অধ্যায় ১০৮: পুরুষরা তো অন্য কারো বাড়িরই সুনাম

ইউ লেই সম্প্রতি অবসর পেলেই ইয়েন বিশ্ববিদ্যালয়ে ছুটে যাচ্ছে, তাই মেয়েদের ঘরটা বেশ কদাচিৎ শান্ত হয়ে উঠেছে।

লান ওয়ের কীবোর্ডে টোকা দেওয়ার শব্দও অজান্তেই ধীর ও মৃদু হয়ে এসেছে। গু শিয়াওশিয়াও ফিরে তাকিয়ে দেখল, সোং শুইই তখনও টেবিলের পাশে বসে উপন্যাস পড়ছে, তাই সে নাটকের শব্দ কিছুটা কমিয়ে দিল।

গু শিয়াওশিয়াও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ইয়িই, তুমি কি ইদানীং আর গ্রন্থাগারে যাও না?”

সোং শুইই কানের ওপর গোঁজা কলমটি নামিয়ে ইংরেজিতে লেখা উপন্যাসের কয়েকটি অংশে দাগ টানল। “লু জিছেনের ক্লাস প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। সে বলেছে, আমাকে সিনেমা দেখাতে নিয়ে যাবে।”

জিন দুয়ের অশুভ নয়ন প্রকাশ পাওয়ার পর জীবনহারটি চিরতরে মঞ্চ ছেড়েছে। আর ওই হারটির সমপর্যায়ের বস্তু হলো অ্যাঞ্জেলার ধ্বংসাবশেষের দাগহীন ব্যক্তির মস্তক বিনিময়ে পাওয়া মরীচিকা-মন্ত্রতাবিজ।

চেন উহুই হতভম্ব হয়ে গেল। সে কখনো ভাবেনি, একবেলার খাবারের দাম তাদের পরিবারের অর্ধেক বছরের আয়ের সমান হতে পারে। এই বড় শহর সত্যিই তার বাবার কথার মতো—এখানে এক ঢোক জল পান করতেও যেন ঝকঝকে রুপোর স্বাদ লাগে।

তার ওপর, দশ মাস পর আজ সে হাত বাড়াক বা না বাড়াক, একদিন না একদিন তাকে ঊর্ধ্ব প্রদেশের গভর্নরকে চ্যালেঞ্জ করতেই হবে। তাই এখন নিজের জন্য কিছু সমর্থন জোগাড় করে নেওয়াই ভালো; তখন এদিকের সেনাবাহিনী পরিচালনা করাও অনেক সহজ হবে।

তিন মহাপরিবারের লোকজন ইতিমধ্যেই এসে গেছে। নানা ধরনের যন্ত্রপাতিও প্রস্তুত। এখন শুধু তার গিয়ে দরজা খোলার অপেক্ষা।

আসলে লিয়াকে বিনামূল্যে দেওয়ার পেছনে শুধু লিয়ার খুশি হওয়ার কারণই ছিল না; লিয়ার শরীরে ডিমের খোলসের ভেতরে থাকা পরিটিও লিয়ার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল।

এই মুহূর্তে ইয়াং ইয়ানও মুখ খুলে বলল, “ওদের এমন এক শক্তিশালী যোদ্ধা আছে, যার ক্ষমতা বিস্মৃত-জীবন স্তরে পৌঁছেছে। তার মোকাবিলা করতে হলে আমাদের পক্ষেও একই স্তরের একজন শক্তিশালী যোদ্ধা থাকা আবশ্যক। তা না হলে মূলত তার সঙ্গে লড়াই করার কোনো সম্ভাবনাই নেই।”

দু লিন দেখল, তার আবেগ কিছুটা স্থির হয়েছে। সে ফিরে এসে সুই ইয়ু’আনের সামনে বসল। সুই ইয়ু’আন দু লিনের হাত শক্ত করে ধরে রইল, যেন ভয় করছে সে পালিয়ে যাবে।

“তোমার কথা যদি ঠিক হয়, তাহলে হেরে যাওয়া আমার পক্ষে আরও অসম্ভব। এসো, চালিয়ে যাও।” এক কৌশলে পবিত্র আলো ঘনীভূত হলো, আর একটি দীর্ঘ দণ্ড আবির্ভূত হলো।

“আমি শুধু তোমার কাছে হার মানতে রাজি নই। তুমি আমার কী করতে পারো?” কিন্তু ছুইইউ স্পষ্টতই একগুঁয়ে স্বভাবের মানুষ; সে সরাসরি অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে গু ছিংশাংকে কথাগুলো বলল।

“খারাপ হলো! এই বুড়ো দানবের স্বর্গীয় অসুর-তরবারি ভয়ংকর। ওকে সামলানো কঠিন হবে।” খং লাইশ্যুয়ও আতঙ্কিত হয়ে উঠল। লালপোশাকের এই বুড়ো দানব একসময় সেই বানরটি ছাড়া ছুইশিয়া পর্বতের সবচেয়ে বড় দানবরাজ ছিল। পরমানন্দ প্রাসাদের অধীনে যাওয়ার পর তার সাধনা ও শক্তি দিনে দিনে দ্রুত বেড়েছে। স্বর্গীয় অসুর-তরবারিটি ভয়ংকর হওয়াই যথেষ্ট ছিল, তার ওপর জাদুশক্তি ও সাধনায়ও সে খং লাইশ্যুয়ের চেয়ে অনেক এগিয়ে।

চারপাশে তাকিয়ে দেখা গেল, সেখানে বসে থাকা সবাই উচ্চপদস্থ অভিজাত পরিবারের লোক। তাদের পরনের পোশাক সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ। বরং তাদের দুজনকেই সেখানে বেশ সাদাসিধে দেখাচ্ছিল।

“তোমাকে কয়েকটি প্রশ্ন করব। সত্যি সত্যি উত্তর দেবে।” লু বুপিং ধীরে ধীরে বলল। ধাঁধার উত্তর একেবারে সামনে এসে গেছে, অথচ এই মুহূর্তে তার মন বরং শান্ত হয়ে উঠেছিল।

মায়ের কথা শুনতে শুনতে আমার আবার মনে পড়ে গেল, এর আগে দা নান আর সু ইশুয়ানরা যখন আমার সম্বন্ধে কথা বলেছিল। আমি ভেবেছিলাম, নিজের মধ্যে কিছুটা পরিবর্তন এনেছি, কিন্তু আসলে কোনো পরিবর্তনই হয়নি।

কিন্তু গর্ভধারণ-পর্যায়ের শক্তিশালী সাধক হিসেবে, যার যুদ্ধক্ষমতা বড়জোর হুয়াশিয়া অন্ধকার-পর্যায়ের যোদ্ধার সমান, এমন একজনকে দমন করা ইউন ফেইয়ের কাছে অত্যন্ত মর্যাদাহানিকর বলে মনে হলো।

লিউ শিয়াওরানের মুখে গর্বের ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু কেন যেন তার মনে হচ্ছিল, হে শিউছন এ কথা বলার সময় যেন বিশ্বাসই করছে না যে তার সত্যিই এমন ক্ষমতা আছে।

লিউ ফেংশৌ দেখল, সে অন্যমনস্ক হয়ে আছে। তাকে ভালোভাবে জানার কারণে সে বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই সে আবার সমস্যার সমাধানের কোনো উপায় ভাবছে।

তার সত্যিই আর শক্তি ছিল না লিউ শিয়াওরানকে কাছাকাছি নিয়ে যাওয়ার। তাই বাইরে দাঁড়িয়ে সে উৎকণ্ঠিতভাবে অবিরাম চিৎকার করে যাচ্ছিল।

চোখের পলকে এক মাস কেটে গেল। মাত্র ত্রিশ দিনের এই সময়টুকুতে সবাই যেন নরকের মধ্যে ত্রিশ বছর ধরে যন্ত্রণা ভোগ করেছে।

“আমি আবার কী? এখানে নিরাপদে ঢুকতে পারবে শুধু তুমিই, একমাত্র মৃতদেহ-দানব। তুমি কি ভাবছ, আমি আর জনাব চাং সান ঢুকব?” লেভি হাতে বন্দুক ধরে ছিল, তার কণ্ঠে আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ়তা।

সীমার ওপারে ছিল অসহ্য ঠান্ডা ও ঘন অন্ধকার। কেবল ছড়িয়ে থাকা কয়েকটি নক্ষত্র ক্ষীণ আলো বিচ্ছুরণ করছিল।

গাও জি উত্তেজিত হয়ে মাথা নাড়ল। তারপর আদেশ অনুযায়ী লাংশুইয়ের হু অশ্বারোহী ও শাথুও অশ্বারোহীদের নেতৃত্ব দিল। সমগ্র বাহিনীর অধিকাংশ পতাকা ও অতিরিক্ত যুদ্ধঘোড়া সঙ্গে নিয়ে তারা অত্যন্ত দীর্ঘ এক অগ্রযাত্রার বিন্যাসে সারিবদ্ধ হয়ে লুনতাই নগরের আরও পূর্বদিকে অবস্থিত পুলেই সাগরের দিকে ধেয়ে গেল।