অধ্যায় ১ আমি তাকে আবার দেখলাম

        গ্রীষ্মের বৃষ্টি আর্দ্র ও ভ্যাপসা; চটচটে গরম বাতাসে পাক খায়, যা মানুষকে খিটখিটে করে তোলে। গাছের ডালের সবুজ পাতাগুলো ভারী বৃষ্টির ভারে নুয়ে পড়েছে, আর ডগা থেকে বৃষ্টির ফোঁটা টপ টপ করে পড়ছে, যা লাল ইটগুলোকে আরও কালো করে তুলেছে। বৃষ্টিটা অপ্রত্যাশিতভাবেই এসেছিল, আর অনেক ছাত্রছাত্রী পিকিং বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রবেশপথের কাছে একটি কফি শপের চালের নিচে আশ্রয় নিয়েছিল। সাদা পোশাক পরা একটি মেয়ে বাতাসে ঠাণ্ডা হয়ে নিজের হাত ঘষছিল। তার হাতে একটি নীল-সাদা দারুচিনি রঙের কুকুরের পুতুলের হ্যান্ডব্যাগ ছিল, যার মধ্যে তার খণ্ডকালীন চাকরির সাক্ষাৎকারের জন্য প্রয়োজনীয় কাগজপত্রের ফটোকপি রাখা ছিল, এবং পরের দিনের সকালের নাস্তার জন্য এক প্যাকেট টোস্টও ছিল। সং শুয়ির আসলে একটি খণ্ডকালীন চাকরি খোঁজার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু হঠাৎ এই প্রবল বৃষ্টি তাকে শুরুতেই থামিয়ে দিয়েছিল। তার পাশের মেয়েটি অভিযোগ করতে শুরু করল। "হঠাৎ বৃষ্টি শুরু হলো কেন? আমার মেকআপ নষ্ট হয়ে গেল! আমি সকালে উঠে এটা করেছিলাম, আর এখন সব নষ্ট হয়ে গেল।" যদিও এটা একটা অভিযোগ ছিল, তার গলার স্বরে স্পষ্টতই এক ধরনের ন্যাকামি ছিল। তার পাশে থাকা ছেলেটি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ঠিক আছে, সোনা। যাই হোক না কেন, আমি তোমাকে ভালোবাসি।" মেয়েটি আনন্দের সাথে ছেলেটির বাহুতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এবং তারা দুজন অন্য সবার প্রতি উদাসীন হয়ে একে অপরের কানে ফিসফিস করে মিষ্টি কথা বলতে লাগল। সং শুয়ি নিজের উপস্থিতি আড়াল করার চেষ্টা করে অন্যদিকে সরে গেল। আরও কয়েকজন বৃষ্টি থেকে ছুটে এসে চালার নিচে আশ্রয় নিল। "কাল সামরিক প্রশিক্ষণ, আর ঠিক তখনই বৃষ্টি নামল। মনে হচ্ছে এ বছরের নতুন ছাত্রছাত্রীরা ভাগ্যবান।" "এটা ঠিক না। আবহাওয়ার পূর্বাভাসে বলা হয়েছিল এক সপ্তাহ রোদ থাকবে। আজই কেন বদলে গেল?" "ধ্যাৎ! দু'বছর আগে এই সময়ে আমরা এতটাই রোদে পোড়া ছিলাম যে আমাদের বাবা-মা আমাদের চিনতেই পারত না!" তিন মেয়ের অভিযোগ শেষ হতেই তারা একটি ছেলের হাসির শব্দ শুনতে পেল, "তোমাদের ত্বক চেন ভাইয়ের মতো ভালো নয় কেন?" "চেন ভাই"-এর নাম শুনে তিন মেয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। "চেনার লু কি একজন সাধারণ মানুষ? আমার তো মনে হয় সামরিক প্রশিক্ষণের পর তিনি আরও কয়েক শেড ফর্সা হয়ে গেছেন!" আমার ওকে জিজ্ঞেস করা উচিত ছিল ও কোন ব্র্যান্ডের সানস্ক্রিন ব্যবহার করে। ও প্রায় পনেরো দিন ধরে অনুশীলন করছে, অথচ ওর গায়ের রঙ একটুও পোড়েনি। একটি মেয়ে ঠাট্টা করে বলল, "কোন ব্র্যান্ডের সানস্ক্রিন? আমার মনে হয় তুমি শুধু লু জিচেনের কন্টাক্ট ইনফরমেশনের খোঁজে এসেছো, তাই না?" চেনা নামটা শুনে সং শুয়ি অবচেতনভাবে তার ব্যাগের স্ট্র্যাপটা আরও শক্ত করে ধরল। সে কৌশলে দলটার দিকে এগিয়ে গেল। ছেলেটা আবার হেসে বলল, "আরে, আমাদের চেন ভাইয়ের পেছনে ছোটা মেয়েদের লাইন বেইজিং থেকে শুরু করে 'ক' দেশের সীমান্ত পর্যন্তও লেগে যেতে পারে, আর তুমি সেই দৌড়েও থাকতে পারবে না।" আবেদনময়ী মেয়েটি ইঙ্গিতপূর্ণভাবে ছেলেটার দিকে ঝুঁকে বলল, "ছিঃ, আমরা এত দিন ধরে একে অপরকে চিনি, তুমি কি আমাকে গোপনে লু জিচেনের কন্টাক্ট ইনফরমেশনটা দিতে পারবে?"

ছেলেটা আতঙ্কে দু'পা পিছিয়ে গেল, "একদমই না! চেন ভাই আমাকে মেরেই ফেলবে!" তার প্রলোভন ব্যর্থ হতে দেখে মেয়েটি অসন্তুষ্ট হয়ে মুখ ফুলিয়ে বলল, "তুমি সত্যিই একটা কাঠের গুঁড়ির মতো একগুঁয়ে। আমি এতদিন ধরে লু জিচেনের সবকিছু জানার চেষ্টা করছি, কিন্তু একটাও সূত্র পাইনি!" ছেলেটি ব্যাপারটা গোপন রাখতে বদ্ধপরিকর ছিল, "তোমার কী তথ্য দরকার? সবকিছু তো ফোরামেই আছে, তাই না?" "সেটা আবার কী ধরনের তথ্য?" মেয়েটি অভিযোগ করল, "তার প্রাক্তন প্রেমিকার তথ্যও তো লু জিচেনের চেয়ে বেশি বিস্তারিত!" "প্রাক্তন প্রেমিকা" কথাটা শুনে সং শুয়ির মুখটা সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আঙুল নাড়ল, প্লাস্টিকের ব্যাগটা থেকে একটা খসখসে শব্দ হলো। বাকিরা প্রাণবন্তভাবে কথা বলছিল, আর তার ছোট্ট নড়াচড়া প্রায় শোনাই যাচ্ছিল না। যখন তাদের কথাবার্তা লু জিচেনের এক প্রাক্তন প্রেমিকার দিকে মোড় নিল, সং শুয়ি আর শুনতে পারল না এবং অন্য জায়গা খুঁজতে চলে গেল। সে সামান্য মাথা ঘুরিয়ে দেখল যে কফি শপের ব্ল্যাকবোর্ডটা কোনো এক অসৎ লোক লাথি মেরে এক কোণে ফেলে রেখেছে। সং শুয়ির দৃষ্টিশক্তি কিছুটা কম ছিল, তাই সে কেবল কাছে গিয়েই দেখতে পারল। ব্ল্যাকবোর্ডের চকের লেখাগুলো মুছে গিয়েছিল, কিন্তু সে আবছাভাবে লেখাটা পড়তে পারল: খণ্ডকালীন চাকরির সুযোগ। তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এবং সে কাঁচের দরজাটা ঠেলে খুলে ভেতরে ঢুকল। বাইরে বৃষ্টি হচ্ছিল, কিন্তু ভেতরের বাতাসটা কেমন যেন গুমোট ছিল। সং শুয়ি কাউন্টারের ক্লার্ককে তার উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করল, যিনি তখন ম্যানেজারকে ডাকতে গেলেন। অপেক্ষা করার সময়, সে কাউন্টারে হেলান দিয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি হঠাৎ থেমে গেল। লু জিচেন একটি ছাতা হাতে নিয়ে লোকজনের ভিড়ের দিকে এগিয়ে আসছিল, কিন্তু সে নিশ্চিত করল যে ছেলেটি একটু আগে কথা বলেছিল সে যেন ছাতার নিচে লুকিয়ে থাকে। সং শুয়ির স্পষ্ট মনে পড়ল যে সে লু জিচেনকে দুই বছর দুই মাস ধরে দেখেনি। শেষবার সে তাকে দেখেছিল হাই স্কুলের সিনিয়রদের প্রাক-কলেজ ভর্তি পরীক্ষার উৎসাহমূলক সমাবেশে। অন্য সব ছাত্রছাত্রী সোজা ও ভদ্রভাবে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু সে অবলীলায় হাঁটু ভাঁজ করে, পকেটে হাত রেখে, ঠোঁটে এক উদাসীন হাসি নিয়ে দাঁড়িয়েছিল। অধ্যক্ষ তাঁর দীর্ঘ উদ্বোধনী বক্তব্য শেষ করার পর, ছাত্র প্রতিনিধিদের শপথবাক্য পাঠ করানোর পালা এল। লু জিচেন, সেই 'সেরা' ছাত্র যে ধারাবাহিকভাবে প্রথম স্থান অধিকার করত, তাকে মঞ্চে ঠেলে দেওয়া হলো। যে শপথটি আবেগপূর্ণ ও উদ্দীপনাময় হওয়ার কথা ছিল, সেটি সে আলস্যভরে পাঠ করল, আর ছাত্রছাত্রীরা হাসতে হাসতে ও সমস্বরে স্লোগান দিতে লাগল। মঞ্চের নিচে থাকা বিদ্যালয়ের নেতাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এ ব্যাপারে তাদের কিছুই করার ছিল না। সং শুয়ির দীর্ঘদিনের সুপ্ত হৃদয় হঠাৎ আবার জেগে উঠল। লু জিচেন এখনও সেই আগের মতোই উচ্ছল ও জাঁকজমকপূর্ণ ছিল, তার মুখাবয়ব ছিল মার্জিত এবং গায়ের রঙ ছিল ফ্যাকাশে। ছাতা ধরা তার আঙুলগুলো ছিল লম্বা ও সরু, আঙুলের গাঁটগুলো হাতলের ওপর চেপে ছিল। ছেলেটি তার ছাতার নিচে হামাগুড়ি দিয়ে ঢোকার পর, সহজাতভাবেই ছাতাটা তুলে মাথার ওপর ধরল। লু জিচেন বেশ লম্বা ছিল, তাই ছাতাটা যাতে তাকে স্পর্শ না করে, সেজন্য তাকে হাত উঁচু করে ধরতে হয়েছিল। ছেলেটির ছাতাটা তার মাথার অনেক উপরে ধরা ছিল, যা তার অত্যন্ত আকর্ষণীয় মুখটাকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলছিল।

লু জিচেন সবসময়ই চিন্তামুক্ত ও বাঁধনহীন ছিল, তার প্রতিটি কথা ও কাজে এক অলস অথচ মোহনীয় আকর্ষণ ফুটে উঠত। শুধু সেখানে দাঁড়িয়ে থেকেই সে ইতিমধ্যেই অনেক মেয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। সং শুয়ি ছিল তাদেরই একজন, একমাত্র চাঁদকে অনুসরণকারী অসংখ্য তারার মধ্যে একটি। যে দুটি মেয়ে একটু আগে ছেলেটিকে নিয়ে অভিযোগ করছিল, তারা লু জিচেনকে দেখেই তার সাথে কথা বলতে ছুটে গেল। সে নির্বিকার রইল, ছাতার হাতলটা ধরে তারা দুজন কিছু বলার আগেই মুখ ঘুরিয়ে চলে গেল। ছেলেটি মেয়ে দুটির দিকে তাকিয়ে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে হাসল এবং দ্রুত তাদের অনুসরণ করল। "মাফ করবেন, আপনি কি খণ্ডকালীন চাকরির জন্য আবেদন করতে এসেছেন?" কাউন্টারের পেছন থেকে আসা কণ্ঠস্বরটি সং শুয়িকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। সে তার ক্লান্ত চোখ পিটপিট করে ঘুরে দাঁড়াল। "হ্যাঁ।" দোকানের ম্যানেজার তার সামনে থাকা মেয়েটিকে সতর্কভাবে পরখ করে নিল। প্রথম দর্শনে তার চেহারাটা তেমন আকর্ষণীয় ছিল না, কিন্তু তার মুখাবয়ব ছিল সৌম্য আর স্বভাব ছিল কোমল, যা মানুষকে স্বস্তি দিত। তার গায়ের রঙ ছিল বেশিরভাগের চেয়ে ফ্যাকাশে, এমনকি অসুস্থের মতো ফ্যাকাশে। তার ছিল কোমল, উইলো পাতার মতো ভ্রু, বাদামী চোখ, আর নাকে পরিপাটি ফ্রেমে বাঁধানো একজোড়া কালো চশমা। তার সবচেয়ে সুন্দর বৈশিষ্ট্য ছিল তার বাদাম আকৃতির চোখ, উজ্জ্বল অথচ তাতে ছিল কিছুটা লাজুকতার আভাস। মেয়েটি ছিল ছিপছিপে; জানালা দিয়ে আসা এক ঝলক বাতাসেই তার স্কার্টটা দুলে উঠত, যেন আরেকটু জোরে বাতাস বইলেই তাকে উড়িয়ে নিয়ে যাবে। দোকানদার বিব্রত হয়ে ভ্রূ কুঁচকালেন। "তুমি বড্ড বেশি রোগা। চায়ের ট্রে-টাও তুলতে পারো?" সং শুয়ির চোখের পাতা কেঁপে উঠল, আর সে তার জড়ো করা হাত দুটো সামান্য শক্ত করে ধরে মৃদুস্বরে বলল, "আমি পারি। ছোটবেলায় আমি ভারী কাজ করতাম।" দোকানদারের ভ্রূ আরও কুঁচকে গেল। এত রোগা হয়েও সে ভারী কাজ করত? কী ধরনের বাবা-মা ওরা? কী অমানবিক! সে ইতিমধ্যেই এক সুশীল মেয়ের গল্প কল্পনা করে নিয়েছিল, যে অযোগ্য বাবা-মায়ের অত্যাচারে ভুগেও দৃঢ়তার সাথে বড় হয়ে ওঠে, এবং সং শুয়ির প্রতি তার দৃষ্টি করুণায় নরম হয়ে গেল। “ঠিক আছে, আমি কাজের সময়সূচীটা বুঝিয়ে দিচ্ছি। সোমবার থেকে শুক্রবারের মধ্যে যেদিন তোমার ক্লাস থাকবে না, সেদিন তুমি যেকোনো সময় আসতে পারো, কিন্তু সপ্তাহান্তে তোমাকে সারাদিন থাকতে হবে। যদি তুমি এটা মেনে নিতে পারো, তাহলে তুমি আনুষ্ঠানিকভাবে কাজ শুরু করতে পারো।” সং শুয়ির চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “ধন্যবাদ, ম্যানেজার, আমি এটা মেনে নিতে পারছি।” “ঠিক আছে, চলো যোগাযোগের তথ্য বিনিময় করি, আর আমি তোমাকে পরে ওয়ার্ক গ্রুপে যুক্ত করে নেব।” যখন সে কফি শপ থেকে বেরিয়ে এল, বাইরের বৃষ্টি থেমে গিয়েছিল। সং শুয়ি সেই সিঁড়ির উপর দাঁড়িয়ে ছিল যেখানে লু জিচেন একটু আগে দাঁড়িয়েছিল, তার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন সে ঠিক তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছে। অবশেষে সে তাকে আবার দেখতে পেল। **গুরুত্বপূর্ণ দ্রষ্টব্য:** সং শুয়ি একজন কুমারী! সারসংক্ষেপ থেকে বোঝা যায় যে লু জিচেনের অতীতের সম্পর্কগুলো কাম বা আবেগের উপর ভিত্তি করে ছিল না, বরং এর পেছনে অন্য উদ্দেশ্য ছিল।