৭৩তম অধ্যায়: সবাই প্রবীণ পুরুষদের গোপন প্রণয়া

তৃতীয় নিলাম দ্রব্য ছিল একটি উচ্চ মানের বরফ নির্মিত翡翠 জেডের চুড়ির জোড়া, প্রারম্ভিক মূল্য এক মিলিয়ন।
শ夏芷 মনে করল, এটি মেং ইয়ানের মায়ের জন্য উপহার হিসেবে বেশ মানানসই হবে, তাই সে মেং ইয়ানকে তার নম্বর প্লেটটি দিতে বলল।
কয়েক দফা বিডিংয়ের পর, অবশেষে দু'লক্ষ ষাট হাজারে চুড়িগুলো কিনে নিল।
চতুর্থ নিলাম দ্রব্য ছিল চারটি প্রাচীন লাল রত্নের গহনার সেট—কানের দুল, নেকলেস, ব্রেসলেট, আংটি; প্রারম্ভিক মূল্য দুই মিলিয়ন।
翡翠 সেটটির চেয়েও এটা বেশি আকর্ষণীয় ছিল, তাই মেং ইয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বিড করল।
ওই গহনার সেটটি ওয়াং মহিলারও পছন্দ ছিল, তিনিও বিড করলেন, তবে দাম চার মিলিয়নে পৌঁছালে আর এগোলেন না।
তৎক্ষণাৎ লিউ লিপিং বিদ্রূপ করে বলল, “ওয়াং ম্যাডাম, আপনি আর বিড করছেন না? চার মিলিয়ন তো আপনার কাছে নগণ্য, কিনতে বাধা কোথায়?”
ওয়াং মহিলার আগে দেয়া কথাগুলো সে এবার তার প্রতিপক্ষে ফিরিয়ে দিল।
ওয়াং মহিলা তার যুক্তিটা বুঝলেও রাগ করলেন না, হেসে বললেন, “চার মিলিয়ন আমার কাছে সত্যিই ছোট খরচ, তবে টাকা তো সঠিক জায়গায় খরচ হওয়াই ভাল। আমি তো বোকা নই, অমূল্য জিনিসে অযথা টাকা ঢালব কেন?”
বাই মহিলাও সায় দিলেন, “ঠিক তাই।”
লিউ লিপিং আবার বোকা বলে বিদ্রুপের স্বীকার হলেন, বুকের ভেতর রাগ জড়িয়ে রইল, বেরোয়ও না, ঢোকেও না।
কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন, তবু অস্বস্তি কাটল না।
তিনি বললেন, “আমি একটু টয়লেটে যাচ্ছি,”—নিজের ব্যাগটা হাতে নিয়ে দ্রুত হল ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
ওয়াং মহিলা তার পেছন দিকে তাকিয়ে ক্ষীণ স্বরে বললেন, “গ্রাম্য নবধনী!”
বাই মহিলা হাসি চেপে রাখলেন, কিছু বললেন না।
শেষ পর্যন্ত সেই রুবির গহনার সেটটি মেং ইয়ান চার লক্ষ পঞ্চাশ হাজারে জিতে নিলেন।

সব কেনাকাটা শেষ, আর বসে থাকার দরকার ছিল না, মেং ইয়ান ও 夏芷 দুই শিশুকে নিয়ে হল ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
উপস্থিত কর্মীরা তাদের নিয়ে গিয়ে কার্ডে পেমেন্ট করিয়ে দিলেন।
পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর প্যাকেট করা গহনা তাদের হাতে তুলে দিলেন।
“মা, আমি টয়লেটে যাব,” ছোট ইউ মুখ তুলে বলল।
“আমারও যেতে হবে,” ইয়ান বাও বলল।
গাড়িতে ওঠার সময়, দু’জনেই মেং ইয়ানের গাড়িতে রাখা ছোট দুধের বোতল খেয়েছিল, তাই এখন টয়লেটের তাগিদ।
“চলো, আমি নিয়ে যাচ্ছি,” 夏芷 বলল, ঠিক তখনই তার ফোন বেজে উঠল।
দেখে অবাক হলেন, লন্ডনের বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময়কার তার শিক্ষক ফোন করেছেন।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে মেং ইয়ানের দিকে তাকালেন, মেং ইয়ান ‘ওকে’ দেখিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “দেখো, আমি সামলে নিচ্ছি।”
তার হাতে থাকা রুবি গহনা ও জেড চুড়ির দুটি ব্যাগ 夏芷-এর হাতে তুলে দিল।
夏芷 নিলেন, সামান্য এগিয়ে গিয়ে ফোন ধরলেন।
“হ্যালো…”
কয়েকটা কথা বলার পর 夏芷 বুঝলেন, তার শিক্ষক কেন ফোন করেছেন—মূলত, স্নাতক হবার আগে তিনি যে গবেষণা প্রকল্পে অংশ নিয়েছিলেন, তার দায়িত্বপ্রাপ্ত অংশের কিছু তথ্য হারিয়ে গেছে এবং আর ফিরে পাওয়া যাচ্ছে না, তাই তিনি, একজন প্রাক্তন শিক্ষার্থী, জানতে চেয়েছেন।
এই তথ্যগুলো 夏芷-এর কম্পিউটারে সংরক্ষিত ছিল, কিন্তু তখন কাছে নেই, শিক্ষক আবার খুব তাড়াহুড়োয় আছেন, তাই তিনি মুখে মুখেই তথ্য জানাতে লাগলেন।
এতদিন পেরিয়ে গেলেও, নিজের হাতে করা প্রকল্পের কথা এখনও鮮芷 স্পষ্ট মনে আছে, তাই নিখুঁতভাবে শিক্ষককে চাহিদা অনুযায়ী তথ্য সরবরাহ করলেন।
তথ্য দিয়ে, শিক্ষক যখন তার দেশে ফেরার গল্প জানতে চাইলেন, তখনই তিনি দেখতে পেলেন, ফারে মোটা পশমের কোট জড়ানো লিউ লিপিং তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে এগিয়ে আসছেন।

ভুরু কুঁচকে, শিক্ষকের কাছে বললেন, “আমার একটু কাজ আছে,” ফোনটি রেখে দিলেন।
লিউ লিপিং বিস্ফারিত চোখে, উচ্চ হিলের জুতোয় দ্রুত এগিয়ে এলেন।
夏芷!
মেং পদবিধারী সেই মহিলার সাথে দুই শিশুকে নিয়ে, হলরুমে প্রবেশ করে এবং চুড়ি জোড়া কিনে নেওয়া মানুষটি竟然夏芷।
আগে মুখ দেখতে পাননি বলে চিনতে পারেননি।
হল থেকে ফিরে আসতে গিয়ে হঠাৎ চোখে পড়ল 夏芷-কে, প্রথমে যেন একটু চেনা মনে হল, এত বছর পর অনেক বদলে গেছে তো।
ভাল করে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন, এ তো 夏芷-ই।
সেই মুহূর্তে, মেং পদবিধারী মহিলার নিলামে দাম বাড়ানোর কথা মনে পড়ল, যার ফলে নিজের উচ্চমূল্যে গহনা কিনে সকলের সামনে বোকা বলে পরিচিত হলেন—নিশ্চিত, 夏芷-ই মেং-কে ইচ্ছাকৃতভাবে এই কাজটি করতে বলেছে।
夏芷 তো ধনী ও প্রভাবশালী বৃদ্ধের উপপত্নী, তাহলে মেং-ও নিশ্চয়ই তাই, কোনো ক্ষমতাবান বৃদ্ধের ভরসায় আছে, এ কারণেই তো সাহস করে আগে শুন শুয়েকে পাল্টা জবাব দিয়েছিল।
লিউ লিপিং জানতেন মেং ইয়ানের পদবি মেং, এবং 夏听雪-এর সঙ্গে মিলেমিশে একবার অনলাইনে মেং ইয়ানের বিরুদ্ধে প্রচারণা চালানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু মেং ইয়ানের আসল পরিচয় জানতেন না।
জানতে চেয়েছিলেন বটে, তবে 夏听雪 তখন মন খারাপ থাকায় বলেননি, তিনিও আর জিজ্ঞেস করেননি।
তাছাড়া, তিনি নেটমাধ্যমে খুব একটা সক্রিয় নন, কেবল মাঝে মাঝে মেয়ের পোস্টে লাইক দেন, তাই অনলাইনের খবরে মন দেননি।
এখন মেং ইয়ানকে 夏芷-এর সঙ্গে দেখেই স্বাভাবিকভাবেই মনে হল, দু’জনেই একরকম, বৃদ্ধদের উপপত্নী হয়েই চলছেন।