশ বিষয়ই তোমাদের গোত্রের লোকদের নিজেদেরই সম্পন্ন করতে হবে।”

“তোমরা সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ! আমরা ডাক্তার। আমরা খবর পেয়েছি, এখানে কেউ আহত হয়েছে, আমাদের ভেতরে যেতেই হবে।” এটা লোং'এর কণ্ঠস্বর; তার স্বর ছিল তীক্ষ্ণ, ঝংকারময়, ভেদক্ষমতায় পরিপূর্ণ। কিন্তু যারা তার পথ রোধ করে দাঁড়িয়েছিল, তারা তাকে চিনত বটে, তবু তার সঙ্গে বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখাল না।

আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এখন রৌপ্যকেশী আর শিবা ইশিনকে বাদ দিলে, লিন মিংকে আর কেউ দেখতে পাচ্ছে না।

সে ফিরেছিল আশা নিয়ে; ভেবেছিল, শুধু সাগর-হৃদয়টা হাতে পেলেই সবকিছু ধাপে ধাপে পরিকল্পনামাফিক এগোবে। কিন্তু বিধিবাম, ঠিক এই সময়েই সাগর-হৃদয়টিরই বিপদ ঘটল।

দেখা গেল, এই রক্তঅজগরের মুখে ধরা আছে চারপাতাওয়ালা এক শ্বেতশুভ্র ঔষধি গাছ। সে সেটিকে নিয়ে এমন এক স্থানে এলো, যেখানে চাঁদের আলো পড়ছে, তারপর ধীরে তা নামিয়ে রাখল। চাঁদের আলোয় নিশীথমণির মতো দীপ্তিমান সেই উদ্ভিদটিকে দেখেই লিন ছাংহাই এক ঝলকে চিনে ফেলল—এ তো রক্তবিন্দু ম্যাগনোলিয়া।

এখন সময়টা ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ—তুমি তা জানো কি? তুমি যদি এখন জেগে ওঠো, তাহলে পুরো পরিস্থিতির মোড় ঘুরে যেতে পারে—তা তুমি জানো কি?

এই বিশৃঙ্খল বিশ্বে আর-একটি আলোকবিন্দু ছিল, যার জ্যোতি প্রকৃত সত্তার তরলবিন্দু থেকে নির্গত আভাকেও এতটুকু ছাড় দেয় না। সেটি ছিল নয়তলা এক মহামূল্য রত্নস্তম্ভ, যার সর্বাঙ্গ জড়িয়ে আছে বিশালাকায় ড্রাগন; সেটিই স্বর্গস্পর্শী গূঢ়স্তূপ। প্রকৃত সত্তার তরলবিন্দুর ওপর ঝুলে থাকা সেই স্বর্গস্পর্শী গূঢ়স্তূপ সমানভাবে চারদিকে কোটি কোটি শুভ্র কিরণ বিচ্ছুরিত করছিল, উজ্জ্বল করে তুলছিল এক প্রসন্ন, নির্মল আকাশ-পাতাল।

তার শূন্যহাতে যুদ্ধ আর ত্বরিতপদক্ষেপ যদি অনেক আগেই চতুর্থ স্তরে উন্নীত না হতো, তবে আন্দাজ করা যায়, আগের সেই প্রতিক্রিয়ার গতিতে সে তো দূরে সরা তো দূরের কথা, ওই কিশোরীটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে কিছু না ছুড়লেও হয়তো সে নিজেই গিয়ে ধাক্কা খেত।