অধ্যায় ৩৭ এখন তুমি তার সাক্ষাৎ পেয়েছ।

সং স্যু-ইর স্কার্টের ভাঁজে রাখা পাঁচটি আঙুল ধীরে ধীরে শিথিল হলো। সে দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি শুনেছ, তার আর এক সুন্দরী চীফনের নারীর গল্প?”
“চীফনের নারী?” দু চেং-ইউ কপালে ভাঁজ ফেলে অনেকক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “শোনিনি।”
সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে আতঙ্কের ছায়া ফুটে উঠল, “ওহ, আমি কি তবে সবার শেষে জানতে পারব?”
সে মুখে সামান্য কড়াকড়ি টানল, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, “ওটা... দু সিনিয়র, তোমাকে অনুরোধ করি, লু জি-চেনকে বলো না আমি এ ব্যাপারে জানতে চেয়েছি।”
গোপন কক্ষে বাইরে দুজন নিচু স্বরে কথা বলছিল। হয়তো তারা মনে করেছিল সে এখনো অজ্ঞান, তাই নির্দ্বিধায় আলাপ করছিল।
“তারা তো দড়ি কেটে ফেলতে চায়, যাতে আমরা পড়ে গিয়ে মারা যাই বা ডুবে যাই!” উ উ চিউ-ঝি ও উ নুয়ান-ডং দলের মধ্যে সবচেয়ে বেশি সুরক্ষিত ছিল; উ চিউ-ঝি সাধারণত বাইরের কারো সামনে নিজের দক্ষতা প্রকাশ করেনি, তাই তারা একদিকে জীবনরক্ষার সুযোগ পেয়েছে। যদি সত্যিই ঝড়ের নদীতে পড়ে যায়, সহজে মৃত্যু নিশ্চিত হবে না।
হান ইউ-চি তার চিরাচরিত হাস্যভঙ্গি ছেড়ে, মুখে অদ্ভুত নীরবতা নিয়ে দাঁড়িয়েছিল, যেন আচমকা অনেকটা পরিণত হয়েছে।
কেউ একজনে হাত চেপে ধরে ছিল, সাহস করে ছাড়তে পারছিল না। হাসির ছায়া তার চোখে-মুখে ছড়িয়ে পড়ছিল। সে ছুটে গিয়ে শক্ত করে তার মুখের সামনে রাখা আঙুলগুলো সরিয়ে দিল, আর হাসিটা কোনো রকমে চেপে রাখতে পারল না।
হান চু-শু ও অন্যজন নিজেদের কাজ শেষ করে নিল, রো আন-ইয়াংও ঐদিকে কাজ শেষ করে, খবর পাওয়া হান শি-শি-র সঙ্গে তাড়াহুড়ো করে তাঁবুতে ঢুকল।
“এটা কোনো বড় ব্যাপার নয়। তুমি যদি মনে করো তোমার মনে অপরাধবোধ হচ্ছে, তাহলে ভবিষ্যতে আমাকে কয়েকবার বেশি খাওয়াতে পারো।” লিং তিয়ান-ইয়াং হাসতে হাসতে বলল, টেবিলের ঘূর্ণায়মান প্লেট সরিয়ে, গরম ধোঁয়া ওঠা আট স্বাদের কড়াই তার সামনে নিয়ে এল।
উৎসবের দিনে, গ্রামে বড় এক মোটা শূকর কাটা হলো, প্রতিটি পরিবার নিজেদের বাগান থেকে নানা সবজি ও ফল তুলে আনল, ধান শুকানোর মাঠে অস্থায়ীভাবে কয়েকটি চুলা বানিয়ে বিশাল হাঁড়িতে রান্না শুরু হলো।
তাছাড়া, রো ফেং-এর গোপন ভালোবাসার জন, শু শিন-এর পিতাও ছিল। রো ফেংের মতো কেউ যে ভবিষ্যতে শীর্ষ শক্তিধর হতে পারে, ঝো ইয়াং চাইতো সে যেন আরও বেশি মানুষের কাছে ঋণী হয়ে থাকে।
ঠিকই তো, রানি এখন মনে বিশৃঙ্খলা নিয়ে, নিজের মর্যাদা ধরে রাখার জন্য ওদের সঙ্গে প্রশ্নোত্তর করবে না, তাহলে ওরাই নিজের মতো করে করবে; যেহেতু সবাই আলাদা চরিত্রে, মিলেমিশে কাজ করলেই হয়।
আসল চামড়ার সোফা দুপাশে রাখা, বিশাল জানালার বাইরে প্রায় পুরো ব্যবসার এলাকার দৃশ্য দেখা যায়, কেন্দ্রে ঝকঝকে কাঁচের ঝাড়বাতি তীব্র আলো ছড়িয়ে চারপাশের দেয়ালের শৈল্পিক চিত্রগুলোকে অপূর্বভাবে ফুটিয়ে তুলেছে।
চি ইউ দেখে যে, শ্যুয়ান ইউ-র পরাজয় হয়েছে, সে আর পিছু ধাওয়া করার আদেশ দেয়নি। প্রবলীন অন্ধকারের জাদু সেনাদের শক্তি বাড়াতে পারে, কিন্তু এর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে, দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধের উপযোগী নয়। আর এবার এর নিয়ন্ত্রণ এখনো পুরোপুরি আয়ত্ত হয়নি, কিছু সময় লাগবে মানিয়ে নিতে। তাই সে সেনা ফিরিয়ে নিল।
জুনের শুরুতে, লেও-তিচিডেস তার ইউনাইটেড বাহিনীর নেতা ও লিডিয়া-র কিছু কর্মকর্তা নিয়ে শহরের বাইরে ডিওলিয়া-র দূতকে স্বাগত জানাতে গেল।
বলতে বলতে, সে নিঃশঙ্ক হাতে ছুরি নিয়ে এগিয়ে গেল, ছুরি তুলতেই সে বুঝে গেল তার আগামী ভাগ্য।
“জানি না, মহাশয় কেন এসেছেন, কোনো নির্দেশ আছে কি?” লিং দু-ইউ তাড়াতাড়ি তোতা দেবতাকে নমস্কার জানাল। জায়ান্ট দেবতার ব্যাপারটা বাদ দিল, কারণ তাদের পদমর্যাদার পার্থক্য খুব বেশি নয়। কিন্তু এখন তার ক্ষমতা, মনে হয়, দেবতার চেয়ে কম নয়।
অবিরাম চিৎকারের মাঝে, গলীয়রা প্রচণ্ড রাগে তলোয়ার ঘুরিয়ে, লম্বা ঢালের আড়ালে থাকা শত্রুদের দিকে আঘাত হানল।
প্রাচীন শান্তি হঠাৎ বিরাট শক্তির উপস্থিতিতে ভেঙে গেল, এ তো... সাধুর শক্তি, কে, কে সাধু হল? মিংহে সাধু হওয়ার পর হাজার বছরও হয়নি, আবার কেউ সাধু হল, আর তাদের শক্তির দিক থেকে মিংহের তুলনায় একটুও কম নয়। নবাগত সাধুরা যেন একে অন্যকে ছাড়িয়ে যায়।
চিউ ফাংহাইয়ের মুখ বিকৃত, সে আবিষ্কার করল তার দু’পা অকেজো হয়ে গেছে, উন্মাদ অবস্থায় পড়ে আছে, যেন এক পাগল জন্তু।
ইয়ে ঝেংফেং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, কী হয়েছিল, লিন ইউফাং সব ব্যাখ্যা দিল, তখন ইয়ে ঝেংফেং সবকিছু বুঝতে পারল।