অতিরিক্ত পর্ব মেংইয়ানের বাইরে-পর্ব শক্তির জোরে প্রমাণ হোক—সে যে ভীষণভাবে শক্তিশালী-সৎবোন আমার পরিচয় নিয়ে নিলেও, শেষ পর্যন্ত আমি সেই কর্তৃত্বশীল কর্পোরেট নেতার সন্তানের মা হয়েই গেলাম।(অত্যন্ত বীরোচিত)

এক জোড়া নতুন বউ-বরকে যখন ফুলশয্যার ঘরে পৌঁছে দেওয়া হলো, বাইরে হোটেলের সমুদ্রতীর জুড়ে তখনও উত্তাল পার্টি চলছিল।
বিবাহ-অতিথিরা স্যুট আর গাউন খুলে হালকা পোশাক পরে নাচছিল; সুরের তালে তারা যেন রাতটাকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল।

ত্রিভুজাকার ওড়না-স্ট্র্যাপের পোশাক পরে, মসৃণ ফর্সা কাঁধ আর ধারালো কলারবোন দেখিয়ে, সরু কোমরের মেং ইয়ান বারের দিকে ফিরে এল। সে একটি ককটেল এক ঢোকে গলাধঃকরণ করে বলল,
“আরেকটা দাও।”
সে গ্লাস নেড়ে গানের তালে দুলে সার্ভারকে উদ্দেশ করে বলল।
“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”

মদ আসা অবধি চারদিকে তাকিয়ে মেং ইয়ান বার-কাউন্টার কোণে এক বিচ্ছিন্ন ছায়া দেখল।

সাদা শার্ট, কালো প্যান্টে দীর্ঘদেহী একজন পুরুষ বসে ছিল; সোনালি ফ্রেমের চশমা একপাশে সরানো, চুলগুলো যত্নে আঁচড়ানো হলেও ক’টি গোছা ভ্রুর পাশে নেমে এসে তাকে আরও বেমানান করে তুলেছে।

“ম্যাডাম, আপনার পানীয়।”
মেং ইয়ান গ্লাস তুলল, লোকটার পাশে গিয়ে বসে পড়ল।

“সুপুরুষ, একসাথে এক পেগ হবে?” সে মৃদু ফ্লার্ট করল, মুখে রসালো হাসি।

লিং শিউইয়ান একবার তাকাল। তার ঠান্ডা চোখে যেন দুটি শব্দই লেখা ছিল—‘বিরক্ত লাগছে’। সে গ্লাস তুলে হুইস্কি চুমুক দিল।
মেং ইয়ান হাসল, “মনে খারাপ?”

সে চুপ। মনে মনে সে সত্যিই খানিক অশান্ত ছিল; যে মেয়ে একদিন তার ভালো লেগেছিল, সে এখন অন্য কারও সঙ্গে চিরজীবনের প্রতিজ্ঞা করছে—বেদনা লুকোনো যায় না।

মেং ইয়ান বলল, “সবাইয়ের জীবনেরও একটা করে সময় থাকে। তোমার এন্ট্রি দেরিতে হয়েছে। শিয়া ঝি আর চু তিংশাও যেন জন্ম থেকেই একে অন্যের জন্য—ভাগ্য যেমন তাদের একত্র করেছে, তেমনি বছর পরে আবার মিলিয়ে দিয়েছে।”

শিয়া ঝি কেন বিয়ে করেছিল সে জানে—শুধু সন্তানের জন্য নয়, চিনে নেওয়ার পর ভালোবেসে, তার সত্যিকারের ভালোবাসা বুঝে তারপরই বিয়ে। মেং ইয়ানও তার জন্য খুশি ছিল।

লিং শিউইয়ান হালকা হেসে বলল, “হয়তো এটাকেই বলে নিয়তি।”
তারা গ্লাসে ঠোকাঠুকি করল।

দু’জন বসে বসে চুপচাপ কথা বলতে বলতে মদ খেল। কখন যে টলমল ভাব এল, বোঝা গেল না।

মেং ইয়ানের সরু হাত লিং শিউইয়ানের কাঁধে পড়ল, অন্য হাত নেড়ে সে বলল,
“তুমি জানো, তোমার ওই আচরণে আমি কষ্ট পাই—আমি লিফটে উঠলে তুমি আসো না!”

লিং শিউইয়ান ভ্রু কুঁচকে হেঁচকি তুলে বলল, “আমি ভেবেছিলাম… তোমাকে কাছাকাছি আনতে গেলে ভুল বোঝাবুঝি হবে… মনে হল তুমি… দূরে থাকাই ভালো।”

“তুমি সবসময়ই এসব নাটক করো,” মেং ইয়ান খুনসুটি করল।
“আমি দুর্বল নই,” লিং শিউইয়ান জেদ করল।
“না নাকি?”
“আমি খুব শক্ত,” সে গর্ব করল।
“হ্যাঁ দেখছি, খুব।”

তারপর তারা হাত ধরে বাইরে থেকে ভিতরে, ভিতর থেকে আরো ভিতরে নেশার ঘোরে চলে গেল।
রাতের শেষে তারা হোটেল কক্ষে ঢুকে পড়ল এবং একে অন্যের খুব কাছে গেল।

সামান্য সময়ের মধ্যেই মেং ইয়ান মদের ঘোরে বিছানায় চাপা পড়ে থাকল, ছাদের আলো দুলতে দুলতে দেখা লাগল।
ভোরে জেগে জল খুঁজতে গিয়ে বুকে হাত টের পেয়ে সে থমকে গেল। চোখ খুলে দেখল লিং শিউইয়ানের মুখ একেবারে সামনে।
সে হঠাৎ বুঝতে পারল—সে কি সত্যিই ওর সঙ্গে ছিল?

“আমি এভাবে ওর সঙ্গে… কেন?”
বুদ্ধির মধ্যে আগুনের মতো বিঁধল প্রশ্ন।

গতরাতে যা হয়েছে তার টুকরো টুকরো স্মৃতি ফিরল; বুঝল, ওই “প্রমাণ” চাওয়ার পরেই তারা কাছে এসেছিল। এখন ঘুমভাঙা লিং শিউইয়ানের উদাসীন মুখ দেখে তার ভেতরে আরও বিরক্তি।

“আমি জেগে ওঠার আগে বেরিয়ে যাব,” মনে মনে স্থির করল সে।

সাবধানে হাত সরিয়ে, সে বিছানা থেকে নামল; পা দুর্বল ছিল, কষ্টে সোজা দাঁড়াল। পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখল পুরুষটির পেশিশক্তি—সে যেন নিঃশব্দে স্বীকৃতি দিল, “চুপচাপ মানুষের শরীর দেখে ভুল করা যায় না।”

মেং ইয়ান পোশাক পরে বিদ্যুৎগতিতে হোটেল ছাড়ল। কেলেঙ্কারি এড়াতেই সে ইউরোপের টিকিট কেটে ফেলল।
নিজেকে ভেবে বলল—ছুটি নিয়ে ঘুরে এসে সব গুছিয়ে নেব।

লিং শিউইয়ান যখন জেগে উঠল, পাশে ছিল শুধু এলোমেলো বিছানা ও নগ্ন শরীর। সে কিছুই মনে করতে পারল না। মদে তার এমনই অভ্যাস—বেহুঁশ রাতের পর স্মৃতি শূন্য।
শুধু একটা অস্পষ্ট নারীমূর্তি মনে ছিল।

সে মাথা টিপে ধরল, আফসোস করল—ভালো করে মনে নেই কে ছিল, কিন্তু শরীর জানে রাতটা মন্দ ছিল না।
স্নান করে স্যুট পরে নেমে এল, সিসিটিভি দেখতে গিয়ে জানল সেদিন সব ক্যামেরাই নাকি নষ্ট। তারপরই জরুরি অফিসকল—বুদ্ধিমান যন্ত্রের ডাটা বিগড়েছে। সে তদন্ত ছেড়ে রাতেই ফিরে গেল দেশ।

একদিন পরে লন্ডনে নেমেই মেং ইয়ানের কাছে শিয়া ঝির ফোন।
“বিয়ের পর তোমায় আর দেখলাম না, কোথায় ছিলে?”

তখন শিয়া ঝি ছিল বলিরে, হানিমুনে যাবে চু তিংশাওয়ের সঙ্গে, তবে আরও কিছুদিন থাকবে।
মেং ইয়ান বলল, “হঠাৎ একটা কাজ ছিল, তাড়াহুড়া করে লন্ডন চলে আসি। তোমাদের সময় নষ্ট করতে চাইনি, তাই বলিনি।”

শিয়া ঝি আর খোঁচাল না। মেং ইয়ান ফাঁকে ফাঁকে লিং শিউইয়ানের খবর নিল। সে জানল, লিং শিউইয়ান পরদিনই দেশে ফিরে গেছে।
এ তে সে নিশ্চিন্ত হলো—যে রাতের গোপন কথা বাইরে যায়নি নিশ্চয়ই।

তবু সে জানত না, লিং শিউইয়ান আসলে সেই মেয়েটিকে চিনতেই পারেনি।

ইউরোপ ঘুরে দেশে ফেরার পর বিমানবন্দরে বেন্টলি গাড়ির পাশে লিং শিউইয়ানকে দেখল মেং ইয়ান—লিলির তোড়া হাতে, ধূসর স্যুটে, পরিপাটি চুলে, চোখে সোনালি ফ্রেম।
মেং ইয়ানের মনে প্রথমেই এল, “সে কি আমাকে নিতে এসেছে?”

সে সানগ্লাস ঠিক করে সোজা হয়ে এগোল।
লিং শিউইয়ান দূর থেকেই হাত নেড়ে হাসল। কিন্তু হঠাৎই সে থমকে গেল—তার মুখ ঢেকে রাখা অত বড় সানগ্লাসে মেয়েটিকে চেনেনি সে।

আর ঠিক তখনই ডান দিক থেকে সাদা লম্বা পোশাকে, চুল খোলা, এক মহিলা এসে লিং শিউইয়ানকে জড়িয়ে ধরল—জেন জু।

মেং ইয়ানের ঠোঁটের কোণ নুয়ে গেল।
মহিলার মুখে কোমল স্নেহমাখা স্বরে, “জামাইবাবু, তোমাকে ভীষণ মিস করেছি।”

‘জামাইবাবু’ শব্দে মেং ইয়ানের কপালে ভাঁজ পড়ল।
তাহলে জেন জু লিং শিউইয়ানের মৃত স্ত্রীর বোন? সে তবে “ছোট বোনঝি”র মতো থাকে এখানে?
তার অপমান, হিংসা, লজ্জা একসাথে জাগল।
জেন জুকে সে এতখানি ঘেঁষে দেখল যে, বুকের মধ্যে গরম ঢেউ।

সে কিছু না বলে স্যুটকেস টেনে হাই হিলে হাঁটা দিল।

চুপচাপ থাকলেও জেন জু তখনও বলল, “বাড়ি ফিরে টাওটাও তোমার কথা অনেকই বলে।”
লিং শিউইয়ান ফুলগুলো দিয়ে তাকে ধন্যবাদ দিল; জেন জু হাসল, “লিলি আমার প্রিয়ও।”

তবু মেং ইয়ানের মনে কষে ধরল—চোখের সামনে অন্য এক নারী এমন ঘনিষ্ঠভাবে তার পাশে দাঁড়ানো দেখে সে সহ্য করতে পারল না।

পার্কিং লেভেল বি১-এ নামতেই, লিফটের সামনে সে দুইটি বড় স্যুটকেস নিয়ে অপেক্ষা করল।
বিপ্ শব্দ হতেই দরজা খুলল; সে প্রায় উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু জেন জু আর লিং শিউইয়ান সামনে ছিল। জেন জু ঠোঁট বাঁকিয়ে তাকাল—মেং ইয়ানের চোখে চ্যালেঞ্জ।

মেং ইয়ান প্রথমে ভাবল সে উঠবেই না, কিন্তু জেন জুর বিরূপ দৃষ্টিতে নিজেকে থামাতে পারল না। ঢুকল।

লিং শিউইয়ানের স্বাভাবিক নির্লিপ্ত ভাব যেন তাকে আরও জ্বালাল।
সে মনে মনে বলল, “যেন কিছুই হয়নি।”

জেন জু ফিসফিসিয়ে বলল, “মেং ইয়ানের মতো মেয়ে এত ঢলাঢলি পোশাকে, এভাবে… সবাইকে প্রলুব্ধ করে।”
মেং ইয়ান ফিরতি স্বরে বলল, “আমি লিফটে ঢুকবই।”

“তোমার পারফিউম খুব তীব্র,” জেন জু নাকে হাত দিয়ে বলল।
মেং ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা কণ্ঠে, “তোমার মুখে যে গন্ধ, সেটাকে কী বলে জানো? পরিষ্কার করে বলছি—আমারটা কিন্তু হালকা সাদা চায়ের মতো।”
জেন জু পাল্টা, “প্লেনে দাঁত ব্রাশ হয় না। তুমি একটু রিফ্রেশার নাও!”
মেং ইয়ান কৌতুকে নাক চেপে ধরল, “তোমারই তো গন্ধ বেশি।”

লিং শিউইয়ান কিছুই বুঝল না—একদিকে সাইট্রাসের মতো পারফিউম, অন্যদিকে হালকা চা-সুগন্ধ—দুজনের লড়াই তার নাকে ধরা পড়ল না।

জেন জুর ধৈর্য ভাঙল।
লিং শিউইয়ান জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বিমানবন্দরে আমাকে হাত নেড়ে ডাকছিলে?”
মেং ইয়ান চোখ ফেরাল, “না, আমি ট্রেনে ফিরছিলাম।”
সে হাসল না; অপমান লুকোতে জানে।

লিফট যখন সতেরোতলায় থামল, লিং শিউইয়ান জেন জুর ব্যাগ নামিয়ে যেন বেরোচ্ছিল, ঠিক তখনই দরজা দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল।
মনে হল, ভিতর থেকে কেউ ইচ্ছে করে বোতাম টিপেছে।

মেং ইয়ান নেমে গেল ঝাঁজ নিয়ে—আজ তার মুখমণ্ডলই কথা বলছে।
বাড়ি গিয়ে সে আর খেতে পারল না, সোজা ঘুম।

আরও একদিন পর কাজে ফিরল সে। সকাল সাড়ে দশটার বেলায় নিজে ডিজাইনের স্যুট পরে সুপারভাইজারদের নিয়ে মলে নিরাপত্তা ত্রুটি দেখছে। এক ছোট্ট গোলগাল বাচ্চা এসে তার গা জড়িয়ে ধরল—
“ইয়ান ইয়ান দিদি…”
“টাওটাও,” সে চমকে বলল, “তুমি এখানে?”

সে প্রশ্ন শেষ করার আগেই বাইরে থেকে চিৎকার—“টাওটাও, দৌড়াবে না!”

মেং ইয়ান ঘুরে দেখল—লিং শিউইয়ান, আর জেন জু সঙ্গে আছে। জেন জুর হাতে কিছু পোশাকের ব্যাগ।
মেং ইয়ানের পেটে টক ঢেউ উঠল।

টাওটাও নির্বিকার, “আমি দৌড়াইনি, দিদিকে দেখলাম।”

জেন জু শিশুকে বলল, “চেনা মানুষ হলেও একা যেও না।”

মেং ইয়ান উঠে দাঁড়াল। লিং শিউইয়ান কিছু বলতে চাইল, সে নিচু গলায় টাওটাওকে বলল, “আমি কাজে যাচ্ছি।”
ছোট্ট মেয়েটি মাথা নেড়ে বিদায় জানাল। মেং ইয়ান আর একবারও লিং শিউইয়ানের দিকে তাকাল না।

জেন জু মৃদু ক্ষোভে মেং ইয়ানের পিছন ফিরে বলল, “ওই মেয়ে কে? একবারও শুভেচ্ছা দিল না।”
লিং শিউইয়ান বলল, “মেং গোষ্ঠীর কর্তা পরিবারের মেয়ে, মেং ইয়ান; এই মল তার।”

বাইরে থেকে জেন জু গজগজ করল, “তাই নাকি এত বেয়াদব?”

তবু মেং ইয়ানের মনে ছিল জেন জুর প্রতি ক্ষোভের চেয়ে বেশি অস্বস্তি—সবার সামনে অপমান হলে সে নিজে কোথায় দাঁড়িয়ে আছে বুঝতে পারছিল না।
বাথরুমে গিয়ে সে বেসিনে ভর দিয়ে বমি করল; শুধু অম্ল জল।

“আজকাল সবকিছুই কেন এমন হচ্ছে?” সে নিজেকে প্রশ্ন করল।

জেন জু ছিল হিসাববিজ্ঞানের ছাত্রী; কিছুদিন পরে লিং শিউইয়ান তাকে কোম্পানির হিসাবদলে বসায়।
সে অফিসে দেরি করে থাকত, কাজের কথা বলত, আর বাড়িতে গিয়ে জুতো থেকে কফি—সব সামলাত; জাও পিসির অনেক কাজও কাঁধে নিত।

একদিন লিং শিউইয়ান টাই ঠিক করছে, জেন জু বাইরে অপেক্ষা করে ছিল। টাই বেঁকে আছে দেখে সে এগিয়ে গিয়ে নিজে ঠিক করে দিল।
লিং শিউইয়ান সরে যেতে চাইলে সে হাত সরাল না। শেষে সোজা করে দিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, “হয়ে গেল।”

জাও পিসি বাইরে দাঁড়িয়ে সব দেখে ভাবছিল, সব জানাতে হবে নিশ্চয়ই।

সেদিন লিফটে মেং ইয়ান যখন মেং গৃহে পৌঁছল, সে আবার লিং শিউইয়ান আর জেন জুকে দেখল। ডিজিটালে লাল সংখ্যা ঝলকাচ্ছে, মাথা ভার, বুকের ভেতর ক্ষোভ।

লিং শিউইয়ান হাসল, “সুপ্রভাত, মেং ইয়ান।”
সে কানে নিল না। জেন জু কটুক্তি করল, “তুমি ওঁর অভিবাদনও নিচ্ছ না কেন?”

মেং ইয়ান হঠাৎ বমি বমি ভাব অনুভব করল—জেন জুর গায়ের গন্ধকে দোষ দিল নিজেকে। মুখ চেপে ধরতেই বমি উঠে এল।

লিং শিউইয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ঠিক আছ?”
উত্তরে শুধু বমির শব্দ।

জেন জু সুযোগে বলল, “তুমি কি… গর্ভবতী নও তো?”
লিং শিউইয়ান ধমকে থামাল।
“শব্দটা শুনে মেং ইয়ান থেমে গেল। মুখের রঙ ফ্যাকাশে।

তারিখের হিসেব করলে প্রায় পনেরো দিন পেরিয়ে গেছে; যদিও তার চক্র অনিয়মিত ছিল। সকালবেলা ঘুমঘুম ভাব, সারাদিন ক্লান্তি, বমি, অরুচি—সবই মিলে গেল।

দুই ঘণ্টা পরে রিপোর্ট হাতে, হাসপাতালে থেকে বেরিয়ে মেং ইয়ান নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে গালি দিয়ে উঠল।
পাঁচ সপ্তাহ—সে গর্ভবতী।

বিস্ময়ের পর সে ধীরে ধীরে স্থির হল।
সে এই শিশুকে রাখবেই।
ইয়ান-ইয়ান, সিয়াও ইউ, টাওটাও—এই তিনটি শিশুকে ঘিরে সে আগে থেকেই মমতায় ভরা ছিল।
তার মনে হলো, সন্তানকে জন্ম দিয়ে ভালো পরিবেশে বড় করা যায়, ভীরু হওয়া যাবে না।

সেই রাতেই বাড়ি গিয়ে রিপোর্ট টেবিলে রেখে দিল। লুকোবার মানুষের সে নয়।

জাও সু কাগজ হাতে নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “এটা কী?”
চোখের সামনে গর্ভধারণের রিপোর্ট দেখে তিনিও থমকে গেলেন।
“তুমি…”
“হ্যাঁ,” মেং ইয়ান মাথা নেড়ে বলল, “আমি গর্ভবতী। বাবা-মা, তোমাদের নতুন নাতি বা নাতনি আসছে—দাদিমা, তুমি দাদুনাকে স্বাগত জানাতে প্রস্তুত তো?”

জাও সু নিজেকে সামলে নিলেন, “অপ্রত্যাশিত বটে।”
মেং ডং ঠাণ্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “বাবা কে?”
“এখন সেটা গুরুত্বপূর্ণ না।”
“কখন বিয়ে করবে?”
“তাও না।”

তারপর তার কণ্ঠে রাগ জমে উঠল, টেবিলে হাত চাপড়ালেন, “তুমি কি আমাকে অপমান করতে চাইছ? ভাইয়ের সঙ্গে উত্তরাধিকার নিয়ে লড়বে নাকি?”

মেং ইয়ান শান্ত রাখল, “বাবা, আপনার রক্তচাপ আছে, উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করুন।”
জাও সু একদিকে তাকিয়ে স্বামীকে সাবধান করলেন, “মেয়ের পেটে শিশুর কথা ভাবুন।”

বাবা আরো ক্ষণিকের জন্য থেমে গেলেন।

জাও সু মমতাভরা গলায় নাতনিকে বললেন, “শিশুর বাবার নাম বলো।”
মেং ইয়ান প্রায় বলে ফেলেছিল, কিন্তু গিলে নিল।

“এই বাচ্চা হঠাৎ এসেছে। হয়তো সে নিতে চাইবে না, তাই আমি এখনই নিশ্চিত নই,” সে বলল।

মেং ডং চমকে উঠলেন, “আমার মেয়েকে কেউ চাইবে না?”

জাও সু বাধা দিলেন, তারপর আবার বললেন, “তুমি যদি এটাকে রাখার সিদ্ধান্ত নাও, তবে মা হিসেবে শুধু নিজের ইচ্ছে নয়, শিশুর ভবিষ্যৎও ভেবে দেখ।”

মেং ইয়ান মুখ বাঁকিয়ে বলল, “এখন তো অবিবাহিত মায়ের সন্তানেরও নথিভুক্তি সহজ।”

“সহজ, কিন্তু আমাদের এই স্তরের মানুষজনের কাছে কুৎসা তীব্র। তারা শিশুকে দিয়ে কথা তুললে আমরা তা আটকাব কীভাবে?”
মেং ইয়ান নীরব। সত্যিই উত্তর নেই।

“আমি ভেবে দেখব,” জাও সু নরমভাবে বললেন।
তার গর্ভের কথা ভেবে তাঁরা মেং ইয়ানকে বিশ্রাম নিতে বললেন।

মেং ডং লোক লাগিয়ে খোঁজ শুরু করলেন—গত ক’দিনে কাদের সঙ্গে মেং ইয়ানের যোগাযোগ ছিল।
মেং ইয়ান সারা রাত জেগে ভাবল—শেষ পর্যন্ত সে লিং শিউইয়ানকেই জানাবে।

সে মনে মনে কৌশলও করল—যদি লিং দায়িত্ব না নেন, তবে সে শক্ত হাতে ভুয়া বিয়ের ব্যবস্থা করবে।
তার সামাজিক পরিসরে সে একা নয়; কাউকে বেছে নিলেই কাজ হবে।

এক সন্ধ্যায় কাজ শেষে সে দেখল লিং শিউইয়ানের গাড়ি তার গ্যারাজে এসে থামল।
সে অপেক্ষা করল।

লিং শিউইয়ান জেন জুকে নিয়ে নেমে এল। মেং ইয়ান কালো সাটিনের স্কার্ট, সাদা ব্লেজারে অপূর্ব দেখাচ্ছিল; চুল বাঁধা, মেকআপহীন মুখে একধরনের শীতল সৌন্দর্য।

লিং শিউইয়ান আগে এভাবেই দেখত না তাকে। এখন মনে হলো যেন সে শুধু সুন্দর নয়, আকর্ষণীয়।

“লিং শিউইয়ান।” সে ডেকে উঠতেই তারা দু’জনে থমকাল। জেন জু বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকাল।

“কিছু কথা ছিল,” মেং ইয়ান সরাসরি বলল।
লিং শিউইয়ান এখনো প্রশ্ন করতে চায়—
“কী কথা?”
জেন জু বাধা দিল, “আমি আছি, আমায় কী বলার?”
মেং ইয়ান হাসল, “চাইলে আপনি সারারাত শুনতে পারতেন। আজ একটু একান্তে দরকার।”

“তোমার এত সাহস?” জেন জু গর্জে উঠল।
মেং ইয়ান ঠান্ডা, “আমি শুধু কথা বলছি। তোমার সমস্যা থাকলে নিজে ভাবো।”

লিং শিউইয়ান বলল, “কোথায়?”
“বাইরের এক ক্যাফে।”

জেন জু ধরে টানতে চাইলে সে বলল, “তুমি আগে ওঠো,” তারপর দ্রুত হেঁটে গেল।
জেন জু ক্ষোভে সিঁড়িতে পা ঠুকল।

ক্যাফেতে তারা নীরব কোণে বসল। মেং ইয়ান কমলার রস চাইল; লিং শিউইয়ান ন্যাটা লাটে।
“এত রাতে লাটে? ঘুম হবে না,” মেং ইয়ান মশকরা করল।
“ওভারসিজের কিছু ফাইল দেখতে হবে,” লিং শিউইয়ান জবাব দিল।

দু’জনে নীরব।

ওয়েটার এলে, “ম্যাডাম আপনার জুস, স্যার আপনার লাটে।”
মেং ইয়ান এক চুমুক দিয়ে বলল, “আমি…”
লিং শিউইয়ান, “তুমি…”
দু’জনই থেমে গেল।

“তুমি আগে বল।”
“তোমিই বল।”

মেং ইয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে তাকাল, “আমি গর্ভবতী।”
লিং শিউইয়ানের চোখে বিরক্তি, তারপর ফসকে গেল প্রশ্ন, “কার?”

এই অপমানের তীক্ষ্ণতায় মেং ইয়ান গ্লাস তুলে তার মুখে ছুঁড়ে মারল—কমলার রস তার স্যুট ভিজিয়ে দিল।
সে হতবাক, “আমি…”
মেং ইয়ান নিচু গলায় ক্ষোভে বলল, “চলে যাও, ধ্বংসস্তুপ পুরুষ!” পা দিয়ে হালকা লাথি মেরে হাই হিলে ক্যাফে থেকে বেরিয়ে গেল।

সে নিশ্চিত—এবার আর লিং শিউইয়ানের মুখ দেখবে না।

লিং শিউইয়ান যখন বাইরে এসে দেখল মেং ইয়ান নেই, তখন মনে পড়ল এক ঝলকে—সেই রাতের নারী কি সে-ই ছিল?
স্মৃতির দরজা খুলে গেল, আর সে বুঝল তারা যে নীরব ছিল, সে নীরবতারও দাগ আছে।

রাতে বাড়িতে ঢুকতেই জেন জু কেঁদে তার হাত ধরে লুকোল।

ইন সি শান্ত গলায় বললেন, “জেন জু, তুমি ওকে মারোনি, গালি দাওনি। কিন্তু একা মেয়ে, তাও তোমার বোনঝি, তার সঙ্গে একই ছাদের নিচে থাকা ঠিক হচ্ছে না। ওকে কোম্পানির কাছে থাকা অ্যাপার্টমেন্টে পাঠাব।”

লিং শিউইয়ান জেন জুর দিকে তাকিয়ে দেখল—সে চোখ মুছছে, কিন্তু কথার ভিতর সত্য আছে।
জেন জু বলল, “আমি যেতে চাই না, আমি টাওটাওয়ের কাছে থাকতে চাই। জেন জু (মৃত বোন) আমাকে দেখভালের কথা বলে গিয়েছিল… আম্মা-বাবাও চায় আমি থাকি।”

ইন সি মনে মনে বুঝলেন, এই যুক্তিগুলো ঢাল।
“তোমার যত্ন নিলে টাওটাওকে কে দেখবে এখন? জাও পিসি আছে, কাজের লোক আছে। তুমি ওর সময় নষ্ট করছ।”
জেন জু চুপ।

“আর বাইরে লোকে কথা বলে,” ইন সি কঠোর, “অবিবাহিতা হয়ে ভাইয়ের মতো জামাইবাবুর ঘরে থাকলে কলঙ্ক লাগে।”

লিং শিউইয়ান বলল, “তাই হলে আমি ওকে শিগগিরই অন্য ফ্ল্যাটে পাঠাই।”
জেন জু মনে মনে ভেঙে পড়ল।

রাতে মা-ছেলে কাগজপত্র দেখে বইঘরে গেল। সেখানে মা দেখলেন লিং শিউইয়ানের পোশাকে কমলার দাগ।
“তোমাকে কেউ আঘাত করেছে?”

“মা, পরে বলব। কেন ডেকেছেন?”
ইন সি জেন জু ও অফিসের অন্যদের কথা বললেন।
“তোমার চোখের ভাষা সীমার বাইরে যাচ্ছে। জেন জু নিজে ভুল পাঠ দিচ্ছে, অফিসের লোকও একই বলছে। তুমি যদি নির্দোষও হও, এখনই ঝুঁকি কমাতে ওকে শাখা অফিসে পাঠাও।”

লিং শিউইয়ান মাথা নোয়াল, যদিও তার মনে ক্ষত।

রাতের ডিনারে ইন সি রয়ে গেলেন; জেন জুকে চোখে চোখে রেখে দেখলেন যেন আর কোনও নাটক না হয়। পরদিন জেন জুকে বেরোতে বারণ করলেন না, কিন্তু তড়িঘড়ি করে ব্যবস্থা নিলেন যাতে সে বাড়ি থেকে সরে যায়।

লিং শিউইয়ান এরপর অফিসে গিয়ে সেক্রেটারিকে জিজ্ঞাসা করল জেন জুর চোখের ভাষা সত্যিই কেমন।
সে স্বীকার করল, জেন জুর আচরণ স্বাভাবিক নয়; অনেকে ইতিমধ্যেই গুজব ছড়িয়েছে।
লিং শিউইয়ান সিদ্ধান্ত নিল—বদলি নিশ্চয়ই লাগবে।

এর কিছুদিন পরে, কোম্পানির কাজের ফাঁকে সে গেল মেং ইয়ানের মলে, ক্ষমা চাইতে এবং শিশুর প্রসঙ্গ মীমাংসা করতে।
সে ভেবেছিল—যেহেতু মেং ইয়ান জানিয়েছে শিশুকে রাখবে, নিশ্চয়ই সিদ্ধান্ত ভেবে।

সেখানে গিয়ে দেখল মেং ইয়ান এক পুরুষের সঙ্গে হাসতে হাসতে যাচ্ছে—ঝো ইয়ান, তার পুরনো পরিচিত, দুনিয়াদার বন্ধু।
মেং ইয়ান তাদের পিছু নিল।

তারা চারতলায় থাই রান্নাঘরে বসল। লিং শিউইয়ান পেছনের চেয়ারে। তারা মেনুতে টকঝাল খাবার বাছছিল—
“আজ একটু টকঝাল চাই,” মেং ইয়ানের গলায় কৌতুক।

একটু পরে কথোপকথন স্পষ্ট শোনা গেল—
ঝো ইয়ান: “এইভাবে ডেকেছ কেন, বড়বোন?”
মেং ইয়ান: “তোমাকে একটা অনুরোধ আছে।”
“কী অনুরোধ?”
“আমি গর্ভবতী। শিশুর বাবার জন্য একটা বৈধ ব্যবস্থা চাই—তুমি ভুয়া স্বামী হবে, বাচ্চা জন্মের পরে আমরা আলাদা হব। তোমাকে পঞ্চাশ লাখ দেব।”

ঝো ইয়ান হতবাক, তারপর হিসাবী গলায় বলল, “তোমার বাবা নাকি অ্যাকাউন্ট ফ্রিজ করেছে, তাই না? এটা হলে তোমাকে হয়তো গুরুত্ব দেবে আবার।”

মেং ইয়ান ঠাণ্ডা মাথায় সব খুলে বলল। ঝো ইয়ানও নীরব হলো, তারপর বলল, “এই কাজ করলে ক্ষতি নেই, আবার সত্যিকারের বিয়েও হতে পারে।”

মেং ইয়ান বিদ্রূপে বলল, “আমার জন্য এত কথা বললে লাভ কী? তুমি কি আমাকে সত্যিই পছন্দ করো?”
ঝো ইয়ান সোজা বলল, “না, আমি জানি তুমি সিরিয়াস। তোমার জন্য আমি আছি।”

“তাহলে তারিখ দাও,” মেং ইয়ান দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল।
“আজই কথা বলি, কাল নথিভুক্তি, পনেরো দিনের মধ্যে বিয়ে,” ঝো ইয়ান বলল।

ঠিক তখনই তীব্র গলায় লিং শিউইয়ান থামাল, “না, তা হবে না।”

সে এগিয়ে এলো।

“আমি শিশুর বাবা,” লিং শিউইয়ান বলল, “সুতরাং কথা বলার অধিকার আমার।”
মেং ইয়ান তার দিকে তাকিয়ে যেন নতুনভাবে দেখল—এই পুরুষ কি সত্যিই জানে না তারা কী করেছে?

“তুমি আগে সব ভুলে ছিলে, এখন হঠাৎ বাবার কথা?” মেং ইয়ান প্রশ্ন করল।

লিং শিউইয়ান ব্যাখ্যা দিল, “সেদিন মাতাল ছিলাম। বুঝেছিলাম কিছু ঘটেছে, কিন্তু মনে ছিল না। পরদিন ক্যামেরা দেখতে চেয়েছিলাম, সব নষ্ট। জরুরি কাজ এসে আমাকে দেশে ফিরতে হয়। তাই আর জানা হয়নি।”

ঝো ইয়ান হেসে উঠল, “এ যেন নাটকের দৃশ্য।”
এবার মেং ইয়ান বুঝল—তার ভুল ছিল।
“তোমার সিদ্ধান্ত কী?”
লিং শিউইয়ান বলল, “কাল সকাল ন’টায় রেজিস্ট্রি অফিস—সেই জায়গায় আমি থাকতে পারি কি না বলো, আমি পারি।”

ঝো ইয়ান বিরক্তিতে সরে গেল—সে বুঝল এই জায়গা থেকে সরে যাওয়া ভালো।

মেং ইয়ান চুপ করে পরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি শুধু শিশুর জন্য?”
লিং শিউইয়ান একটু থেমে বলল, “শুধু তাই না। এই ক’দিন তুমি আমাকে উপেক্ষা করেছ—আমি ভাবছিলাম কোথায় ভুল করেছি। অন্য পুরুষের সাথে তোমায় দেখে… অকারণে কেমন অস্বস্তি হচ্ছিল। আমি নিজেও জানি না এটা ভালোবাসা কিনা, কিন্তু তোমাকে আমি মন দিচ্ছি—এইটুকু নিশ্চিত।”

এই কথার পর মেং ইয়ানের মুখে একরকম হাসি এলো, যদিও সে জানে না কেন।

“তাহলে কাল ন’টায় দেরি কোরো না,” সে বলল।
“করব না।”

বিয়ের খবর শিয়া ঝিকে জানিয়ে সে বলল সব কথা, এমনকি আগের ভুল বোঝাবুঝি।
শিয়া ঝি বলল, “তুই ওকে পছন্দ করিস?”
মেং ইয়ান কিছুক্ষণ পরে উত্তর দিল, “পছন্দ অপছন্দে থামি না; এই শিশুর জন্য নিরাপদ ঘর চাই।”

শিয়া ঝি বলল, “পরে যদি মেলে না, আলাদা হবে না?”

“দেখা যাক,” মেং ইয়ান গম্ভীরভাবে বলল। তারপর ফোন কেটে জানাল—সবাই নিখুঁত প্রেম পায় না।

সে বুঝল, লিং শিউইয়ানের প্রতি টান থাকলেও তার সিদ্ধান্ত ছিল শিশুকে কেন্দ্র করে।
আর লিং শিউইয়ানও একই রাতে অফিসে না গিয়ে বাড়ি ফিরে টাওটাওকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ইয়ান ইয়ান দিদিকে পছন্দ করো?”
শিশুটি উচ্ছ্বসিত, “খুব।”

“তাহলে বাবা ওকে বিয়ে করলে, ও যদি তোমার মা হয়?”
“হ্যাঁ! আমি চাই।”

ইন সি মৃদু বিস্ময়ে দেখলেন; জাও পিসি চোখের কোণে হাসলেন।
“নথি আনো,” ইন সি বললেন, বিয়ের কথা যেন আর দেরি না হয়।

সবাই মিলে বিয়ের কাগজপত্র আনার ব্যবস্থা করল, তবে জেন জুকে কিছু না জানিয়ে।
ওকে শীঘ্রই কোম্পানি-শাখায় পাঠানোর পরিকল্পনা জারি।

মেং ইয়ান পুরোনো বাড়িতে গিয়েও সরাসরি বলল—বরের নাম, শিশুর বাবা কে।
মেং ডং ও পরিবার আপত্তি করল বটে—বিধুর পুরুষ, দায়িত্বে থাকা সন্তান; কিন্তু পাঁচ সপ্তাহের গর্ভে তারা আর কাগজ আটকাতে পারল না।

জেন জুকে সেদিনই জানিয়ে দেওয়া হলো—পরের দিন থেকে শাখা অফিসে বদলি।

বিয়ের নথি হাতে নিতে যখন তারা সিভিল অফিসে গেল, দু’জনে নির্বাক—লাল রেজিস্ট্রির কাগজ যেন বাস্তবকে এক ঝটকায় সত্য করে দিল।
দু’জন বাইরে এসে লিং শিউইয়ান জিজ্ঞেস করল, “তোমার অফিস কোথায়?”
“আমি যাব।”
“আমি পৌঁছে দিই।”
“আমি নিজে চালিয়ে এসেছি, ওই বেন্টলি দেখছ?”

লিং শিউইয়ান কপালে হাত বুলিয়ে হাসল, “আমি ভুলে গিয়েছিলাম।”
“আজ রাতে কোথায় থাকবে?”
“পুরনো বাড়ি। মা একা খেতে পারে না।”

“ঠিক আছে,” সে বলল।

মধুর এই ছোট বাক্যেও দু’জনের অস্বস্তি রইল।

ফিরে অফিসে কাজের ফাঁকে লিং শিউইয়ান সেক্রেটারিকে জিজ্ঞেসই করল না নিজের লাঞ্চ; জিজ্ঞেস করল মেং ইয়ানের পছন্দ।
তারপর ম্যাসেজে ওর মধ্যাহ্নভোজের ছবি দেখে দু’জনের কথাবার্তা স্বাভাবিক দাম্পত্যের মতো বয়ে গেল, পরে মেং ইয়ান ক্লান্তিতে ঘুমোতে যাবে বলে চ্যাট থামাল।

চার দিন পরে জেন জু অবশেষে নতুন ফ্ল্যাটে উঠল ইন সি ও জাও পিসির সাহায্যে।
তার অনিচ্ছা ছিল, কিন্তু অজুহাত খুঁজে পেল না।
সে চলে যেতেই ইন সি জেন জুর বায়োমেট্রিকও সরিয়ে দিলেন।

শনিবার-রবিবারে লিং শিউইয়ান, ইন সি ও টাওটাও মেং বাড়িতে গেলেন সম্ভাষণ করতে।
মেং ইউন ও বেই মেংছি প্রথমে অবাক—লিং শিউইয়ানের বিয়ে তারা ভাবে নি।

“মেং গোষ্ঠীর মেয়ে, লিং পরিবারের ছেলের সঙ্গে মানাবে কি?”
বেই মেংছি হেসে বলল, “মেং ইয়ানকে বিয়ে করা সহজ কথা না—তোমার বেছে নেওয়া খারাপ হয়নি।”

বিয়ের তারিখ নির্দিষ্ট হল—অর্ধমাস পরে। পাঁচ দিন আগে দুই পরিবারই আনুষ্ঠানিক ঘোষণা করবে, তারপর ছোট্ট বাগদানের আসর।

সেদিন লিং পরিবারের গাড়িতে ওঠার আগে লিং প্রবীণ (তার বাবা) বললেন, “তোমার পছন্দ মন্দ নয়। বিয়ে মানে তো সমপর্যায়ের বন্ধন।”

লিং শিউইয়ান শুধু মাথা নোয়াল।

বাকিটা ঝড়ের গতি।

সোমবারে জেন জুর বদলির চিঠি এলো, ফিন্যান্স ডিপার্টমেন্টে শাখা অফিসে কাজের জন্য।
চোখে আগুন নিয়ে সে লিং শিউইয়ানের ঘরে ঢুকে কাগজ ছুড়ে বলল, “এটাই কেন?”

“শাখায় জনবল কম,” লিং শিউইয়ান বোঝাল, “তুমি নতুন, সেখানে মানিয়ে নেওয়া সহজ।”

“তুমি কথা দিয়েছিলে আমায় দেখবে,” জেন জু ক্ষেপে উঠল।
লিং শিউইয়ান কঠিন, “তোমাকে পড়াশোনার সবখরচ, থাকা-খাওয়া দিয়েছি, কাজও জুগিয়েছি—এটাই তোমার দেখভাল।”

দরজা ফাঁকায় সেক্রেটারি ঢুকে পড়েছিল, জেন জুকে দেখে চুপ।
“বিয়ে?” জেন জু হতবাক।
“হ্যাঁ, আমি বিয়ে করেছি,” লিং শিউইয়ান স্বীকার করল।

জেন জু আরও ক্ষিপ্ত, “তাই বলে আমায় সরিয়ে দিলে?”
সেক্রেটারি এবার সোজা কথা বলল—“ঠাণ্ডা থাকুন। মৃত পত্নীকে তিনি ভালোবেসেছিলেন, শোক কাটিয়ে বাঁচতে চেয়েছেন। আপনার আচরণে অফিসে ভুল ব্যাখ্যা হয়েছে। সীমা ভাঙলে আপনাকে দূরে যেতেই হবে।”
জেন জু প্রতিবাদে জড়িয়ে গেলেও বুঝে গেল সে সত্যিই ধরা পড়েছে।

বিতর্কে সেদিনই সে অফিস ছেড়ে চলে গেল; পরে আর লিং শিউইয়ানের সামনে আসেনি।

কয়েক দিনের মধ্যেই বাগদানের খবর ছড়িয়ে পড়ল সব মহলে।
খুব ভিড়, অনেকের উপস্থিতিতে বাগদান, পরে বিয়ে—আরও জাঁকজমক।
শিয়া ঝি ও চু তিংশাও তখনও বাইরে ছিল, পরে আসবে।

বাগদানের পরেও তারা একসাথে বাইরে ঘুরত না; মেং ইয়ানের বমি বেড়ে শরীর শুকিয়ে গেল।
লিং শিউইয়ান অফিসে গোপনে গর্ভবমি কমানোর ওষুধের কথা জিজ্ঞেস করে খাবার পাঠালেন।

বিয়ের আগের দিন শিয়া ঝি ফিরে এলো। দুই বান্ধবী রাতভর বিছানায় কথা বলল—হাসি, উদ্বেগ, অচেনা ভবিষ্যৎ।

শেষে বিয়ে এল।
শোভাযাত্রার মতো সাজে মেং গোষ্ঠীর বাড়ি থেকে মেং ইয়ানের কন্যা উঠে এল মঞ্চে।
লিং পরিবারের প্রাসাদোপম ঘরে লতার মতো ঝুলছিল আলো।
টাওটাও ফুলের ঝুড়ি নিয়ে ছোট্ট দেবদূতের মতো হেসে পাপড়ি ছড়াচ্ছে।

মেং ইয়ান, লিং শিউইয়ান, মায়েরা, বন্ধুরা—সবাই যখন শুভেচ্ছায় ভাসছে, লিং শিউইয়ান অনুভব করল তার তালু ঘেমে উঠছে।
নববধূ জাঁকজমকপূর্ণ অথচ স্বচ্ছ শ্বেত পোশাকে এগিয়ে আসছে, মুখে হাসি, চোখে নিশ্চয়তা।

মেং ইউনশেন কন্যার হাত লিং শিউইয়ানের হাতে তুলে দিয়ে বললেন, “যা বলেছি মনে রেখো—ওকে কষ্ট পেতে দিও না।” তাঁর চোখে জল।

লিং শিউইয়ান দৃঢ় কণ্ঠে, “চিন্তা করবেন না, বাবাজি, আমি ওকে রক্ষা করব।”

অশ্রু লুকোতে মেং ইউনশেন সরে গেলেন।

মাইকে পা ফেলে মেং ইয়ান চারদিকের আশীর্বাদে ঘেরা অবস্থায় একবার লিং শিউইয়ানের দিকে তাকাল।
মনে মনে প্রশ্ন করল—এই মানুষটির সঙ্গে বিয়ে করে সত্যিই কি আমি সুখে থাকব?

লিং শিউইয়ানও তাকাল।
চোখে চোখ মিলতেই মেং ইয়ানের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি, যেন বলল—ভবিষ্যৎ কারও জানা নেই।

আর সেই অনিশ্চয়তার মধ্যেই তারা জীবনের নতুন অধ্যায় শুরু করল।