ষোলটি চরিত্রের গুণাবলি

জিয়াংচেং-এর তুলনায় ছিংচেং-এ নববর্ষের আমেজ অনেক বেশি। জিয়াংচেং-এ বেশিরভাগ বাড়ি কাঠের, সেখানে আতশবাজি ফোটানো এতটা সহজ নয়। কিন্তু ছিংচেং-এ ছোটো নববর্ষ কেটে গেলেই, চারপাশে শুরু হয় আতশবাজির কোলাহল। ছেলের দল তাদের নতুন বছরের উপহার অর্থ দিয়ে নানা রকম বাজি কিনে, যার পক্ষে বেশি টাকা আছে সে কিনে বড়ো আতশবাজি, কম টাকা থাকলে ছোটো বাজি, বাক্সবন্দি বাজি, হাতে ছোঁড়া বাজি, আর যেটুকু পারে সেটুকু দিয়েই আনন্দে ফাটায়। কয়েক পয়সার বাজি কিনে রাস্তা জুড়ে ছুড়ে মারে, গর্জন ওঠে চারিদিকে। এইরকম অবাধে বাজি ছোঁড়া জিয়াংচেং-এ হলে বড়রা সঙ্গে সঙ্গে বকাঝকা করত, কিন্তু ছিংচেং-এ এটাই যেন স্বাভাবিক। ছেলেরা ইচ্ছে করেই মানুষের ভিড়ের দিকে বাজি ছোঁড়ে, বাজি ফাটার শব্দে অনেকে চমকে চেঁচিয়ে ওঠে, আর ওরা হাসতে হাসতে গড়িয়ে পড়ে। যারা ভয়ে চেঁচিয়ে ওঠে তারাও হাসিমুখেই গালাগালি দেয়, ছোটো বাজির এইসব দুষ্টুমিতে বড়ো কোনো ক্ষতি হয় না।

শুভ্রা আতশবাজির ঝলকানি দেখতে ভালোবাসে, কিন্তু হঠাৎ বাজির বিকট শব্দে সে ভীষণ ভয় পায়। রাস্তার ধারে কিছু ছেলের ছোঁড়া বাজির শব্দে সে চমকে চেঁচিয়ে ওঠে, আতঙ্কে ছুটে আসে ছিন চিনহুয়ার দিকে। ছিন চিনহুয়া তাকে বুকের মধ্যে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দেয়, “ভয় পাস না, শুভ্রা, ওরা মন্দ নয়, শুধু একটু দুষ্টু আর নতুন কাউকে দেখলে খেলা করে।”

এই এলাকাটা ঝু ছিংয়ুয়ের নিয়ন্ত্রণে, ছিন চিনহুয়া এখানে প্রায়ই আসে, ছেলেগুলোও চেনে। এই রাস্তা ছিংচেং-এ খুব বিখ্যাত বিনোদনের কেন্দ্র, এখানে দাবা-কোর্ট, টেবিল টেনিস, গেম রুম, ইন্টারনেট ক্যাফে—সবকিছুই আছে। ছেলেরা এখানে নিয়মিত আসে, বারো-তেরো বছরের ছেলেরা স্কুল পালিয়ে মারামারি করে, দুষ্টুমি করে, সবচেয়ে পছন্দ করে গ্যাংস্টার ফিল্মের নায়ক নান ভাইকে। অনুমান করা যায়, বড়ো হলে ওরাও একদল দুষ্ট ছেলেই হবে। ছিন চিনহুয়া নিজেও ছোটো থেকে দুষ্টু, উচ্ছৃঙ্খল, একটু একটু ছলনাময়, তবে তার মানে এই নয় যে সে দুষ্টু ছেলেদের পছন্দ করে। আসলে, ভালো ছেলে কিংবা খারাপ—সে কাউকেই বিশেষ পছন্দ করে না। কিন্তু এই মুহূর্তে তার মনে হয়, এই ছেলেগুলো বেশ মজার।

হুয়া ভাইয়ের নাম এই এলাকায় বেশ বিখ্যাত। সাধারণ সময়ে এই দুষ্ট ছেলেরা তাকে বিরক্ত করার সাহস পেত না। আজ কেবল মজা করতে গিয়ে বাজি ছুড়েছে। ওরা একটু ভয় পেয়েছে, পালাতে চায় কিন্তু সাহস করছে না। দেখে ছিন চিনহুয়া তাদের শাসন করছে না, বরং মুখে হাসি, তার মধ্যে যেন কিছু প্রশংসা আর উৎসাহও আছে।

দুষ্ট ছেলেরা পরিস্থিতি বুঝে একটি শক্তপোক্ত ছেলের নেতৃত্বে সবাই হাতে থাকা বাজি ছুড়ে দেয়, তারপর হেসে দৌড়ে পালায়। শুভ্রা একটু আগেই নিজেকে সামলে নিয়ে ছিন চিনহুয়ার কাছ থেকে সরে আসতে যাচ্ছিল, এমন সময় দ্বিতীয় দফা বাজি ফাটার শব্দে সে আরও শক্ত করে ওর বুকে গিয়ে লুকিয়ে পড়ে, দুই হাতে ওর কোমর জড়িয়ে ধরে এত শক্ত করে চেপে ধরে যেন ছেড়ে দেবে না।

সুন্দরী মেয়ে নিজে থেকে এসে আলিঙ্গন করায় ছিন চিনহুয়ার মন ভরে যায়, নরম শরীরের উষ্ণতা, আর মোটা কোটের মধ্য দিয়েও তার শরীর থেকে আসা সুগন্ধি ছিন চিনহুয়া টের পায়—সে গন্ধ ফুলের মতোও নয়, আবার পাউডারের মতোও নয়, যেন এক অদ্ভুত মাদকতা ছড়িয়ে দেয়।

এই আনন্দের মুহূর্তে কারও একজন পেছন থেকে হঠাৎ এসে বলে ওঠে, “ওহো, এভাবে রাস্তায়ই জড়িয়ে ধরেছ! বলি হুয়া, এত লোক চলাচল করছে, একটু তো ভাবো! সামনেই আমার দাবা কোর্ট, চলো, তোমাদের জন্য দুটো ঘর ফাঁকা করে দিচ্ছি... শুভ্রা?”

শুভ্রা লজ্জায় লাল হয়ে ছিন চিনহুয়ার বুক থেকে বেরিয়ে আসে, মৃদু কণ্ঠে বলে, “ছিংয়ুয়ে দাদা,” ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, চোখের কোণ লাল হয়ে আছে।

“তোমরা, তোমরা একসঙ্গে কী করছ?” ঝু ছিংয়ুয়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে দু’জনের দিকে। একটু আগে জাও শাওহুই তাকে বলেছিল হাসপাতালে হুয়া আর তার নতুন বান্ধবীর সঙ্গে দেখা হয়েছে, মেয়েটি দেখতে খুব সুন্দর, তবে বেশ ছোটো। হুয়া বেশি বয়স্ক না হলেও, তার চেয়ে অনেক ছোটো মেয়ের সঙ্গে ঘুরছে দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন কচি ঘাস খাচ্ছে। সে দ্বিতীয় তলায় দাঁড়িয়ে দেখেছিল, হুয়া রাস্তায় মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরেছে। তাই মজা করতে এসেছিল। এখন অবাক! এত কম সময়ে, হুয়া কীভাবে তার মামার সস্তা মেয়েকে—তার সস্তা খুড়তো বোনকে নিয়ে এমন করল?

“আমি শুভ্রাকে নিয়ে এসেছি ঘুরতে, রাস্তার কিছু দুষ্ট ছেলে বাজি ছুড়ে ওকে ভয় দেখিয়েছে,” ছিন চিনহুয়া বিরল গাম্ভীর্যে উত্তর দিল। কথাটা ঠিকই, তবে সবাই বুঝতে পারল যে ঝু ছিংয়ুয়ে নিশ্চয়ই অন্য কিছু ভাবছে।

ঠিক তাই, ঝু ছিংয়ুয়ে আধো হাসি আধো রাগের ভঙ্গিতে বলল, “কোন বাড়ির দুষ্ট ছেলে এত সাহস দেখালো, হুয়া ভাইয়ের সামনে গিয়ে ওর সঙ্গে আসা মেয়েকে ভয় দেখায়? চাও তো আমি লিয়াংকে দিয়ে ওদের খুঁজে বের করি, একটু শিক্ষা দিই?”

“দ্বিতীয় স্কুলের কিছু ছেলে, মনে হয় অভ্যাসবশত ছুড়েছে, কারো দিকে লক্ষ্য করেনি। পরে তুমি লিয়াংকে বলতে, ওদের ডেকে আনতে। শুভ্রা ভয় পেয়েছে, অন্তত ওর মনটা যেন হালকা হয়।” ছেলেগুলো বেশ চালাক, খুঁজে এনে শুভ্রার মন ভালো করানো যাবে, পরে হয়তো নতুন ছোটো সঙ্গী বানানো যাবে।

“ওদের কিছু বলো না, ওরা তো এখনও ছোটো,” শুভ্রা কাঁপা গলায় অনুরোধ করল।

ছিন চিনহুয়া বলল, “ছোটো বলেই শেখানো দরকার, এত ছোটো বয়সে যদি রাস্তায় বাজি ছুড়ে মানুষ ভয় দেখাতে পারে, বড়ো হলে তো গ্রেনেড ছুড়ে দেবে!” সে ওর মাথায় হাত বুলিয়ে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এখন কেমন লাগছে? একটু চা খেয়ে শান্ত হবে?”

“আমি ঠিক আছি। ছেলেগুলো, তুমি নিজেই তো বললে, ওরা একটু দুষ্টু... তুমি একটু বকো, কিন্তু...” এখানে সে থেমে গেল, কালো চকচকে চোখে এক ঝাপসা অশ্রুর ছায়া।

“হাত তুলবে না?” ছিন চিনহুয়া ভ্রু কুঁচকে বলল।

শুভ্রা ধীরে মাথা নাড়ল।

“তোমার কি মনে হয় আমি খুব হিংস্র?”

“...”

“তুমি ভুল দেখোনি, আমি সত্যিই হিংস্র,”

কী মানে হিংস্র? আসলে তো খুব রসাত্মক হিংস্র, ঝু ছিংয়ুয়ে মনে মনে বলল—ওদের দেখে মনে হচ্ছে, ছিন চিনহুয়ার স্বচ্ছ, নিষ্পাপ ছোটো খুড়তুতো বোন এবার শূকরের মুখে পড়ল।

“এই যে, হুয়া, ছিংয়ুয়ে, রাস্তায় দাঁড়িয়ে কী করছ? তাড়াতাড়ি আসো, কেবল তোমাদের জন্য সবাই অপেক্ষা করছে,” একশো মিটার দূর থেকে দাবা কোর্টের দ্বিতীয় তলা থেকে কয়েকজন চেঁচিয়ে ডাকল।

“চলো, আর ভেবো না, একটু মজা করছিলাম। তোমার মুখের দিকে তাকিয়ে, আমি ওদের বিরক্ত করব না। চলো, সবাই চলে এসেছে।” ছিন চিনহুয়া তার কোমর আলতো জড়িয়ে এগিয়ে চলল।

********

দাবা কোর্ট খুব বড়ো নয়, আনুমানিক দু’শো স্কোয়ার মিটার। ছিংচেং-এর লোকেরা অবসর সময়ে মাহজং, তাস খেলতে ভালোবাসে। তখনও জুয়া নিয়ে পুলিশি কড়াকড়ি শুরু হয়নি, হলে সামান্য জরিমানা হতো। এমন অনেক দাবা কোর্ট ছিংচেং-এ আছে।

প্রথম তলায় মাহজং হল, প্রতিটি টেবিলে খেলা চলছে, বয়স চার-পাঁচ-ছয় দশকের লোকেরা, সবাই স্থানীয় দোকানদার, সময় কাটাতে আর হাতখরচা রোজগারের জন্য খেলছে। ঝু ছিংয়ুয়ে সামনে, ছিন চিনহুয়া শুভ্রাকে নিয়ে সবার সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলতে বলতে এগিয়ে যায়, “হুয়ান মাসি, আজ তো ভালোই জিতেছেন, রাতে নিশ্চয়ই মজার কিছু খাবেন?”

“এই তো সামান্যই জিতেছি, আজ তো আসল বাজি জিতেছে বুড়ো গুয়ান, যত টাকা ছিল সব নিয়ে গেল।”

“তৃতীয় কাকু তো আমাদের মহল্লার জুয়ার রাজা, ওনার কাছে জিততে পারলে বুঝতে হবে আপনি জুয়ার দেবতার কাছাকাছি চলে এসেছেন।”

“হুয়া, অনেকদিন দেখা নেই, কী নিয়ে এত ব্যস্ত?”

“কী আর, দাদুর পেছনে একটু ঘুরছি।”

ছিন চিনহুয়ার সবার সঙ্গে সম্পর্ক ভালো, হলের সবাই তাকে দুই কথা বলেই, স্থানীয় ভাষায় কথা চলে। শুভ্রা পুরোটা বুঝতে পারে না, তবে যখন কেউ বলে, “এই মেয়েটা কে রে, দেখতে তো দারুণ,” তখন সে বুঝতে পারে, সঙ্গে সঙ্গে ওর ফর্সা গাল লাল হয়ে ওঠে। আবার কেউ বলে, “হুয়া, মেয়েটা আমাদের এখানকার না, তাই তো?”

“হবে না, ছিংচেং-এর জলহাওয়ায় এত ফর্সা মেয়ে হয় না! হুয়া, মেয়েটা কি এ শহরের?”

“হুয়ান মাসি, ও জিয়াংচেং-এর মেয়ে।”

“শুনেছি গুয়ান লাও সান নতুন বিয়ে করেছে এক জিয়াংচেং-এর মেয়েকে, ওর শ্বশুরবাড়ি ওষুধের দোকান চালায়, মেয়েটা সেই মেয়েরই মেয়ে?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, গত পরশু জিংশান নিজের স্ত্রীকে নিয়ে আমার বাড়িতে উপহার দিতে এসেছিল, মেয়েটা দেখতে মায়ের মতোই, মা-মেয়ের চেহারা মিলে যায়। মেয়ে, আমি পেং পেং-এর তৃতীয় কাকু, আমাকে কাকু ডাকতে হবে, এসো, নববর্ষে তোমাকে উপহার দিই।” গুয়ান তৃতীয় কাকু টেবিল থেকে দুটো নোট শুভ্রার হাতে গুঁজে দিল।

এই কয়েকদিনে শুভ্রা এত উপহার আর সৌজন্য অর্থ পেয়েছে যে, হাতে তুলতে ক্লান্ত। তবে এভাবে কেবল দুটো নোট হাতে দেওয়া এই প্রথম। সে এদের আত্মীয়তা নিয়ে একটু দ্বিধায় পড়ে, ছিন চিনহুয়ার দিকে তাকায়। ছিন চিনহুয়া হেসে সাধারন চীনা ভাষায় বলে, “তৃতীয় কাকু আজ ভালোই জিতেছেন, ওনার দেওয়া টাকায় সৌভাগ্যের ছোঁয়া আছে, রাখো, পরে আমরা একটু ভাগ্য চেষ্টা করব।”

ছিন চিনহুয়া এভাবে বলায় শুভ্রা আর বাধা দেয় না, নম্র ভঙ্গিতে বলে, “ধন্যবাদ, তৃতীয় কাকু,” এবং টাকা হাতে রাখে।

“ধন্যবাদ কেন, তোমার পাওনাই তো। এখন থেকে আমরা এক পরিবার, পরে আমার বাড়িতে এসো, তোমার কাকিমা তোমার জন্য ভালো কিছু রান্না করবে।”

ছিন চিনহুয়া আন্দাজ করল, শুভ্রা বুঝতে পারছে না এটা সৌজন্যের কথা, তাই সে নিজেই উত্তর দিল, “ঠিক আছে, পরে আমি আর পেং পেং ওকে নিয়ে যাবো, কাকু, হুয়ান মাসি, চেন কাকু... আপনারা খেলুন, আমরা ওপরে যাচ্ছি।”

ছিংচেং-এর লোকেরা বড়োই আন্তরিক, সবাই কৌতূহলী চোখে শুভ্রার দিকে তাকায়। সাধারণত সংযত শুভ্রাও একটু অস্বস্তি বোধ করে, ছিন চিনহুয়ার আরও কাছে এসে দাঁড়ায়। ছিন চিনহুয়া তাকে আশ্বাসের দৃষ্টি দেয়, হাত ধরে নিয়ে এগিয়ে যায়, যেন একেবারে নতুন বউকে নিয়ে বর শ্বশুরবাড়িতে প্রবেশ করছে। শুভ্রা দু’বার চেষ্টা করেও হাত ছাড়াতে পারে না, শেষে বাধ্য হয়ে তার হাত ধরেই চলে। ছিন চিনহুয়া মুখে হাসি রেখে ধীরে ধীরে তার পাশে এগিয়ে চলে।

********

দ্বিতীয় তলা চারটি ঘর, দুটি হলঘর আর একটি বাথরুম নিয়ে সাজানো, সাজসজ্জা রাজকীয়। চারটি ঘরই দাবা কোর্ট। বড়ো হলঘরে একটি বিলিয়ার্ড টেবিল, ছয়-সাতজন ছেলে-মেয়ে মিলে বাজি ধরে খেলছে। ছোটো হলঘরে সোফা, চা-টেবিল। ওখানেই ওয়াং চিয়াও, গুয়ান পেং, ছি ইউয়ে, ফানজি, ঝু ওয়েই ওয়েইরা আছে, আরও কিছু বড়ো ছেলেদের সঙ্গে টেবিল ঘিরে তাস খেলছে। এই খেলায় দ্রুত টাকা ওঠানামা হয়, দশ টাকা ভিত্তি, উপরে সীমা নেই। সবাই বেশ ধনী পরিবারের সন্তান, এক খেলায় হাজার খানেক টাকা উঠানামা করে। একদল ছেলের মাঝে কেবল ওয়াং চিয়াও-ই একমাত্র মেয়ে।

শুভ্রা ডেকে ওঠে, “চিয়াও চিয়াও!”

ওয়াং চিয়াও মাথা তোলে, “শুভ্রা, তুমি এলে! এতো দেরি করলে কেন?” সদ্য হাতে তোলা তাস না দেখেই চট করে দশ টাকা ফেলে দেয়, “দশ টাকা বাজি।”

“ওয়াং চিয়াও, হুয়া ভাই তোমাকে ডেকেছেন শুভ্রার সঙ্গে থাকতে, শুভ্রা চলে এসেছে, তুমি তাড়াতাড়ি তাস ফেলে ওর সঙ্গে থাকো,” ছি ইউয়ে বলে।

ওয়াং চিয়াও আসলে তাসে খুব আসক্ত না, তাস ফেলে দিতে চায়, কিন্তু হঠাৎ তাস দেখে চোখে চমক ধরে, হেসে বলে, “তোমরা সবাই প্রস্তুত হও, আজ আমি বাজিমাত করব।”

এই খেলায় কৌশলই আসল। গত খেলায় ছোটো এক ‘এ’-এর জোরে ছি ইউয়ের বড়ো তাসকে ফেলে দিয়ে এক হাজার টাকা জিতেছে। এবারও সবাই ভাবে ও bluff করছে। গুয়ান পেং নাক সিটকে বলে, “বড়ো বড়ো কথা কোরো না, তুমি কি আসলেই পারো? আমি বাড়াচ্ছি, বিশ টাকা।”

বিশ টাকার পরে পাঁচজন দেখল, ওয়াং চিয়াও আরও যোগ করলে পঞ্চাশ হবে। সে পঞ্চাশ টাকার নোট ফেলে দেয়, “ভয় পাব না।”

পরের জন ফানজি তাস দেখে—ছোটো জোড়া, মন্দ নয়, “পঞ্চাশ।”

“পঞ্চাশ।”

“পঞ্চাশ।”

“পঞ্চাশ।”

“বিশ।”

“পঞ্চাশ।”

“...”

বারো জনের মধ্যে তিনজন বাদ পড়েছে, নয়জন টাকার লড়াইয়ে ব্যস্ত। তিন রাউন্ডে ছোটো টেবিলের মাঝখানে টাকার ছোটো পাহাড়।

ওয়াং চিয়াওও শুভ্রাকে দেখতে ভুলে যায়। ছিন চিনহুয়া তার কব্জি ধরে টেনে তিন তলায় নিয়ে যায়, “এখানে খুবই শব্দ, তিনতলা শান্ত।”

তিনতলা আরও রাজকীয়ভাবে সাজানো, হোটেল স্যুটের মতো। ঘরের দরজা বন্ধ, কাঠের মেঝেতে সোফা, টিভি, চা-টেবিল, মদ রাখার তাক, রান্নাঘর, বাথরুম—সব ব্যবস্থা। একটা স্বয়ংক্রিয় মাহজং টেবিল ঘিরে তিন ছেলে তিন মেয়ে, চারজন খেলে, দু’জন দেখে।

“হুয়া, এত দেরিতে এল, আমি তো অনেকক্ষণ আগেই এসেছি। মাঝপথে কোথাও অন্য কাজ করছিলে নাকি?” জাও শাওহুই মুখে সিগারেট চেপে, হাসিমুখে বলে।

“আমরা দুপুরে খাইনি, একটু আগে ছোটো গলিতে কিছু খেলাম।”

“দুপুর পর্যন্ত ঘুমিয়েছিলে?” তার পাশে বসা শুভ্রার দিকে তাকিয়ে বলে, “মেয়েটা খুবই কচি, হুয়া, একটু সাবধানে থেকো, অতিরিক্ত...”

“জাও শাওহুই, তুমি কি চুপ করে থাকলে মরবে?” ফানজির দাদা গুয়ান পেং-এর ভাই ফান ছুয়ানশেং কড়া স্বরে থামিয়ে দেয়।

“কী হয়েছে, আমি কী বলেছি?” জাও শাওহুই অবাক, এদের আড্ডায় এমন কথা নতুন কিছু নয়। তাছাড়া, “আমি কিছু বাড়াবাড়ি বলিনি, বললেই বা তোমার সমস্যা কী?”

“ও আমার খুড়তুতো বোন, তাতে তোমার কী সমস্যা?”

“মিথ্যে বলছ! তোমার এমন সুন্দর খুড়তুতো বোন কবে থেকে হয়েছে? আমি তো কখনো শুনিনি।”

“তুমি অনেক কিছুই জানো না।” ফান ছুয়ানশেং এক গাদা তাস ফেলে দিল, “হুয়া, তুমি শুভ্রাকে নিয়ে এলে, মামা জানে?”

মামা অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে এই মেয়েকে পেয়েছে, পুরো পরিবার তাকে নিজের বোনের মতোই ভালোবাসে। সবাই বলে দিয়েছে, শুভ্রাকে আপন বোনের মতো যত্ন নিতে হবে, কেউ যেন কষ্ট না দেয়।

“জানিয়ে এনেছি, চিয়াও চিয়াও সবাই এসেছে, শুভ্রা একা থাকলে বিরক্ত লাগবে, তাই নিয়ে এসেছি।”

ফান ছুয়ানশেং মাথা নাড়ল, কিছু বলল না। আত্মীয়তার দিক দিয়ে সে, ঝু ছিংয়ুয়ে আর ছিন চিনহুয়া একই প্রজন্মের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, গুয়ান পেংরা অবশ্যই ছোটো। বন্ধুত্বের বিচারে ছিন চিনহুয়া ওদের সঙ্গে অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ। ভাই মানে হাতের মতো, মেয়ে তো জামার মতো—শুভ্রা যদিও খুড়তুতো বোন, তবু রক্তের সম্পর্ক নেই, ভাইদের মতো আপন নয়।

জাও শাওহুই বিভ্রান্ত, “তাই নাকি? সত্যি খুড়তুতো বোন?”

তার ডান পাশে বসা ছেলে মনে করিয়ে দেয়, “গুয়ান তৃতীয় চাচা নতুন বিয়ে করেছেন।”

“বাহ, হুয়া আমাকে ইচ্ছে করে ভুল পথে চালিয়েছে।” সঙ্গে সঙ্গে তাস ফেলে ফান ছুয়ানশেং বলে, “জিতেছি।”

“তুমি তো একটু আগে অন্যটা ফেললে।”

ফান ছুয়ানশেং তাসগুলো দেখায়, “সোজা দ্বিতীয় তাস।”

“বাহ,” জাও শাওহুই কিছু নোট দিয়ে দেয়, তারপর সামনে রাখা চা খেয়ে পাশে ক্লান্ত, বিবর্ণ মেয়েটিকে বলে, “একটু নজর দাও, চা ঠান্ডা হয়ে গেছে, গরম দাও তো।”

“হুই ভাই, ছোটো ওয়েই তো তোমার জন্য এত কিছু সহ্য করেছে, তুমি যদি কেয়ার না-ই করো, অন্তত এত অবহেলা করো না,” ফান ছুয়ানশেং-এর সামনের মেয়ে বলে।

“জুয়ান, স্বামী-স্ত্রীর ব্যাপারে তুমি হস্তক্ষেপ করছ কেন?” ফান ছুয়ানশেং দুটো একশো টাকার নোট তাকে দেয়, “আমার বোন এসেছে, তুমি ভাবী হিসেবে একটু কষ্ট করে ছোটো দোকান থেকে কিছু খাবার নিয়ে এসো।”

জুয়ান টাকা নিয়ে উঠে সিট ছেড়ে দেয় ছিন চিনহুয়াকে। ছিন চিনহুয়া শুভ্রার হাত ধরে পাশে বসিয়ে নেয়। ছিংচেং-এ পুরুষেরা খেলতে বসলে পাশে মেয়েকে বসানো অভ্যাস, এতে লোকের মান বাড়ে, আর কারও চরিত্রও বোঝা যায়। কেউ জিতলে মেয়েকে ভাগ দেয়, সেটা ভালো চিহ্ন না হলেও, না দিলে বন্ধুত্বের যোগ্য নয়। আর হেরে মেয়ের ওপর রাগ ঝারে, সেটা মোটেই ভালো বন্ধু নয়। হেরে হাসিমুখে মেয়েকে খরচ দিলে, সে যোগ্য বন্ধু।

ঝু ছিংয়ুয়ে দাবি কোর্টের মালিক, তিনতলা শুধু বন্ধুদের জন্য, বাইরে কাউকে ঢুকতে দেয় না, টাকা নেয় না, তবে বিজয়ীকে অবশ্যই অংশ দিতে হয়, না দিলে আর এখানে খেলা চলে না।

আজ বড়ো বাজি, ঝু ছিংয়ুয়ে খেলবে না, শুধু দর্শক ও পরিবেশনকারীর ভূমিকায়। শুভ্রা বসার পর সে জিজ্ঞেস করল, “শুভ্রা, কী খাবে? ফলের রস, না চা?”

ছিন চিনহুয়া বলল, “চা দাও, বাইরে ঠান্ডা, ফলের রসে ঠান্ডা লাগবে।”

“তোমাকে জিজ্ঞেস করেছি নাকি? তুমি কেন ঠিক করবে?”

“ওকে জিজ্ঞেস করলেও একই উত্তর আসবে।”

“শুভ্রা, তুমি চা না রস?”

“আমি যেটা দেবে।”

“শুনলে তো, ও বলল, যেটা দেবে।”

“হুম, যেকোনো চা চলবে।”

“...”

আতশবাজির হাসি, সুন্দর ফুল—এইভাবেই গল্প এগিয়ে চলে।