চতুর্ত্তিশতম অধ্যায়

ঐ দিন বিজয় উৎসবের আয়োজনে আনলোও এসেছিল। গুওয়ান জিংশানের কোনো কন্যা নেই, তাই সে সুন্দরী তরুণীদের প্রতি ছেলেদের তুলনায় একটু বেশিই স্নেহ দেখাত। যদিও শি ইজিন কখনও বলেনি আন পরিবারের পেশা কী, তবে আনলোর আচরণে বোঝা যেত, তাদের পরিবারও শি পরিবারের মতোই এক সময় বড় বংশ ছিল, যাদের রীতিনীতি, আচার-অনুষ্ঠান ছিল ঐতিহ্যবাহী। আনলো যখনই বাড়িতে আসত, পরিবারের সবার জন্য কিছু না কিছু উপহার আনত, ছোটরা হোক বা গুওয়ান পেং অথবা গুওয়ান জিংশান নিজে—কাউকেই বাদ দিত না।

এমনিতেই সুন্দর শিশুরা সবার প্রিয় হয়, আর সেই শিশুটি যদি ভদ্র ও মার্জিত হয়, তবে তো কথাই নেই। আনলো শি ইজিনকে ছোট খালা বলে ডাকে, গুওয়ান জিংশানকে খালু বলে—এভাবে সে কখনো নিজেকে বাইরের কেউ ভাবে না। ইয়ানইয়ানের যা কিছু থাকে, আনলোও যেন তা পায়, সে দিকেও খেয়াল রাখে গুওয়ান জিংশান। উৎসবের দিন, সে যদিও ইয়ানইয়ান বা গুওয়ান পেংয়ের মতো সবার সামনে গর্ব করে বেড়ায়নি, তবু সবাই জেনে গেছে তার এক সুন্দরী ভাইঝি আছে, যিনি পেইচিং বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রত্নতত্ত্ব বিভাগে পড়েন—এতেই সে পুরো অনুষ্ঠানে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করে।

পরে শোনা গেল, কয়েকজন ছোট ছেলেমেয়ে আনলোকে নিয়ে আন দাদার বাড়ি যেতে চায়। গুওয়ান জিংশানও কিছুটা আগ্রহী হয়ে ওঠে। শি ইজিনের নিকট আত্মীয় বলতে ইয়ানইয়ান ছাড়া আর কেবল আন পরিবারই আছে। কিন্তু আন দাদার গতিবিধি নির্দিষ্ট নয়, বয়স আশি পেরিয়ে গেলেও কী করে এত শক্তি পান, দক্ষিণ থেকে উত্তরে ছুটে বেড়ান, কে জানে। গত কয়েক বছরে কোনোভাবেই সুযোগ হয়নি তার সঙ্গে দেখা করার, আত্মীয়তার বন্ধন দৃঢ় করার, তাই একরকম আক্ষেপ থেকেই যায়। এবার সুযোগ পেলে সেও যেতে চায়।

কিন্তু আনলো জানায়, দাদু কিছুদিন আগে এক অতিথির অনুরোধে কোথাও গিয়েছেন, এমনকি তারও খুঁজতে বেশ সময় লাগবে। গুওয়ান জিংশান পরিবার নিয়ে ব্যস্ত মানুষ—এত সময় কোথায় ওদের সঙ্গে ঘুরে বেড়াবার! তাই সে ইয়ানইয়ানকে একখানা ব্যাংক কার্ড দিয়ে দেয়, ভ্রমণের সব খরচের জন্য; আবার গুওয়ান পেংকে বারবার বলে, আন দাদার সঙ্গে যেন যথেষ্ট সান্নিধ্য রাখে, শ্রদ্ধা ও সম্মান যেন যথাযথ হয়।

গুওয়ান পেং বিরলভাবেই শান্তভাবে মাথা নেড়ে বলে, “বাবা, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি নিশ্চয়ই আন দাদুকে নিজের দাদুর মতোই শ্রদ্ধা করব।” পরে সে বাবার কাছ থেকে আরও একটি কার্ড আদায় করে নেয়, ইয়ানইয়ানের কার্ডসহ মিলিয়ে টাকার অঙ্ক ছয় অঙ্ক ছাড়িয়ে যায়।

এভাবে ‘বড়দের সম্মান’কে অজুহাত করে কুইন জিনহুয়া চাইলেও আর আটকাতে পারে না—কারণ নেই, অধিকার নেই, অবস্থানও নেই। সে ইচ্ছে করেছিল, ইয়ানইয়ানের সঙ্গে যাওয়া আন দাদুর কাছে গিয়ে নিজেকে পরিচিত করাবে—শৈশব থেকে যিনি ইয়ানইয়ানকে বড় হতে দেখেছেন, আর যাকে ইয়ানইয়ান নিজের দাদুর মতোই শ্রদ্ধা ও ভালোবাসে—সেই পরিবারের একমাত্র জীবিত প্রবীণ সদস্য। যদি তার স্নেহ পাওয়া যায়, তবে শি ইজিন ও গুওয়ান জিংশানও আর তার ও ইয়ানইয়ানের সম্পর্কে বাধা দেবে না। দুর্ভাগ্যবশত, তার হাতে এখনো এক খুনের মামলা ঝুলে আছে, তাই শুধু চেয়ে চেয়ে দেখতে হয় ইয়ানইয়ান পশ্চিমের ট্রেন ধরে চলে যাচ্ছে। যখন দেখে যাত্রীদের দলে আবারো সুন ইয়াংও রয়েছে, তখন তার অন্তরে ঈর্ষার আগুন এমন জ্বলে ওঠে যেন এক লাল শালগমকে ভিতর বাহিরে পুড়িয়ে ছাড়ে, অথচ কাউকে ট্রেন থেকে নামিয়ে আনবার সুযোগ নেই—শুধু ফোনে ফোনে খবর নিতে হয়, কথায় কথায় ইয়ানইয়ানকে সাবধান করে, যাতে সে ‘স্ত্রীর ধর্ম’ মনে রাখে, ঘর-সংসার ভুলে না যায়।

ফোনের এই অত্যধিক ব্যবহার শুরুতে ইয়ানইয়ান বেশ ধৈর্য ধরে কথা বলত, পথের অভিজ্ঞতা শেয়ার করত; ধীরে ধীরে বিরক্ত হতে লাগল, কয়েক কথা বলেই ফোন রেখে দিত। কুইন জিনহুয়া বাধ্য হয়ে এসএমএসে মনের কথা পাঠাতে লাগল—দুইয়ে দুয়ে আদান-প্রদান চলল, যা বেশ রোমান্টিকও বটে। কিন্তু পরে বাইরে এত আনন্দ, এত মজা, যে কয়েকটি মেসেজে একটি করে উত্তর আসে, ফোন দিলে হয় কেউ ধরে না, নয়তো নেটওয়ার্ক সমস্যার অজুহাতে কথা শেষ হওয়ার আগেই কেটে যায়। অর্ধ মাস কেটে যায়, কেউ বাড়ি ফেরার কথা তোলে না—শিগগিরই কলেজ শুরু হবে, অথচ তাদের সম্পর্কের কোনো অগ্রগতি নেই। সামনে গুওয়ান পরিবারের ‘সেচের জমি’, পেছনে সুন পরিবারের ‘জলপ্রপাতের জমি’, আর পাং পরিবার, শু পরিবারও তক্কেতক্কে; কুইন পরিবারের ‘ধানক্ষেতে’ আধা-রোপা চারা নিয়ে কুইন জিনহুয়া অস্থির—ইচ্ছে করে ডানা গজিয়ে উড়ে গিয়ে ইয়ানইয়ানকে নিয়ে আসে। এমনকি ভেবে রাখে, ভাত তো পরে হবে, আগে চারা তো বড় করুক! এই কারণে লি আরগুইয়ের ঘটনাটি নিয়ে সে আরও বেশি অধৈর্য হয়ে ওঠে—ধীরে ধীরে সমাধান নয়, একেবারে দ্রুত নিষ্পত্তি চায়।

লি আরগুইয়ের ঘটনা সত্যিই তার অনুমান মতোই, ভেতরে অনেক জটিলতা ছিল। খোঁজ নিয়ে জানা গেল, লি আরগুইয়ের বড় জামাতা ঝোউ ওয়ানমিন গত বছর জুয়ায় হারিয়েছে ত্রিশ লাখ, আর দুই মাস আগে হঠাৎ জিতে নিয়েছে প্রায় পঞ্চাশ লাখ। অথচ সে তো কেবল ছিয়াংচেংয়ের কয়েকশো ছোট ঠিকাদারের একজন, বছরে বড়জোর দশ লাখ উপার্জন—তার ওপর আবার জুয়া, মেয়েমানুষ, মদে আসক্ত। টাকা হারানো তার জন্য নতুন কিছু নয়। তবে আগের রেকর্ডে দেখা যায়, সে যতটা জুয়া খেলত, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই অঙ্ক হাজার দশেকের বেশি যেত না, বড় অঙ্কে খেলতে সাহস করত না। অথচ এবার দুই দফায় একসাথে আশি লাখ টাকা লেনদেন! তার বার্ষিক আয়ের অনেক গুণ বেশি—এতে সন্দেহ না জাগার কারণ নেই। অন্য কেউ হয়তো কিছুই জানতে পারত না, কিন্তু ছিয়াংচেং তো কুইন পরিবারের ঘাঁটি—যা জানতে চায়, সেটাই বের করা যায়। এবারও তাই হলো।

“তুমি কীভাবে করবে, একবারেই সব মিটিয়ে ফেলবে?” ঝু চিংইয়ে জিজ্ঞেস করল।

“সব একবারে মেটানো কি সম্ভব? ওদের পরিবারের বয়স্ক লোক বলেই আমার উপর দায়িত্ব দিয়েছে, কিন্তু তার মানরক্ষা তো আমি ভাঙতে পারি না, আমি ছেলে হয়ে তার মুখে চড় মারব?” কুইন জিনহুয়া আলসেমি ভঙ্গিতে হাত পা ছড়িয়ে, সব তথ্য ও রেকর্ড ফাইল করে সহকারী ওয়াংকে ডাকল, “লি আরগুইয়ের পরিবার এসে গেছে?”

“হ্যাঁ, নিচের ছোট বসার ঘরে অপেক্ষা করছেন।”

কুইন জিনহুয়া মাথা নেড়ে, এক হাতে ফাইল, অন্য হাতে রেকর্ডার নিয়ে ঢুকল সভাকক্ষে। লি পরিবারের সদস্য প্রচুর—পুরুষ-নারী মিলে দাঁড়িয়ে বা বসে আছে অন্তত ডজনখানেক, কেউ সাহস করেনি শোকের কাপড় পরতে, শুধু অশ্রুসিক্ত মুখে ভারাক্রান্ত। কুইন জিনহুয়া হেসে ঝু চিংইয়েকে বলল, “এতজন নিয়ে আমাদের ভয় দেখাতে চায় নাকি?”

ঝু চিংইয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে সহকারী ওয়াংকে বলল, “ক্ষতিপূরণের আলোচনা হলে লবিতে হয় না, মূল সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতো কয়েকজনকে সভাকক্ষে ডেকে আনুন।”

ওয়াং চলে গেল বার্তা দিতে। সভাকক্ষে কুইন জিনহুয়া ঝোউ ওয়ানমিনের দিকে না তাকিয়ে, ফাইল ও রেকর্ডার টেবিলে ফেলে লি আরগুইয়ের স্ত্রীকে বলল, “বড় মা, আমি যদিও খুব ভালো মানুষ নই, তবে বড়দের সম্মান করতে জানি, ছোটদের প্রতি দয়া রাখি। আগের চুক্তিটা আমি দেখেছি, আপনাদের অবস্থার কথা ভেবে সেটা আপনাদের জন্য লাভজনকই ছিল।”

লি আরগুইয়ের স্ত্রী অস্বস্তিতে বড় জামাতার দিকে তাকিয়ে ধরা গলায় বলল, “আমি তো গ্রামের সহজ মেয়ে, কিছুই বুঝি না, আইনের ভাষা কিছুই জানি না; পুরনো প্রবাদ আছে, ‘বিয়ের পর স্বামীই সব’, স্বামী মরে গেলে ছেলেরা—তাদের কথাই শেষ কথা।”

কুইন জিনহুয়া চোখ বুলিয়ে নিল লি আরগুইয়ের দুই ছেলের দিকে, যারা ভেতরে ঢুকেই মাথা নিচু করে ছিল, “আপনারা কি এককালীন পঞ্চাশ লাখ চাচ্ছেন? আমাদের আইন বিভাগ আপনাদের সবার কথা ভেবেই এমন চুক্তি করেছে—তিন ছেলের পড়াশোনার খরচও কম নয়, যোগ করলে এককালীন পঞ্চাশ লাখের চেয়ে কম হয় না; উপরন্তু, তারা পড়াশোনা শেষ করলে আমরা চাকরির ব্যবস্থাও করব।”

সে তার স্বভাবমতো কথা বাড়াতে পছন্দ করত না। কিন্তু ইয়ানইয়ানের কান্না ভরা মুখ মনে পড়ায়, লি পরিবারকে একটা সুযোগ দিতে চাইল।

লি আরগুইয়ের দুই ছেলে একটু নরম হলো। সত্যিই তো, হেংশেংয়ে চাকরি পাওয়া অনেকের কল্পনার বাইরে স্বপ্ন, তারা এত কষ্ট করে উপার্জন করে, শুধু সন্তানের ভবিষ্যতের জন্যই তো। কিন্তু একবারে হাতে পঞ্চাশ লাখ পাওয়ার লোভে আবার দোলাচল শুরু হলো।

“এই ভাই, আমরা সব কথা আপনার ম্যানেজারকে বলেছি, পঞ্চাশ লাখ আমাদের পরিবারের যৌথ সিদ্ধান্ত, তার কম নয়,” ঝোউ ওয়ানমিন তাড়াহুড়ো করে কথায় ঢুকে পড়ল। তার পাশে দুই শ্যালকও সায় দিল, “দাদা, ভাই, এই টাকা দিয়ে কিছু ব্যবসা করলে ছেলেদের পড়ার খরচ তো উঠে যাবে।”

“একবারে পঞ্চাশ লাখ পেলে বড় ছেলে কলেজ শেষ করে নিজেই ব্যবসা শুরু করতে পারবে, চাকরি করার চেয়ে নিজের মালিক হওয়া ভালো নয়?”

কুইন জিনহুয়া ঠান্ডা হেসে উঠল। যদিও ওই দুইজন ঝোউ ওয়ানমিনের মতো দোষে জড়ায়নি, তবু তারা আসলে লি পরিবারের ভালোর জন্য নয়—ছিয়াংচেংয়ের নিয়ম, মেয়ে বিয়ে দিলে তার ভাগ হয় না, চুক্তিতে শুধু ছেলেদের কথা ধরা, তিন মেয়ের ভাগ ধরা হয়নি। পনেরো লাখ দুই ছেলের মধ্যে ভাগ—প্রতিজনের সাত লাখ পঁচিশ হাজার, খুব বেশি নয়। কিন্তু পঞ্চাশ লাখ হলে—প্রতিজন পঁচিশ লাখ করে! গ্রামের হিসেবে কম কথা? জানা মতে, লি আরগুইয়ের দুই ছেলে কিছুই করে না, অথচ তিন জামাতার সবাই কিছুটা চালাক। লি আরগুইয়ের স্ত্রী আবার সহজ-সরল, শেষপর্যন্ত এই টাকা জামাতারাই ‘ধার’ নিয়ে নেবে।

দুই ছেলের নিরুত্তাপ, মাথা নিচু ভঙ্গি এবং ঝোউ ওয়ানমিনের কর্তৃত্ব দেখে কুইন জিনহুয়া সহানুভূতি হারাল। পনেরো লাখ হোক, পাঁচ লাখ হোক—টাকা এদের হাতে নিরাপদ নয়, হয়তো পরিবার ভেঙে যাবে।

“বলুন তো, আপনারা কি সিদ্ধান্ত নিতে পারবেন, না হলে যার কথা চলে তাকেই ডাকুন,” ঝোউ ওয়ানমিন দু’জন তরুণ দেখে হালকাভাবে নিল, ভাবল ওরা হেংশেংয়ের বড় কর্তার পাঠানো কোন জুনিয়র, “এটা যত তাড়াতাড়ি মিটে যায়, সবার মঙ্গল, দেরি হলে আপনাদেরই ক্ষতি—ছোট লাভের লোভে বড় ক্ষতি করবেন না।”

কুইন জিনহুয়া ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, “ঝোউ ওয়ানমিন, আমি তো লি বুড়োর মুখের দিকে চেয়ে, এই পরিবারের কষ্ট ভেবে তোমাকে একটা সুযোগ দিতে চেয়েছিলাম; তুমি আবার বাড়াবাড়ি করছ! ঠিক আছে, এই সাহস রাখো, পরে আবার বদলাবে না।”

এবার আর কথা না বাড়িয়ে রেকর্ডার চালু করল।

ঝোউ ওয়ানমিন প্রথমে কিছু মনে করেনি, কিন্তু শুনতে শুনতে মুখ একেবারে সাদা হয়ে গেল—এটা সে-ই ছিল, কারও সঙ্গে ষড়যন্ত্রের প্ল্যানের রেকর্ড। পুরোটা শেষ হওয়ার আগেই সে হুঙ্কার দিয়ে ছুটে এসে চিৎকার, “এটা আমি নই, ষড়যন্ত্র, ষড়যন্ত্র!”

“এটা আমার কথা নয়, আদালত বলবে। হত্যা, ফাঁসানো, গুরুতর আক্রমণ ও চাঁদাবাজি—সব মিলে যাবজ্জীবন তো হবেই, গুলি না খেয়ে জেলেই মরবি,” কুইন জিনহুয়া ঠান্ডা হাসে। লি বুড়ির দিকে ঘুরে বলে, “বড় মা, লি বুড়ো দুই মাস আগে দুর্ঘটনায় মৃত্যু বীমা নিয়েছিলেন, জানতেন না তো? ক্ষতিপূরণ কম নয়, কিন্তু...”

মাথা নেড়ে দুঃখ প্রকাশ করল, “আপনারা ব্যস্ত থাকুন, আমি চললাম। আচ্ছা, ওই কয়েকজন আহতের খরচ আমার আইনজীবী পাঠাবে।”

ঝোউ ওয়ানমিন ভেঙে পড়ে কুইন জিনহুয়াকে আটকাতে ছুটে আসে, “ভাই, বিশ্বাস করুন, আমি করিনি, আমাকে কেউ ফাঁসিয়েছে, আমি কারও ক্ষতি চাইনি, দয়া করুন!”

“এই কথার উত্তর আমার নয়, পুলিশ ও বিচারকের কাছে বলুন—তোমাকে সুযোগ দেওয়া হয়েছিল।”

কুইন জিনহুয়া কাঁধ ঝাঁকিয়ে চলে গেল।

“ভাই, ভাই...”

কুইন জিনহুয়া কখনও নরম হৃদয়ের ছিলেন না—যে তাকে ঠকাতে চায়, তাকে পরিণতির জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে। ছোট সভাকক্ষের শব্দ নিরোধ থাকলেও ঝোউ ওয়ানমিনের হাহাকার, “মা, আমি বাবাকে মারিনি, বাবা নিজেই ভেবেছিলেন আর বেশিদিন নেই, শেষ সময়ে নাতিদের জন্য কিছু রেখে যেতে চেয়েছিলেন। মা, আমাকে বাঁচান, ভাই, ভাই...”

“তুই কী পশুর মতো, আমরা তোকে খারাপ করিনি, কী করে এত নিষ্ঠুর হলি...”

ঝু চিংইয়ে পেছনে হাঁটছিল, মনটা ভারাক্রান্ত—মানুষ না কবর না দেখলে কাঁদে না!

সে তাড়াতাড়ি কুইন জিনহুয়াকে ধরে ফেলল, “ইয়ানইয়ানের সাথে যোগাযোগ করতে পেরেছ?”

কয়েকদিন ধরেই নয়—ফোন বন্ধ, কখনও এলাকা বাইরে, কারও সাথে যোগাযোগ নেই। দু’জনেই অস্থির।

কুইন জিনহুয়া ফোন বের করে ‘১’ চাপল, কিছুক্ষণ পর ভেসে এল পরিচিত নারীকণ্ঠ, “আপনার ডায়াল করা নম্বর বন্ধ আছে।”

বারবার ডায়াল করল—কখনও বন্ধ, কখনও ব্যালেন্স শেষ, কখনও এলাকা বাইরে। কপালে ভাঁজ পড়ল, ঝু চিংইয়েও উদ্বিগ্ন, “ওই আন পরিবারের ছোট মেয়ে কোথায় নিয়ে গেল ওকে, অপহরণ না তো...”

“পানঝি আর ওয়েইঝি সঙ্গে আছে, তেমন কিছু হওয়ার কথা নয়; তবে হয়তো কোথাও অ্যাডভেঞ্চারে গেছে...”

“এটা কি সম্ভব? ওই মেয়েটা তো যথেষ্ট দায়িত্বশীল মনে হয়, তার ওপর ঐসব কাজে তো সবাই জড়াতে পারে না।”

“তোমার ওরকম মেয়েই তো এমন সব করতে পারে, কে জানে!” অফিসে ঢুকে কুইন জিনহুয়া ফাইল আর রেকর্ডার চা টেবিলে ছুঁড়ে ফেলে সোফায় ডুবে গেল, এক চক্ষু কোণ দিয়ে তাকাল, মুখে অস্বস্তির ছাপ।

ঝু চিংইয়ে আরও চিন্তিত—তার স্ত্রী তো সমস্যার পেছনে ছুটতে ওস্তাদ; একবার নজর এড়ালে কত বিপদ ঘটাতে পারে! সত্যিই অ্যাডভেঞ্চার ভাবনা মাথায় এসেছে কি না কে জানে। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সিগারেট ধরল, অনেকক্ষণ পর, “আর ক’দিন পরেই কলেজ শুরু—সময় মিস করলে কী হবে!”

কুইন জিনহুয়া এ নিয়ে চিন্তিত নয়—সে ভয় পায়, সুন ইয়াং ছেলে কি না জানি কাছে থেকে ইয়ানইয়ানের মন জিতে নেয়! কারণ ফোন দিলে প্রায়ই ইয়ানইয়ানের পাশে সেই ‘ছোট জানোয়ার’ এর হাসি-ঠাট্টা শোনা যায়।

এতে তার মনে বড় দুশ্চিন্তা।

******************

কুইন বাড়ি—সিজি হং ও কুইন ইং বসার ঘরে পেঁয়াজ কুচি দিয়ে ডাম্পলিং বানাচ্ছিলেন। কুইন ঝেংরং এই খাবার খুব পছন্দ করেন। কুইন ইং কলেজে ভালো ফল করতে পারেনি, মন খারাপ—অনেকক্ষণেও একটা ডাম্পলিং বানাতে পারল না। সিজি হং তার হাত ছুঁয়ে শান্ত করল, “ব্যস, মুখ ভার করিস না। তোর বাবা ইদানীং এমনিতেই খারাপ মেজাজে, তুই এমন করলে আরও রেগে যাবে।”

“রাগ করুক, আমার ওপর তো কখনোই ভালো ব্যবহার করেন না,” কুইন ইংয়ের চোখে জল।

“কাউকে দোষ দিবি? তোকে বলেছিলাম, তাড়াহুড়া করিস না, আমার কথা শুনে ধাপে ধাপে এগোলে, তোর নম্বর যেমন, আগামী বছর আবার পরীক্ষা দিলে ভালো করতি। তুই কি ভাবিস, ক্লাস টপকে পরীক্ষা দেওয়া খেলতে?”

এ কথায় সিজি হং নিজেও বিরক্ত। মেয়ে সব দিক থেকেই ভালো, শুধু প্রতিদ্বন্দ্বিতার স্পৃহা বেশি—সব ক্ষেত্রে সবার চেয়ে এগিয়ে থাকতে চায়। ইয়ানইয়ান যখন ক্লাস টপকে পরীক্ষা দিল, সেও দিল; উদ্দেশ্য ছিল বাবাকে খুশি করা, কিন্তু উল্টো ফল হলো—বাবা বলল, ‘যার হাত পাকা নয়, সে পাথরের পাত্রে হাত দেবে না!’

নিজে নিজেই অপমানিত হলো!

কুইন ইং হাতে থাকা ডাম্পলিং ছুঁড়ে ফেলে বলল, “আমি তো বাবাকে খুশি করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু যতই চেষ্টা করি ভাইয়ার একটি আঙুলের সমানও হতে পারি না; ওর কলেজ পরীক্ষায় মার্কস আমার চেয়েও কম ছিল, তবু বাবা কিছু বলেননি—বরং ছিয়াংচেং বিশ্ববিদ্যালয়ে লাইব্রেরি দান করলেন! আর আমার বেলায়—যা পাবো তাই, ভাইয়ার সঙ্গে তো তুলনাই হয় না, এমনকি বাকি যারা আছে, তারাও আমার চেয়ে বেশি গুরুত্ব পায়। মা, মাঝে মাঝে সন্দেহ হয়, আমি বাবার নিজের মেয়ে তো? কেন আমাকে এত অবহেলা করেন? এমনকি ওই বাইরের মেয়েটাও আমার চেয়ে বেশি স্নেহ পায়!”

নাক টেনে, চোখের পানি ঝরতে লাগল, থামানো গেল না—চোখে ঈর্ষার ছাপ, কান্নার মধ্যে মুখটা বিকৃত হয়ে উঠল। ছোটবেলায় সে মায়ের প্ররোচনায় কুইন জিনহুয়াকে অবজ্ঞার কথা বলত, কিন্তু তখন তো ছোট ছিল, বুঝত না; পরে সব দোষ এড়িয়ে কুইন জিনহুয়াকে খুশি করার চেষ্টা করেছে, ভাইয়ার প্রতি শ্রদ্ধা ও ভালোবাসার ভালো বোন ও মেয়ে হওয়ার অভিনয় করেছে। কিন্তু কুইন জিনহুয়া তার প্রতি স্নিগ্ধ নয়—ফলে কুইন ঝেংরংও মা-মেয়েকে পুরনো বাড়িতে রেখে দেন, এ-শহরের কুইন বাড়িতে ঢুকতে দেন না।

“আমার তো অবৈধ সন্তানের চেয়ে ভালো অবস্থা নয়; হলেও তো কুইন ঝেংরঙের মেয়ে, কুইন জিনহুয়ার সৎবোন। ইয়ানইয়ান কী? গুওয়ান পরিবারের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, তবু পেং ভাই আর ইউয়ে ভাই ওকে ছোট বোন বলে আদর করে, এমনকি ভাইয়াও ওকে আলাদা গুরুত্ব দেয়।”

ইয়ানইয়ানের প্রতি তার অসন্তোষ দ্বিগুণ—একদিকে হিংসা, অন্যদিকে অপমান। কুইন পরিবারের আসল কন্যা হয়েও সে বাইরের মেয়েটির চেয়ে কম গুরুত্ব পায়। সে বুঝত নিজের নম্বর ইয়ানইয়ানের চেয়ে খারাপ, কিন্তু ছি ইউয়ে বা গুওয়ান পেংয়ের চেয়ে তো ভালো। ভাবল, ছি ইউয়ের সঙ্গে একই বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে পারলে ভালো হয়; অথচ ছি ইউয়ে তো ইয়ানইয়ানের সাহায্য পেয়ে পরীক্ষায় প্রায় দুইশো নম্বর বেশি পেয়ে নামকরা বিশ্ববিদ্যালয়ে ঢুকে গেল—আরেকবার তার হিসেব মিলল না।

সব ত্যাগ করেও ভালোবাসার মানুষের সঙ্গে থাকতে পারছে না—এতে ইয়ানইয়ানের উপর তার ঈর্ষা বেড়েছে। তার এই সব কথা শুনে সিজি হং কিছুক্ষণ থমকে থেকে বলল, “তোর ভাইয়া তো ইয়ানইয়ানকে বেশ ভালোবাসে!”

“এটাই তো, ভালো কিছু পেলেই ওর জন্য আনে, কোথাও গেলে ওকে নিয়েই যায়, নিজের বোনও এতটা আদর পায় না!” বলতে বলতে সে হঠাৎ থেমে চমকে উঠল, “মা...”

“এত জোরে চিৎকার করিস কেন?” সিজি হং ধমক দিল।

“এটা অসম্ভব,” কুইন ইং কিছুটা উত্তেজিত, “ভাইয়া কখনো...”

“কিছু অসম্ভব নয়—কেউ অকারণে কাউকে এত ভালোবাসে না,” সিজি হং ভ্রু কুঁচকে বলল।

কুইন ইং আপন মনে বলল, “তাই তো, তাই তো...”

তাই তো ইয়ানইয়ান যখন হোস্টেলে থাকত, তখন প্রতি সপ্তাহে ভাইয়াকে স্কুলে দেখা যেত। আগে ভাবত, ভাইয়া আসলে ঝু চিংইয়ের সঙ্গে ওয়াং ছিয়াওকে দেখতে আসে; এখন দেখে, সে তো কারও জন্য খাটুনি করতে যায় না, এমনকি গেলে, নিজেকে কুলি বানায় না। একবার তো পুরো হোস্টেলের জন্য সপ্তাহখানেকের খাবারও এনেছিল—শুধুমাত্র ইয়ানইয়ানের জন্যই, আর কাউকে ভাগ দেয়নি, বরং তার বন্ধুদের সঙ্গে সম্প্রীতি বাড়াতে সাহায্য করেছে।

ভাইয়া, ভাইয়া তো বেশ ভালোভাবে লুকিয়ে ছিল! হয়তো সে লুকায়নি, বরং আমি ভাবতেই পারিনি। ভাইয়া মজা করতে জানে, কিন্তু কখনো নিজের গণ্ডির বাইরে যায় না, তার ওপর সুন ইয়াং আছে—কে-ই বা ভেবেছিল ভাইয়া আর ইয়ানইয়ানের মধ্যে...

গুওয়ান পরিবার আর কুইন পরিবারের সম্পর্ক বিবেচনা করলে, যদি সত্যি হয়, তাহলে ইয়ানইয়ান হবে তার...

“যে কেউ আমার ভাবি হতে পারে, শুধু সে নয়।”

আকাশে আতশবাজি ফোটে, ক্যান্না ফুলের মতো হাসে...