পঞ্চাশতম অধ্যায়

সেই দিনটির পর থেকে সান্ধ্যবর্ণা কিঞ্চিৎ খানিকটা কৌশলে Qin Jinhua-র এড়িয়ে চলতে শুরু করল। নিজেকে ঘরের মধ্যে আবদ্ধ রাখল, বলল সে চিকিৎসাবিষয়ক বই পড়ছে, কাউকেই দেখা করছে না। সান্ধ্যিক গম্ভীরতা ভেবেই নিল, সে ঘরে ঘরে আসা অতিথি আর আত্মীয়স্বজনের সঙ্গে মেলামেশায় উত্সাহ হারিয়েছে, তাই একটু নিভৃতে থাকার সুযোগ পেয়ে সে খুশি। এই দুই বছরে তার স্বভাব তিনি মোটামুটি বুঝে গেছেন—বুদ্ধিমানেরা সাধারণত চিন্তাশীল হয়, আর চিন্তাভাবনা বাড়লেই মনজট বাধে, যেন কোনো কঠিন উপসংহার খুঁজতে গিয়ে নিজের মনে জটিলতা সৃষ্টি হয়ে যায়, তখনই আসে সংশয় আর অস্থিরতা, যাকে সহজ ভাষায় বলা যায় ‘উল্টো পথে হাঁটা’।

তিনি জানেন, সান্ধ্যবর্ণা ঐতিহ্যবাহী শিক্ষায় গড়া মেয়ে; যদি তার সঙ্গে দেখা না হত, তবে সে যতই কারও প্রতি ভালোবাসা অনুভব করুক না কেন, সবকিছু নিয়মশৃঙ্খলা মেনে করত; পাত্র-পাত্রীর কথাবার্তা, বিয়ের প্রথা, সবকিছু ঠিকঠাক হতো, আর বহুদিন ধরে গড়ে ওঠা জীবন এক মুহূর্তে এলোমেলো হয়ে গেল তাঁর কারণে—এতকিছু হঠাৎ বদলে গেলে সহজে মানিয়ে নেওয়া কঠিনই বটে!

তিনি চেয়েছিলেন, সান্ধ্যবর্ণা যেন নিজেকে সময় দেয়, মনের অবস্থাটা বুঝে নেয়, কিন্তু এই ‘উল্টো পথে হাঁটা’ যেন বেশি দিন না চলে, কারণ এতে সে নিজেই নিজের মধ্যে গুটিয়ে যাবে। তাই দু’দিন অপেক্ষার পর, তৃতীয় দিন তিনি যমজ দুই ভাইবোনকে নিয়ে দরজায় গেলেন। স্বভাবতই, সান্ধ্যবর্ণা দরজা খুলল না, যেমন তিনি প্রত্যাশা করেছিলেন। তখন তিনি একটি রিমোট-কন্ট্রোল গাড়ি বের করলেন, যমজদের বললেন, “দিদি দুই দিন ধরে বই পড়ছে, নিশ্চয়ই ক্লান্ত, কে যদি দিদিকে বাইরে ডাকে, এই গাড়িটা তার হবে।”

এই সময় যমজ দুই ভাইবোন দিদিকে খুব মিস করছিল, গাড়ি না থাকলেও ওরা দিদিকে ডাকার অজুহাত বের করত, আর গাড়ির লোভ তো আছেই। তাই দুই ভাইবোন গলা ছেড়ে চিৎকার করতে লাগল, দরজা পেটাতে লাগল, “দিদি, দিদি, তুমি বের হও, দাদা বলেছে তুমি আর ফেইফেই’র সঙ্গে কথা বলবে না, দাদা খারাপ, দিদি চাই ফেইফেই!” সঙ্গে সঙ্গে কান্নায় ভেঙে পড়ল। এবার আর সান্ধ্যবর্ণা বসে থাকতে পারল না—শুধু ভাইবোনদের জন্য মন খারাপ হল না, বরং ওদের কান্নায় যদি মা উঠে আসে, দেখেন Qin Jinhua দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে, তাহলে তো আর সামলানো যাবে না! বিরক্তিতে উঠে দরজা খুলল, দুই ভাইবোনকে কোলে নিয়ে ঘরে ঢুকল, আস্তে আস্তে শান্ত করল, আর পাশে দাঁড়ানো, হাসিতে আত্মতৃপ্ত Qin Jinhua-র দিকে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “তোমার এই ব্যবহারটা কী! নিজের স্বার্থে কিছুই আটকায় না!”

Qin Jinhua হাসতে হাসতে মজার ছলে বলল, “পুরুষ মানুষটা একটু দুষ্ট না হলে, মেয়েরা ভালোবাসে না।” ম্যাজিকের মতো দুইটা রিমোট-কন্ট্রোল গাড়ি বের করে দুই ভাইবোনের সামনে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে কান্না থেমে গেল। সান্ধ্যবর্ণা নাক সিঁটকোলেও আর ঘরের মধ্যে থাকতে সাহস পেল না, দুই ভাইবোনকে নিয়ে নিচে নেমে এল, Qin Jinhua খুশিতে পেছনে পেছনে এল—উদ্দেশ্য হাসিল করতে হলে কৌশল চায়, এটাই তো একজন অভিজ্ঞ ব্যক্তির স্বাভাবিক জ্ঞান।

তবু ঘর থেকে টেনে আনা হলেও, সান্ধ্যবর্ণা স্থির করল, Qin Jinhua-র সঙ্গে কোনো কথা বলবে না, কোনো নজর দেবে না, বিশেষত মহিলাদের দলে মিশে থাকবে, যাতে একা বা ব্যক্তিগতভাবে ওর সান্নিধ্য না পায়। Qin Jinhua মনে মনে হাসল—এই মেয়ে বুঝি জানে না, সাহস, সূক্ষ্ম মনোযোগ আর পুরু মুখই তো প্রেম জয়ের মূল মন্ত্র!

সে কথা না বললে, Qin Jinhua শুধু ভালোবাসায় ভরা দৃষ্টি নিয়ে তাকিয়ে রইল; অবশেষে সান্ধ্যবর্ণা লজ্জায় পড়ে, কারণ মা কিংবা অন্য বড়রা কিছু আঁচ করতে পারেন, তাই বুঝে নিল, শেষে妥协 করে বাইরে বেরিয়ে এল। তখনো Qin Jinhua পেছনে পেছনে এল। সে রাগে বলার আগেই, Qin Jinhua ওকে বুকে টেনে নিয়ে কাতর স্বরে বলল, “বর্ণা, আমি ভুল করেছি, আমি লজ্জার, আমি কত অপরাধ করেছি জানি, তুমি আমায় গাল দাও, মারো, সব মেনে নেব, শুধু আমায় এড়িয়ে যেও না, আমাকে দেখ না, এটা আমি সহ্য করতে পারি না।”

আবারও চাপ ও প্রলোভন—সান্ধ্যবর্ণা এবার আরও ক্ষুব্ধ, “তুমি আমাকে এভাবে চাপ দিতে পার না।”

“আমি চাপ দিচ্ছি না, আমি তো তোমাকে সময় দিয়েছি ভাবার জন্য, দু’দিনে তুমি কী ঠিক করেছ?” Qin Jinhua জিজ্ঞেস করল।

“আমি…” সে এতটা বিরক্ত ছিল যে, ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবার সময়ও পায়নি, একটু অভিমানী হয়ে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে দেখা করতে চাই না।”

“ঘটনা যা ঘটার ঘটেছে, আমাদের মোকাবিলা করতে হবে। শুধু দুর্বলরাই চোখ বন্ধ করে, না দেখার ভান করে, কিংবা পালিয়ে বেড়ায়,” Qin Jinhua তাকে উস্কে দিল।

“আমি সেটা করিনি, আমি দুর্বল নই,” সান্ধ্যবর্ণা চাপা গলায় বলল।

Qin Jinhua ওকে কাছে টেনে নিয়ে, পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “প্রিয়, আমি জানি তুমি দুর্বল নও, শুধু সবকিছু হঠাৎ ঘটেছে বলে তুমি প্রস্তুত ছিলে না, আমি বুঝি। তাই তো তোমাকে সময় দিলাম ভাবার জন্য, কিন্তু এইসব বেশিদিন চলা ঠিক না, এতে কারও মঙ্গল নেই। তোমার এভাবে নিজেকে গুটিয়ে নেওয়া দেখে আমার খুব কষ্ট হয়, জানো? এতটাই কষ্ট যে, দিনরাত ঘুমাতে পারি না।”

তার কপালে চুমু দিয়ে মুখটা তুলে বলল, “বর্ণা, এখন তোমার সামনে দু’টি পথ—এক, তুমি যদি আমার দুর্বলতায় কষ্ট পেয়ে আমাকে চিরতরে ছেড়ে দাও, তাহলে আমি সারাজীবন দুঃখে পুড়ব, পাপস্খলনে জীবন কাটাব, কিন্তু এতে কি তুমি খুশি হবে? দুই, তুমি তোমার মনের ভার নামিয়ে রাখো, বা সেই ভার আমায় দাও, তারপর নিশ্চিন্তে বিশ্ববিদ্যালয়ে যাও, আনন্দে জীবন উপভোগ করো, আমার ভালোবাসায় সিক্ত হয়ে সুখী থাকো। ভবিষ্যতে তুমি ডাক্তার হতে পারো, চাও চীনা চাও পাশ্চাত্য, কিংবা ভ্রমণে যাও, আমি পাশে থাকব, যেখানে যাবে সঙ্গে যাব। আমি পরিশ্রম করে সংসার চালাব, তুমি পড়াশোনা শেষ করলে বিয়ে করব, সন্তান হবে, একসঙ্গে বুড়ো হব। আজীবন তোমায় ভালোবাসব, যত্ন নেব, তুমি যেখানেই যাও, ফিরে তাকালে আমাকে পাবে। বলো, কোনটা বেছে নেবে?”

কোনটা? বাছা লাগে নাকি?

ভালোবাসার ভাষা এত মধুর, প্রতিশ্রুতি এত সত্য, সান্ধ্যবর্ণা অবশেষে গলে গেল।

***************

তৃতীয় মাসের তৃতীয় দিন, কন্যা দিবস, একইসঙ্গে সান্ধ্যবর্ণার আঠারোতম জন্মদিন। প্রাচীন প্রথায় এদিন বড়ো গুরুত্বপূর্ণ, আজও তার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান বড়ো ব্যাপার। Guan Jingshan, যিনি কখনো সৎবাবাকে পর ভাবেন না, আগেভাগেই শহরের সবচেয়ে বড় ও মর্যাদাপূর্ণ রেস্টুরেন্ট বুক করেছিলেন, অতিথিদের তালিকাও ঠিক করেছিলেন, একে একে নিমন্ত্রণপত্র লিখেছিলেন—লাল রঙের সোনালী অক্ষরে ছাপানো নিমন্ত্রণপত্র দেখে সবাই ভেবেছে যেন তিনি মেয়েকে বিয়ে দিচ্ছেন!

তবু তিনি যতই সান্ধ্যবর্ণাকে ভালোবাসুন, আসল বাবার মর্যাদা তো আলাদা। ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝি Wang Hanjing ফিরে এলেন, বড় উপহার নিয়ে এসে Guan Jingshan-কে এতদিন মেয়েকে দেখাশোনা করার জন্য কৃতজ্ঞতা জানালেন। এ তাঁর দ্বিতীয়বার দেশে ফেরা, প্রথমবার ফিরেছিলেন যখন সান্ধ্যিক গম্ভীরতার গর্ভবতী হওয়ার খবর ছড়িয়েছিল। তখন দু’জনের মধ্যে কী কথা হয়েছিল, সান্ধ্যিক কিছু বলেননি, Guan Jingshan-ও আর জিজ্ঞেস করেননি। বরং সে সময়টা তিনি আরও বেশি স্ত্রীর প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠেছিলেন—অফিসে যাওয়া-আসা কমিয়ে দিয়েছিলেন, মাঝেমাঝে ফোন করে খোঁজখবর নিতেন, স্ত্রী মন ভালো থাকলে অফিসে নিয়েও যেতেন, শহরজুড়ে স্ত্রীকে নিয়ে গর্ব করতেন। এই অবস্থা চলেছে Wang Hanjing আবার আমেরিকা ফিরে যাওয়া পর্যন্ত। এখন তো দুই ছেলে বাবাকে ডাকতে শিখে গেছে, তবু Wang Hanjing-কে দেখলে Guan Jingshan-র মনের টানাপোড়েন কমেনি—এখনো মনে হয়, যেন কোনো শত্রুর সামনে পড়েছেন।

এবার Wang Hanjing এসেছেন মেয়ের জন্য, স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দিয়েছেন, মেয়ের পদবি যাই হোক, সে Wang Hanjing-এর নিজের মেয়ে, তাই প্রাপ্তবয়স্কতার অনুষ্ঠান তার দায়িত্বে হবে। আবারও Guan Jingshan-কে ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেলেন, যাবার আগে যমজ ও তাদের মায়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন—সে চোখের ভাষা দেখে Guan Jingshan-এর মনে আগুন জ্বলে উঠল, তবু তিনি বলার সাহস পেলেন না, “বর্ণার জন্মদিনের রেস্টুরেন্ট আমি আগেই বুক করেছি, অতিথিদের নিমন্ত্রণপত্রও পাঠানো শেষ।”

Wang Hanjing চলে গেলে, খানিকটা নিরীহ ভান করে সান্ধ্যিক গম্ভীরতাকে জিজ্ঞেস করলেন, “Wang সাহেব একা এসেছেন? যিনি একসময় তার সঙ্গে আমেরিকা গিয়েছিলেন, তিনি আসেননি?”

সান্ধ্যিক জানতেন তার স্বামীর ছোটো হিংসার বাতিক আছে, একচোখে তাকিয়ে আধা-হাসি আধা-উপহাসে বললেন, “তুমি তাহলে তাঁর খবর মনে রাখো, চাও? বলো তো, আবার দেখা হবে কিনা!”

Guan Jingshan-র মুখে বিস্তর হাসি ফুটে উঠল, গজগজ করে বললেন, “কেউ তার খবর রাখে না, আমি শুধু ভয় পাই, তিনি তোমার খবর বেশি রাখবেন।”

সান্ধ্যিক মুখে “ছিঃ!” বলে উত্তর দিলেন। Guan Jingshan সঙ্গে সঙ্গে ছেলেকে কোলে তুলে মাথায় হাত বুলিয়ে হেসে উঠলেন। এই দেখে সান্ধ্যিক বিরক্ত হয়ে তাকালেন, Guan Jingshan হাসিমুখে বললেন, “স্ত্রী, তুমি আবার একটা মেয়ে দাও তো, আমি মেয়ে খুব পছন্দ করি—জানি, আমার জিন ভালো না, তোমার মতো সুন্দর মেয়ে হবে না, তবু কেমনই হোক, আমার ভালো লাগবে।”

উত্তেজনায় নিজের আঞ্চলিক ভাষায় কথা বলে ফেললেন। সান্ধ্যিক হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন, “মেয়ে এত পছন্দ?”

“খুবই,” ছেলের মাথায় হাত বুলিয়ে মুখে আনন্দ, সান্ধ্যিক ছেলেকে কোলে নিয়ে পাশে খেলতে পাঠিয়ে দিলেন। নিজেও ফল কেটে ছেলেকে খেতে দিলেন। Guan Jingshan-র আগের সেক্রেটারি ছিল পুরুষ, এখন নতুন মেয়েটি সুন্দরী, হাসিখুশি, নামকরা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পাশ, পারদর্শী—এই Guan Jingshan বিগত ক’বছরে যথেষ্ট পাল্টে গেছেন। চল্লিশ বছরের পুরুষ তখন সবচেয়ে আকর্ষণীয়, অনেক তরুণী পছন্দ করে, তবে তিনি সহজ-সরল, আর সান্ধ্যিকও সন্দেহপ্রবণ বা হিংসুটে নন। আজ আচমকা সেক্রেটারির কথা তুললে Guan Jingshan অবাক—মেয়ে চাইবার সঙ্গে সেক্রেটারির সম্পর্ক কী? সে তো সন্তান দেবে না!

হঠাৎ হেসে কাছে গিয়ে বললেন, “স্ত্রী, তুমি কি হিংসে করছ?”

ব্যবসায়ী বন্ধুদের সামনে সবাই যখন তাঁর স্ত্রীর গুণগান করে, তখন তাঁর মনের মধ্যে কতটা চায়, স্ত্রী যেন অন্য নারীদের মতো তাঁকে নিয়ে সন্দেহ, উৎপাত করত! যেমন—রোজ ফোন দিত, অফিসে গিয়ে গন্ধ শুঁকত, পকেট খুঁজত, বন্ধুদের ডেকে ঝগড়া করত। এসব হয়তো বাড়াবাড়ি, তবু হিংসে—এটাই যথেষ্ট! “তুমি কি হিংসে করছ? তাই তো?”

সান্ধ্যিক একপলক তাকালেন, কিছু বললেন না, Guan Jingshan মনে মনে ভাবলেন, স্ত্রী লজ্জা পাচ্ছেন, নিজেই নিজেকে খুব আনন্দিত মনে হল।

*************

প্রাচীন প্রথায় সান্ধ্যবর্ণার প্রাপ্তবয়স্কতা অনুষ্ঠান হওয়ার কথা ছিল নদীতীরের পুরনো বাড়িতে, কিন্তু সে বিশ্ববিদ্যালয়ের নবীন ছাত্রী বলে ছুটি পাওয়া যায়নি, তাই শহরের আরেকটি মার্জিত, ঐতিহ্যবাহী রেস্টুরেন্টে অনুষ্ঠান হলো। Wang Hanjing ভুলে বা ইচ্ছাকৃতভাবেই Guan Jingshan-এর পক্ষের আত্মীয়স্বজনদের নিমন্ত্রণপত্র পাঠাননি। তবে সান্ধ্যিক তো মা, তাকে তো আসতেই হবে। কারও আত্মসম্মান এত বেশি থাকলে এই অনুষ্ঠানে যেতো না, কিন্তু Guan Jingshan-র আত্মসম্মান শহরের দেয়াল থেকেও মজবুত—শুধু মান-অভিমান রাখতে স্ত্রীকে সাবেক স্বামীর সামনে পাঠাবেন না।

পুরো Guan পরিবারের আত্মীয়রা নিজেদেরই নিমন্ত্রণপত্র ছাড়াই উপস্থিত হলেন, বিশ ত্রিশ জন, সবার হাতে উপহার, মুখে হাসি, নিজেদের গৃহস্থ বলে পরিচয় দিলেন। রেস্টুরেন্টের কর্মীরাও কিছু বলল না।

Qin Zhengrong বাবা-ছেলেও ছিলেন, সান্ধ্যবর্ণার সঙ্গে মানানসই চীনা পোশাক পরে এলেন; বিশেষজ্ঞ সাজসজ্জা শিল্পী দিয়ে সাজালেন, যাতে ভবিষ্যৎ শ্বশুরের মনে ভালো ছাপ পড়ে। Wang Hanjing যেহেতু অনুষ্ঠান আয়োজনের অধিকার পেলেন, বোঝাই যায়, পাত্র নির্বাচনেও তাঁর মতই মুখ্য।

তবুও Wang Hanjing Guan পরিবারের লোকজনদের পাত্তা দিলেন না, শুধু একবার হাসলেন, কিছু সাধারণ বাক্য বললেন, পরে আর কাছে টানেননি। বরং Xu Xin-কে বেশ ভালো লাগল, পড়াশোনার কথা জিজ্ঞেস করলেন, ওর বাবা-মাও এলেন, সান্ধ্যবর্ণাকে নিয়ে অনেকক্ষণ গল্প করলেন।

এছাড়া সেই তথাকথিত অভিজাত পরিবারের ছেলেরাও ছিল—কোথা থেকে এলো এত অভিজাত বংশ? নতুন চীন দেশ স্থাপিত হয়েছে ক’দিন? এত অভিজাত পরিবার এল কোথা থেকে?

“দাদা, তোমার শ্বশুর মানুষটা দারুণ, আমেরিকার চীনা অভিবাসীও ডাকতে পেরেছেন!” Zhu Weiwei বলল।

“আর যারা তাইওয়ান থেকে এসেছে, ওদের কণ্ঠে শুনেছ তো? আমার হাড় পর্যন্ত নরম হয়ে গেল,” Xue Panzi নাটুকে গলায় বলল।

“তোমরা জানো না, অনেকেই কিন্তু সান্ধ্য পরিবারের উত্তরসূরির জন্য এসেছে। আমার বাবা বলছিলেন, বর্ণার প্রাপ্তবয়স্কতা অনুষ্ঠানের পর সে সান্ধ্য পরিবারে ওষুধালয়ের দায়িত্ব নেবে। ওই যে দেখছো, সান্ধ্যবর্ণার দূর সম্পর্কের কাকা, পাশে ওষুধালয় পরিবারের বংশলতিকা আছে, পরে শহরে ফিরে পূজা হবে,” Guan Peng ব্যাখ্যা করল।

“একটা ছোটো ওষুধালয় নিয়ে এত আড়ম্বর? এসব কি আসলেই দরকার?” Xue Panzi বিরক্তি প্রকাশ করল।

“তুমি কিছুই জানো না! ওষুধালয়টা হয়তো তেমন দামি না, কিন্তু শতবর্ষ প্রাচীন ওষুধের ফর্মুলা অমূল্য। তবে, এসব বংশে তো ছেলেদেরই উত্তরাধিকারী করা হয়, মেয়েদের না। ওই কাকাও তো দেখছি ছেলে-সন্তানে ভরা, তাহলে মেয়েকে কেন দায়িত্ব দিচ্ছে?” Zhu Weiwei সন্দেহ করল।

“ওর নাতির তাইওয়ানি উচ্চারণ, আর কাকাবাবুর চীনা পোশাক দেখেই বোঝা যায়, এক সময় তাইওয়ানে গিয়েছিলেন। এখন দেশদ্রোহ নয়, তবে বংশদ্রোহ তো বটে। হয়তো সুযোগ পেয়েও প্রকাশ্যে কিছু করতে পারছে না,” Zhu Qingyue বিশ্লেষণ করল।

Qin Jinhua-র শুধু সান্ধ্যবর্ণাই প্রিয়, ওষুধালয়, ফর্মুলা কিছুতেই তার আগ্রহ নেই। তার দৃষ্টি শুধু ওই একজনের দিকে—সে হালকা গোলাপি রেশমি চীনা পোশাকে, মা-বাবার সঙ্গে অতিথিদের মাঝে হাসিমুখে ঘুরছে। চুল পাশে গুঁজে ফুলের মতো খোঁপা, তার পাশে গোলাপি কৃত্রিম ফুল, কিছু চুল গাল ছুঁয়ে পড়ে আছে, উজ্জ্বল গলা আর গোলাপি কানের লতি দৃশ্যমান। তার ডিম্বাকৃতি মুখে হালকা টোল, চকচকে চোখ, শান্ত হাসি—পুরোটাই যেন সাদা পদ্মের মতো, শান্ত, সৌম্য, পরিচ্ছন্ন।

এ যেন একখানা ছবি—Qin Jinhua মুগ্ধ হয়ে দেখছে, আর কিছুই চোখে পড়ছে না।

তার দৃষ্টি এতই তীব্র, সরাসরি, যে হলের অন্য দিকে থাকা সান্ধ্যবর্ণাও টের পেয়ে গেল। তাকিয়ে দেখল, দু’জনের চোখাচোখি—এ যেন আঁকায় আগুনের ফুলকি। Qin Jinhua মনে করল, তার মন বুঝি উড়ে গেল, এটাই তো অন্তরের যোগাযোগ!

শুধু গহীন ভালোবাসা থেকেই কেউ অপরজনের মমতা অনুভব করতে পারে। সান্ধ্যবর্ণা দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেও Qin Jinhua-র মন আনন্দে উপচে পড়ল। সে গ্লাস তুলে এগিয়ে গেল, Zhu Qingyue-র বাধা এড়িয়ে গেল, ছোট গলায় বলল, “তুমি কি আজ আমাদের সম্পর্ক সবার সামনে প্রকাশ করবে?”

“শুধু শুভ জন্মদিন বলব,”

Zhu Qingyue-র হাত ছাড়িয়ে সে এগিয়ে গেল, “বর্ণা, শুভ জন্মদিন।”

“ধন্যবাদ।” সান্ধ্যবর্ণা শান্তভাবে উত্তর দিল, Qin Jinhua একটু মন খারাপ করল, মনে মনে বলল, আমাদের এত ঘনিষ্ঠতা, তবু ধন্যবাদ? তবে দুইজনে চিয়ার্স করল, সে বলল, “আমি একচুমুকে শেষ করছি, তুমি যেমন খুশি।”

সান্ধ্যবর্ণা একটু চুমুক দিল। অনুষ্ঠানে বুফে রাখা হয়েছে, যাতে তরুণ-তরুণীরা নিজেদের মধ্যে পরিচিত হতে পারে। Zhu Qingyue ওরা কয়েকজন অন্যদের দূরে সরিয়ে, দুইজনের জন্য একটুখানি নির্জনতা করে দিল। Qin Jinhua কাছে এসে বলল, “প্রাচীন নিয়মে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর বিয়ের প্রস্তুতি হয়, আমি অপেক্ষায় আছি, কখন তোমাকে Qin পরিবারের বউ ডাকব?”

সে ভেবেছিল, মেয়েটি লজ্জায় পড়বে, অথচ সে হালকা হেসে বলল, “তাই?”

মানে কী? Qin Jinhua একটু থমকে গেল, আজ বর্ণার আচরণে যেন কিছু অস্বাভাবিক, বুঝতে পারল না। নাকি অনেকদিন দেখা হয়নি বলে দূরত্ব তৈরি হয়েছে? কিন্তু মাসখানেকও হয়নি দেখা হয়নি, তখন তো সে শহরের কাজে ব্যস্ত ছিল। ভাবছিল, একটু ব্যাখ্যা করবে, তখনই চীনা পোশাকে Donglin এসে বলল, “বর্ণা।”

একই পোশাক হলেও, কে পরছে তার ওপর নির্ভর করে। কেউ রাজকীয়, কেউ গ্যাং লিডার মনে হয়—এটা ঠিক যেমন কোনো দস্যু রাজকীয় পোশাক পরলেও রাজপুত্র হয় না।

সান্ধ্যবর্ণা Qin Jinhua-কে রেখে এগিয়ে গেল, Qin Jinhua-র মনে হল, তার দীর্ঘদিনের আত্মসংবরণ এবার বুঝি ভেঙে পড়বে। “Donglin দাদা!”—চঞ্চল স্বরে, মিষ্টি হাসি।

“দুঃখিত, দেরি হয়ে গেল।”

“না, সময় মতোই এসেছ।” তার সৌন্দর্যে কারও ঈর্ষা হতে বাধ্য।

“শুভ জন্মদিন, দেখো ভালো লাগছে তো?” Donglin একটি বাক্স এগিয়ে দিল, সান্ধ্যবর্ণা নিয়ে মাথা কাত করে বলল, “ভালো না লাগলে কি আবার দেবে?”

“অবশ্যই, যতক্ষণ না খুশি হও।”

সান্ধ্যবর্ণা বাক্স খুলে দেখল, ভেতরে একজোড়া হালকা বেগুনি জেডের চুড়ি। Qin Jinhua জানে, সান্ধ্যবর্ণার কাছে অনেক জেডের চুড়ি আছে, তার ব্যক্তিত্বে জেড খুব মানায়, বড়রা তাকে জেডের অলঙ্কার দিতে ভালোবাসে। তাই আজ সে দিয়েছে হীরের অলঙ্কার—আংটি ছাড়া, গলা, হাত, কান ও পায়ের জন্য সবই আছে। যখন সে খোলে, কানে কানে বলবে, “আংটি তো এখনো পরিবারের সঙ্গে মিলিত হয়নি, Qin পরিবারের বউ, বেশি অপেক্ষা করিও না।”

এটা কত সাধারণ অথচ মধুর প্রলোভন! ভাবল, সান্ধ্যবর্ণা লাজুকভাবে নেবে, অথচ সে না দেখেই বাক্সটা পাশে থাকা কর্মীকে দিয়ে দিল।

Qin Jinhua ভাবল, সে লজ্জা পাচ্ছে বলে প্রকাশ্যে নিতে চায় না, অথচ এখনই Donglin-এর উপহার নিয়ে সামনে খুলে দেখল, হাসিমুখে বলল, “ধন্যবাদ দাদা, খুব ভালো লাগছে।”

“পরবে?” Donglin জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই!” বলে হাতে থাকা সবুজ চুড়ি খুলে, বেগুনি চুড়ি পরে নিল। তার হাত কাঁচের মতো সাদা, কোমল, হাড়হীন, বাহুর সঙ্গে মিলে যেন মূর্তির মতো মসৃণ, সাদা ত্বকের সঙ্গে বেগুনি চুড়ি আরও উজ্জ্বল দেখাল।

Qin Jinhua বিশেষজ্ঞ না হলেও বুঝল, এ বিরল বেগুনি জেড। এত স্বচ্ছ, মনে হয় একেবারে নিখুঁত।

“কেমন লাগছে?” সান্ধ্যবর্ণা হাত নাড়িয়ে Donglin-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“খুব সুন্দর, আমাদের বর্ণা এত সুন্দর, যা-ই পড়ো মানিয়ে যায়।”

Qin Jinhua মনে করল, তার সহ্যক্ষমতা যেন বারবার পরীক্ষা হচ্ছে। ওদের দু’জনের ঘনিষ্ঠতা দেখে তার চোখ লাল হয়ে উঠল, রক্তচাপ বেড়ে গেল, কিছু করতে ইচ্ছে করল, কিন্তু Zhu Qingyue আর Zhu Weiwei ওকে টেনে সরিয়ে নিয়ে গেল।

Zhu Qingyue ছোট গলায় সতর্ক করল, “Jinhua, শান্ত হও, আজ বর্ণার জন্মদিনের অনুষ্ঠান, এমন কিছু কোরো না যাতে আপনজন কষ্ট পায়, শত্রুরা হাসে।”

“শান্তি কোথায়? দেখো আমার মাথার চুলই রঙ বদলে যাচ্ছে!” সে গর্জে উঠল, তবুও আর কিছু করল না।

“দাদা, তুমি দেখছো না, আজ বর্ণার আচরণ অস্বাভাবিক। তার স্বভাবে কখনোই এভাবে প্রকাশ্যে অন্য কাউকে গুরুত্ব দেয় না। অস্বাভাবিক মানেই কোনো গোপন রহস্য আছে, আমরা মূল কারণ খুঁজতে হবে!” Zhu Weiwei-র বিশ্লেষণে Qin Jinhua একটু শান্ত হল, ঠিকই তো, আজ বর্ণা অদ্ভুত, নিশ্চয়ই কিছু হয়েছে, হয়তো সে অভিমান করছে কারণ এতদিন দেখা হয়নি? যদি তাই হয়, তাহলে তো ভালোই!

“রাতের অনুষ্ঠানে তোমরা একটু Annluo-কে সরে যেতে বলো, আমি একা বর্ণার সঙ্গে কথা বলতে চাই।”

“কঠিন হলেও, বন্ধু হিসেবে আমরা চেষ্টা করব, না হলে গা’য়ে তুলে নিয়ে যাব,” Zhu Weiwei গর্বের সঙ্গে বলল, “দাদা, এক রাত কি যথেষ্ট?”

“সবচেয়ে ভালো!” যদিও বর্ণা একবার মানিয়েছে, তবে সেই দিন থেকে আর তাকে কাছে পায়নি, খুব ইচ্ছে করছে!

লেখকের কথা: নতুন লেখা শুরু করতে চাই, কিন্তু আত্মবিশ্বাস নেই, দ্বিধা কাজ করছে। লিখতে ইচ্ছা নেই, তবু কলম ছেড়ে দিতে মন চায় না, মাথায় হাজারো গল্প, কিন্তু টাইপ করতে ইচ্ছা নেই।

আতশবাজির হাসি, সুন্দরীর গল্প, পঞ্চাশতম অধ্যায় শেষ!