তিরানব্বইতম অধ্যায়: তাহলে তুমি চুপচাপ অভিমান করছিলে

সঙ শু-ই ই হঠাৎ কাছে এসে পড়ায় তা পছন্দ করল না; কপাল কুঁচকে সরে গেল।

“আমার কাছ থেকে দূরে থাকো।”

তার স্পষ্ট প্রত্যাখ্যানেও জিয়াং হানফেং রাগ করল না, আগের মতোই গাল ভর দিয়ে তাকে তাকিয়ে রইল।

সে যখন দেখল, তার সব মনোযোগই নিজের দিকে, সঙ শু-ই মনে করিয়ে দিল, “ভালো করে ক্লাস করো।”

“এইসব পাঠের কথা আমি অনেক আগেই মুখস্থ করে ফেলেছি, শোনার দরকার নেই।” জিয়াং হানফেং তাকে খ্যাপানোর ইচ্ছে দমাতে পারল না। “দিদি, কেউ কি তোমাকে কখনো বলেছে, তুমি আসলে খুব সুন্দর?”

“হুঁ~ ভোরবেলাতেই তোমাদের দুজনের মুখ এমন লাল কেন? কী হয়েছে?” মোমো দুধের গ্লাস তুলে দু-চুমুক খেয়ে, আই লুও আর নি সি-কে বিদ্রূপভরে দেখল।

“হা হা, যুবপ্রভু কী যে বলেন। একদিন যাঁর অধীনে, চিরকালই তাঁর অধীন! তোমরা কীসের অপেক্ষা করছ?” তু ছুনইউন হঠাৎ হেসে উঠল, আর নিজেই বাম দিকের দ্বিতীয় আসনে গিয়ে বসল।

ভূমিকম্পের মতো একের পর এক গর্জন উঠল, মাটির নিচ থেকে যেন একের পর এক ভয়ংকর অন্ধকার শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বেরোচ্ছে; চারদিকের ভূমি দ্রুত ফেটে বসে যেতে লাগল, আশপাশের গাছপালা গুঁড়ো হয়ে গিলে ফেলা হল।

অত্যন্ত তীক্ষ্ণ এক তরবারির আলো, লু ছুয়ানের অসতর্কতার এক মুহূর্ত ধরে, নবম আকাশের দুধসাগরের মতো তার দিকে ঝরে পড়ল। তরবারির আলো পৌঁছোনোর আগেই, সর্বনাশা সেই ভয়ংকর আভাই লু ছুয়ানের গায়ের লোম খাড়া করে দিল।

“তাহলে তো এখানেই এক রাত শুয়ে থাকাই ভালো, কাল আবার শুকনো বনের দিকে ঢুকব?” হং পাংজি স্পষ্টই বিশ্রাম চাইছিল, চেঁচিয়ে উঠল।

তাছাড়া, যদি রাজপ্রতিনিধির দলটি মন্ত্রীর দলের লাগাম না টানত, আর মন্ত্রীর পক্ষ একবার শক্তিশালী হয়ে উঠলে দাওয়ানের ভিত্তিই চিরতরে ধ্বংস হয়ে যেত।

আহা, বেশ কেল্লাফতে। পথভোলা হেরে গেছে! সাধারণত যে এত বুদ্ধিমান, আজ সে-ই বোকা বনে গেছে।

পাহাড়ের পাশ দিয়ে বয়ে যাওয়া জল নীরবে ছলছল করে চলেছে দেখে সে আর পারল না, বসে পড়ে মুখে একটু জল মাখতে চাইল। কিন্তু হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে পুরো শরীরটাই পুকুরের দিকে কাত হয়ে গেল।

“বৃদ্ধ আমি তখন ইচ্ছে করে হস্তক্ষেপ করিনি। শুধু ব্যাপারটা আমার গোত্রের অস্তিত্বের সঙ্গে জড়িত ছিল বলে দুই পরিবারের বিরোধ মেটাতে চেয়েছিলাম। কে জানত লিন বাড়ির ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত সবাই এমন উদ্ধত ও অবাধ্য; বারবার বৃদ্ধকে উসকে দিয়েছে, তাই রাগের মাথায় একসময় অনিচ্ছায়ই আমি ভারী হাত চালিয়ে ফেলি।” ইয়িং হে বিচলিত গলায় বলল।

হাও তিয়ানমিং আর বারে ফিরে গেল না, বরং ভিলায় ফিরে এল। মুরং মোচিং এসবের কিছুই জানত না, আর হাও তিয়ানমিংয়ের অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, এখন সে ও মুরং মোচিং একেবারে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এক সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে আছে।

ওই পরিবারের মনে ধাক্কা লাগল; আসলে তারাও কেবল একটু-আধটু অনুমানই করেছিল। মেয়েটির বয়সও কম নয়, সুতরাং দক্ষিণ-পশ্চিম শাখার কোনো তরুণ পুরুষকে পছন্দ করে চুপিচুপি দেখা করাও অসম্ভব নয়। কিন্তু সত্যিই যখন শুনল যে সে লোক ডাকছে, তখনও অবাক হওয়া চাপা রইল না।

লি ইহাং মদের নেশায় টলমল অবস্থায়, পানপাত্র হাতে নিল, সরাইখানার ধারে গিয়ে রাস্তার নিচে জড়ো হওয়া মদ্যপদের উদ্দেশে বলল, “বন্ধুরা, আমি লি ইহাং সবাইকে এক পাত্র তুলি। আগে আমি পান করছি, আগে থেকেই সম্মান জানালাম। শেষ করলাম।” বলেই সে পাত্রটি ঠোঁটে তুলে এক চুমুকেই শেষ করে দিল। নিচের মদ্যপরা একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “শেষ!” তারাও মাথা উঁচু করে পান শেষ করল।

“আমি এখনো আমাদের সম্পর্কটা প্রকাশ্যে আনতে পারছি না!” ঝৌ মিংশুয়ান নার্ভাসভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, মন দিয়ে তার মুখভঙ্গি লক্ষ্য করছিল।

“কোনো সমস্যা নেই, তুমি কী বলছ আমি বুঝি… আসলে প্রযুক্তিগত দিক থেকে এখন আর কোনো সমস্যা নেই। আমরা তো জীবিত দেহ স্থানান্তর একাধিকবার করেছি… এ বার শুধু সতর্কতার জন্য আবার একটি পরীক্ষা করা হয়েছে।” লাও শিয়া মাথা নাড়ল।

“শাওসি, আমি কি স্বপ্ন দেখছি?” লু তিয়ে উত্তেজনায় বৃদ্ধবয়সের চোখের জল ফেলতে ফেলতে ছেলেটির হাত শক্ত করে ধরল।

আত্মসমর্পণ করল না। হঠাৎই একটা নৌকায় বারবার লোক ছিটকে পড়ে নদীতে পড়তে লাগল। লি ইহাংয়ের মনে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল, সে লাফিয়ে নৌকায় উঠল। দেখল, তিয়ানজোং শিচু ইতিমধ্যেই তান শিওং আর গাও লাও-দুইকে নৌকার কিনারায় ঠেলে দিয়েছে; অল্প কয়েক মুহূর্তেই তাদের দুজনকে পিটিয়ে জলে ছুড়ে ফেলল। লি ইহাং চিৎকার করে উঠল, “আরেকটা হাতের আঘাত নে!” বলেই হাত তুলে আছড়ে মারল।

“আমি গতরাতেই বলেছিলাম, আমার অনেক কিছু মনে পড়েছে, কিন্তু এখন আমাকে সব গুছিয়ে নিতে হবে। এখনও মনে হচ্ছে খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা মনে পড়েনি।” হাও তিয়ানমিং বলল।

“না, লান বাবা আমাকে খুব পছন্দ করে, প্রায়ই বলে আমি আদুরে, আর বেশ সুদর্শনও।” সে গর্বে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।