অষ্টাশি অধ্যায়: এক বেলার খাবারের ব্যাপার
সে দুই-একবার তাচ্ছিল্যভরে হাসল। “দিদিমণি, এত খুঁতখুঁতে হওয়ার কী দরকার বলো তো?”
সঙ শুয়ি চোখ বেঁকিয়ে মৃদু হেসে চেয়ার টেনে তার বিপরীতে বসল। “আমি তো দেখছি, দিদিমণি যখন গুজব ছড়াচ্ছিলেন, তখন কিন্তু এটা রসিকতা ছিল না।”
সে পাতা ওলটাল না; কেবল কয়েকটি আইনবিষয়ক বই টেবিলে সমান করে মেলে রাখল। “দিদিমণির এই আচরণ ঘটনার গুরুত্ব অনুসারে দেওয়ানি, প্রশাসনিক এবং ফৌজদারি দায়ের মধ্যে পড়তে পারে।” সঙ শুয়ি চোখ তুলে তাকাল, স্বচ্ছ বাদামি চোখে গুঁনা গুণা কুয়াশার মতোও কিছু নেই, একদৃষ্টে গুঁয়া সুয়াকে দেখল। “যদি আমি...”
“তুই আমার নিনিকে উত্যক্ত করার সাহস করিস? আজ ইয়ার ইয়ার মুখের দিকে না তাকালে, তোর কি এখান থেকে বেরোতে পারতিস কি না, সেটাই প্রশ্ন ছিল।” ইয়ে রিতিয়ানও ইয়ার ইয়ার দিকে একবার তাকাল, কিন্তু তার বদলে পেল রাগী দৃষ্টি।
এক ঝনঝন শব্দে বেগুনি বিদ্যুৎ নেমে এল। ইয়ে হাও আর সানগুজি এতটুকু প্রস্তুত ছিল না, সঙ্গে সঙ্গেই চমকে উঠল।
রু ইয়িং মাথা তুলতেই প্রথমে দেখল দরজার মুখে পাহারা দিচ্ছে হানফেং, তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল।
ওয়েই সিলাং জানত, তাই কেবল মৃদু হেসে কিছু বলল না। যেন বহুদিনের স্বামী-স্ত্রীর মতোই শুধু হাত বাড়িয়ে আস্তে আস্তে তাকে টেনে স্নানের টবে বসাল। সে বসে পড়তেই নিজে পাশে কুঁকড়ে বসল, হাতা গুটিয়ে বাহু উন্মুক্ত করল, পাশে রাখা সুতির তোয়ালে আর কাঠের চামচ তুলে নিল, এক হাতে তার শরীর মুছিয়ে দিচ্ছে, আরেক হাতে জল আলতো করে ঢালছে।
ডং রু সারা জীবন ভুলতে পারবে না—সেদিন ছিল অস্তগামী সূর্যের সময়, রক্তিম সন্ধ্যা আগুনের মতো জ্বলে ওয়েই সিলাং-এর অবয়বকে আলোকিত করছিল; তখন তার কাছে মনে হয়েছিল, লোকটি কত উঁচু, কত গম্ভীর, আবার কত কোমল, কত সুদর্শন।
কিন্তু চ্যাং ইউশি তো যেন মাছের গন্ধ পাওয়া বিড়াল—গু শু না থাকতেই সঙ্গে সঙ্গে নালিশ করতে চলে এল।
লিউ বুড়ি একটু মাথা ঘুরিয়ে হাসিমুখে ডং রুর দিকে মাথা নাড়ল, তারপর হাত বাড়িয়ে স্নেহভরে বলল, “আয়, বুড়ি আমায় একটু ছুঁয়ে দেখতে দে।” বলতে বলতে শুকনো, রোগা হাত জোড়া আলতো করে ডং রুর গালে স্পর্শ করল।
দরজা খুলল, আর বেরিয়ে এল একদম ঘাম ঝরা হালত নিয়ে চিকিৎসক। বাইরে অপেক্ষমাণ লিউ জেলার শাসক আর লিপিকের শব্দ কানে যেতেই তারা একসঙ্গে তাকাল, কিন্তু দেখল চিকিৎসক একাই বেরিয়েছেন, ঔষধের বাক্স রয়ে গেছে ভেতরে।
গু সান আনন্দে টগবগ করতে করতে লোকজনকে নিয়ে বাড়িতে ঢুকে একটা নতুন পোশাক যোগাড় করল; কে জানত, মাঝপথে এসে পড়বে এক অপ্রত্যাশিত প্রতিপক্ষ—পুস্তকে ডুবে থাকা গু বাৎসু।
“তুমি... তুমি তো আমাকে চেপে ধরতেই পারো, তাই না? যেহেতু তুমি এতটা চাপ দিচ্ছ, তবে আমি এক চালেই তোমার আশা ভেঙে দিই—শুধু ভয় হয়, তুমি সেটা সহ্য করতে পারবে না।” উ সাননিয়াং ঠোঁট কামড়াল; দেখে মনে হচ্ছিল এই চালটা দিতে তার ইচ্ছে করছে না।
“একজন সপ্তম স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি, তিনজন ষষ্ঠ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি—আমার দম্ভ দেখানোর মতো পুঁজি নেই বটে, তবে তুমি কি আমার সঙ্গে একা লড়তে সাহস করো?” শিয়াং ইউ জিং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখভর্তি অবজ্ঞা।
আগে যে কৃষি-বিনোদন প্রাঙ্গণ কোলাহলে টইটম্বুর ছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই তা ফাঁকা ফাঁকা হয়ে গেল; অবশিষ্ট রইল মাত্র শতাধিক মানুষ।
ঝাং হে ছিল চাঁদ-রানী সু ছিয়াওয়ের লোক—অর্থাৎ সম্রাট সিমা ইয়াওয়েরই মানুষ। ওয়েই জিয়ে তো শিলাখাদ শহরের দুর্গ পর্যন্ত সিমা ইয়াওকে দান করে দিয়েছিল, তাহলে এমন কী আছে যা তাকে জানা থেকে বঞ্চিত রাখা যায়?
একটা প্রশ্ন সে সবসময়ই বুঝে উঠতে পারেনি—সে যখন পৃথিবী ছেড়ে যাবে, তখন হাইতংচিং কেন তাকে এসব বলেছিল?
রুক অধিনায়কের সামনে তড়িঘড়ি করে রিপোর্ট দিচ্ছিল। সে দেখছিল, অধিনায়ক চেন শাওর পেলখানা নিয়ে খেলছেন, আর তার মনে একটু একটু করে অস্বস্তি বাড়ছিল। এই লোকের হিম্মত-সাহস যা, হয়তো সত্যিই তিনি এদের কয়েকজন রসদসৈনিককে সেখানেই গুলি করে মারতে পারেন।
আসলে অদ্ভুত লক্ষণ দেখা দেওয়া, স্বর্গপথ খুলে যাওয়া—এসব সঙ মিংয়ের কাছে কেবল তথ্য জানিয়ে দেওয়ার একটি বাধ্যতামূলক ধাপ ছিল। কিন্তু লক্ষণ যত গভীর হতে লাগল, তার হৃদয়ে ততই পরিচিত কম্পনের এক-একটি তরঙ্গ জেগে উঠতে শুরু করল।
নিজের ইচ্ছে ছিল কেবল তাকে কিছুটা মনোযোগ অন্যদিকে ফেরাতে সাহায্য করা; কিন্তু পরে সে যে এত জোরে চেপে বসবে, তা ভেবে সে একেবারেই ঠেলতে পারল না।
বাসের মতো জায়গায় এমন ঘৃণ্য কাজ করা, আর তার ওপর এত উদ্ধতভাবে তা করা—অসহনীয়, সত্যিই অসহনীয়।
প্রকল্পের কাজ যখন ইয়াং পরিবারের কুয়ার কাছে পৌঁছাল, তখন নির্মাণে নিযুক্ত শ্রমিক আর সৈনিকরা উন্মত্তের মতো পরস্পরকে হত্যা করতে লাগল। কিন্তু তখন গো শৌজিং মোটেও বিচলিত হলেন না; বরং মানচিত্রে ঠুকঠুক করে আকাশের দিকে মুখ তুলে হেসে উঠলেন।
“উঁহু।” পর্দার ভেতর থেকে ক্ষীণ এক সাড়া এল। অনেকক্ষণ পরে আবার সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সুঈ ই কেবল নিঃশব্দে শয্যার এক পাশে দাঁড়িয়ে রইল।