চতুর্দশ অধ্যায়: বলো তো, তোমরা দু’জন একটু ঘনিষ্ঠ হয়ে দেখো না?

宋 শুউই পেছনের সিটে সংকোচের সঙ্গে বসে ছিল, গাড়ির গতি কখনো বাড়ছে, কখনো কমছে—তাতে ওর অস্বস্তি হচ্ছিল।
চেন মেইচি দু’বার ঝাঁকুনিতে পড়ে আর সহ্য করতে না পেরে ড্রাইভারের সিটের পেছনে চাপড় মারল, “তুমি কি ড্রাইভিং লাইসেন্স পাওনি? কেমন গাড়ি চালাচ্ছ?”
লু জি চেন গম্ভীর চোখে ঝাং জুনকে একবার তাকিয়ে দেখল, “সে দ্বিতীয় ধাপে পাঁচবার ফেল করেছে, তারপর পাশ করেছে।”
চেন মেইচি আতঙ্কে গাড়ির দরজার হাতলে হাত রাখল, “আমি অকালমৃত্যু চাই না! সভাপতি, আমি জানি আগে আমার কাজে অনেক ভুল ছিল…”
“না! এক মিনিটের মধ্যে বিদ্যুৎ সরবরাহ ফিরিয়ে আনো, নইলে দায়িত্বে গাফিলতির অভিযোগে তোমাকে সামরিক আদালতে পাঠাব!”—মাইক্রোফোনের ওপার থেকে পুরুষ কণ্ঠটি মানবিক আবেগহীন কঠোরতায় বাজল।
পরিচারক দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, হাত বাড়িয়ে রোলিনকে ভিতরে যেতে বলল। রোলিন বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে, হাত দিয়ে দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকে পড়ল।
সেদিন উষ্ণ জল ফুটে উঠছিল, সাদা ধোঁয়া কাপের ওপর ভাসছিল, তার মুখাবয়ব ওই সাদা কুয়াশার আড়ালে অস্পষ্ট, ঠোঁটের ছায়া হাসিতে অনাবিল আকর্ষণ ফুটে উঠেছিল।
যু ফানও তা জানত, সে হালকা হাসল, হাসিতে যেন কিছু দমিয়ে রাখা ব্যথা, শ্রুতিতে ভারী শোনাল।
তারপর তারা আর কিছু বলেনি, শুধু সবাইকে বলল সঙ্গে থাকা পিস্তল রেখে যেতে, আর বাকি অস্ত্র—রোলিনের স্পষ্ট কালো ছুরিটাও—তারা দেখেও না দেখার ভান করল।
ভাগ্যিস বাড়ির মালিক ওর ছেলের মতো নয়, তারা অপমানিত হয়ে রাগ দেখিয়ে তাড়িয়ে দেয়নি।
চিয়েন ইয়াওগুয়াং চড় মারলেও সে কিছু মনে করেনি, ভবিষ্যতের কথা ভেবে এই সামান্য অপমান গায়ে মাখে না।
হু ফেইফেই-র চোখ দুটো সরু হয়ে গেছে, মুখে পাঁচটি আঙুলের স্পষ্ট ছাপ, সেখানে নীলচে কালচে ছোপ পড়েছে।
পরদিন ভোরে লিং ফেং ধীরে ধীরে চোখ মেলে, চারপাশে তাকিয়ে, উঠে জানালার পাশে গেল।
রান্নাঘরে ঢুকেই দেখল, সেই পুরুষটি ঝাড়ু নামিয়ে রেখে ঘাম মুছছে, তারপর স্বচ্ছন্দে এক বাটি ঠান্ডা জল তুলে বড় বড় চুমুকে খাচ্ছে।
এসব সফলতায় ডিং ইউ-ও আত্মতৃপ্তিতে ভরে উঠল, স্বর্গরাজ্যের আলোয় ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
সকালের নাস্তা শেষ হলে, দিন পুরোপুরি উজ্জ্বল হয়ে গেছে। কিছুক্ষণ পর, রানীর কাছে কুশল জ্ঞাপন করতে আসা অনুগতারা রানীর সঙ্গে মিলে সম্রাজ্ঞীর কাছে কুশল জানাতে এল।
“আমাকে পুকুরপাড়ে নিয়ে চলো!”—হু গুরু সবসময় চুপচাপ, সবাই যেমন খুশি তেমন ব্যবহার করলেই চলত, কিন্তু আজ রাতে কী কারণে যেন সে জেদ ধরল, তাকে পুকুরপাড়ে যেতেই হবে।
“আমার কথা খুব সহজ, আমরা একসঙ্গে মিলে তোমার বন্ধু ইয়ানশেনকে ধরব, পুরো বিষয়টা খতিয়ে দেখব, জানি না ঔষধ দেবতা, আপনি রাজি কি না?”—ডিং ইউ একরকম বিস্ফোরক প্রস্তাব দিল।
হু শিখি প্রায়ই হাসপাতালের কেবিনে পৌঁছেই আবার ভাবল, বাইরে গিয়ে দোরগোড়ায় এসে দাঁড়াল। হাসপাতালের ডান পাশে দোকানপাটের এক সারিতে “স্বপ্নপূরণ” নামের একটি ফুলের দোকান আছে; ও সেখানে গেলে প্রতিবারই একখানা স্বপ্ন দেখে, তারপর একটা ফুল কিনে, সেই স্বপ্ন পূরণ করে নেয়।
তবে আজকের আগে সে জানত না লোকটা আসলে কেমন; আজকের আগে বুঝতেও পারেনি, সে কতটা শিশু সুলভ ছিল; এতটা সরল না হলে হয়তো তার সন্তান মারা যেত না।
“তুমি আসলে কে?”—বলেই শরীর মুহূর্তে উধাও, জায়গায় জায়গায় শুধু ফাটল সৃষ্টি করা দাগ রয়ে গেল।
“হেংহে প্রবীণ, আমি ডিং ইউ আপনার কাছে বিদায় জানাতে এসেছি। আমি স্বর্গরাজ্য ছেড়ে মহাবিশ্ব ঘুরে বেড়াতে যাচ্ছি, খুঁজে বের করতে চাই সেই কিংবদন্তি, যা কখনো প্রকাশ্যে আসেনি—তিন হাজার পথের মধ্যে প্রথম, নিয়তির পথ। আশা করি মহাপ্রলয়ের সময় অন্তত বেঁচে থাকার একটুখানি সুযোগ পাব”—ডিং ইউ অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে বলল।
জি রান বামন মানুষের সঙ্গে জঙ্গলের কিনারা পেরিয়ে চৌকির কাছে পৌঁছাল। তখন সেখানে আলো ঝলমল, অনেক প্রহরী পাহারা দিচ্ছে, সেতুর মুখে ঘোড়ার আস্তাবলে ডজনখানেক যুদ্ধ ঘোড়া এখনো ভারী বর্ম পরে আছে, মনে হচ্ছে সারাদিন ওগুলো খোলা হয়নি।
“ঝাও পরিচালক, দয়া করে আর একে অপরের প্রশংসা করবেন না; এখন সবাই নিশ্চয়ই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে!”—এই সময় চিয়াও মেংশি হেসে হেসে কথা কেটে বলল।
শ্রেষ্ঠ পূর্বপুরুষের একটা কথা শতাব্দীর পর শতাব্দী ব্যবসায়ীদের অবস্থানকে দমিয়ে রেখেছে। ব্যবসায়ী যত ধনীই হোক, বাইরে সবসময়ই নানা প্রতিবন্ধকতায় পড়তে হয়, কারণ ব্যবসায়ীদের মর্যাদা কখনোই প্রাপ্য সম্মান পায়নি।