বাহান্নতম অধ্যায়: ভেবেছিলাম, বোনের বুঝি লু জি চেনই পছন্দ!

কয়েক দিনের টানা বছরের শেষের পরীক্ষা শেষ হতেই, সং শুঈ ই হঠাৎই কিছুটা অবসর পেল। চিয়াও শিয়াও শিয়াওর পরামর্শ মেনে পাহাড়ে ওঠারই ঠিক করছিল সে, এমন সময় জিয়াং হানফেং ফোন করল।

“দিদি, আজ কি ফাঁকা আছ? আমার সঙ্গে এক ক্লাসে চলো।”

সং শুঈ ই পাশের অন্য তিনজনের দিকে তাকাল। তারা সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

সে নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আচ্ছা।”

তার কণ্ঠে তখন একটু খুশির সুর যোগ হল: “দিদি, এই নম্বরটাই কি তোমার যোগাযোগের নম্বর? আমি কি তোমাকে যুক্ত করতে পারি?”

“দ্বিতীয় দাদা-ভাইয়ের স্ত্রী!” লিউ জেলিয়েং জড়ানো হাতে হালকা ঝুঁকে লি রাজকুমারীর উদ্দেশে অভিবাদন জানাল। তার ভ্রু কিঞ্চিৎ উঁচু, হাসি ছিল উষ্ণ ও মার্জিত, আচরণে ছিল শালীন স্থৈর্য; দেখে কারও মনেই যেন বসন্তের হাওয়া বয়ে যায়, মুহূর্তেই স্নেহ আর ভালোবাসা জন্মায়।

অন্য কয়েকটি পরিবারের অবস্থাও মন্দ নয়; বিক্রি করা না গেলেও অন্তত নিজেদের ঘর তো উপকৃতই হবে। কেবল সুন বো-র মুখখানা একটু অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

দীর্ঘ ভেবে ভেবে শেষমেশ লে ঝেং শানচাং একটা বুদ্ধি বের করল। তার বাগ্মীতার জোরে বেশ কিছু কৌশল খাটিয়ে অবশেষে চার বড় পরিবারকে একমত করাল—আগে একটু পরীক্ষা করে গভীরতা বোঝা যাক।

“দাসী তো কেবল এক অপরাধীর সন্তান, দাসীর জন্য মহারানির দুঃখ করার মতো কিছু নেই।” তার জন্যই সে প্রাক্তন সম্রাটের রোষ ডেকে এনেছিল, কঠোর শাস্তি পেয়েছিল, প্রাণসংশয় হয়েছিল—তবু তার মুখে সামান্য অভিযোগও ছিল না।

মু জে অবশ্য কিছুই ব্যাখ্যা করেনি। অনেক কথা ইউয়ান জিনইউর কানে পৌঁছোনোর পরই সে হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারত না।

“হুঁ, জানি ও তোমার সহজাত আত্মজ, তাই ওর দেখা পেলেই তোমার চোখে শুধু ও-ই থাকে, আমাকে আর দেখতেই পাও না।” ইয়ান জিউফেং রাগে একটা নাক সিটকাল, কণ্ঠে ছিল স্পষ্ট ঈর্ষার রং।

“তা হলে ঠিক আছে, তোমরা অপেক্ষা করো, আমি একটু পরেই পৌঁছে যাব।” বলে উ ফান ফোন কেটে দিল। লিন ইউতংও তখন গৃহসংস্থান গুছোতে গুছোতে মুখভরা হাসি টানছিল।

“বেশির ভাগই শেষ হয়ে গেছে, রক্ত আর চামড়া-হাড় আলাদা করা হয়েছে, পূর্বসূরিকে আর খুব বেশি কষ্ট করতে হবে না।” পাশের সেই নোংরা স্বভাবের বুড়োও তড়িঘড়ি বলে উঠল, শুধু নিজেকেও যেন এখান থেকে টেনে বের করে আনা যায়।

তবে তিয়ান শাও ওয়াং ই-কে সমীহ করছিল, কিন্তু ভয় পাচ্ছিল না—এই দিকটা দেখে বোঝা যায়, তিয়ান শাওর পাশে আরও উচ্চতর ক্ষমতাসম্পন্ন কেউ নিশ্চয়ই আছে। নইলে লি জিইইয়ের অস্তিত্ব জানার পরেও তারা ওয়াং ই-র ওপর আর হাত তুলতে সাহস করত না; তার দেহরক্ষী থাকলেও না।

লিয়াং ফেই-এর রানির নানা ধরনের পাখি আর দুর্লভ প্রাণী পালনের শখ আছে—এ কথা পুরো রাজধানীর লোকই জানে।

আরও একটা কারণ, টেলিভিশন চ্যানেলের হস্তক্ষেপে পুরো বাইশুই শহর জেনে গেছে যে ফেংহুয়াং সেতুর প্রাচীন সামগ্রীর সড়কে উলিন প্রাচীন সামগ্রী দোকানটি বিনামূল্যের মূল্যায়ন কার্যক্রম চালাচ্ছে; আর দোকানের মালিক লিউ ঝেংনান ও তার বন্ধুর যৌথ কোম্পানিও শিগগিরই ব্যবসা শুরু করতে যাচ্ছে, স্থানটিও পূর্বাঞ্চলের কেন্দ্রীয় বাণিজ্যিক এলাকায়।

অবশ্য, ইয়ে চিউ ও মো শিয়াওইউন কাছে থাকলে দূরের পথ হাঁটবে না। আগে তাদের মোকাবিলা করতে হবে বাই চেং-কে, আর তার পরেই যাবে আরেক প্রদেশের ওয়াং ইয়েহুয়ার দিকে।

এমন অতিশয় জ্যেষ্ঠ গুরু-স্তরের লোককে ওয়াং ওয়েই কষ্টেসৃষ্টে একজনকে আঘাত করতে পেরেছে; এমন সুযোগ হাতছাড়া করার কথা কীভাবে ভাববে? তাকে মেরে ফেলবে কেন?

কিন্তু কয়েক দিন আগে চেং দোংকে সঙ্গে নিয়ে শি-খানা গ্রামে গিয়ে ফিরে আসার পর, লিন লিংজি মনে করল, তারও অন্তত কিছু মৌলিক যাচাই-বাছাইয়ের জ্ঞান আয়ত্ত করা উচিত।

দূর থেকে যখন অন্ধকার চাঁদের নগরের জেটিঘাটা দেখা গেল, শা হংলি কিছুটা স্থির হল। নু-হাই দলেও বেশ কিছু যুদ্ধজাহাজ ছিল; কিন্তু জেটিঘাটার ভেতরের দৃশ্যটা যেন ঠিক নয়, নৌকার সংখ্যা খুবই কম।

বিশ্বাসযোগ্য বলার কারণ মূলত এই যে, তাদের মতো অস্তিত্ব যদি মহাপথের ভিত্তিতে কোনো স্বপ্নজগৎ গড়ে তোলে, তা হলে তা অপর পক্ষের স্বাভাবিক তাওক্ষেত্রেই ঢুকে পড়ার শামিল। ফলে সহজেই বিপক্ষের কৌশলের শিকার হওয়ার ঝুঁকি থাকে।

“এখানেই, খনন শুরু করো।” সঙ্গে সঙ্গে হালকা-সাজে অস্থায়ীভাবে গঠিত একদল প্রকৌশলী-সেনা এগিয়ে এল। চোখের সামনে ধুলোয় চারদিক ঢেকে গেল, মাটি যেন ঝরঝর করে নীচ থেকে ওপরের দিকে ছিটকে উঠতে লাগল।

চেং দোং মাথা নাড়ল। সে মিং লাওয়ের কথা বুঝতে পেরেছিল। সু ইয়ান যে অতুলনীয় নিখুঁতভাবে সেই দেওয়ালচিত্রের বিষয়বস্তু পুনর্নির্মাণ করতে পারে, তা হলেও তার অন্তর্নিহিত আত্মা-স্বরূপ একটুকুও অবশিষ্ট থাকবে না।

অল্পক্ষণের মধ্যেই দেখা গেল, মিং ছেনইউন বর্ম পরা একবস্ত্রে তাড়াহুড়ো করে দৌড়ে ভেতরে ঢুকছে। এখন সে জিনচেং রাজকুমারীর জামাতা, তবু সামরিক ক্ষমতাও তার হাতে—এ এক নতুন দৃষ্টান্তই বটে। দিংই হৌর পর দ্বিতীয় এমন ব্যক্তি বললেও খুব ভুল হয় না। তার মুখের উদ্দীপিত, স্ফূর্তিময় ভাব একটুও ঢেকে রাখা যাচ্ছে না; দেখেই বোঝা যায়, দিনকাল তার বেশ ভালোই কাটছে।