সপ্তম অধ্যায়: দূত নিং চিউ
মু নিংচিউ পিয়ানঝোউ শহরের দক্ষিণে বিশ কিলোমিটার দূরে ফেনহুয়াংশান ঘাটে যাত্রীবাহী নৌকা থেকে নামলেন। আগের দিন, উত্তরের সুঝোউতে, তার অধীনস্থ এক সঙ্গী তাকে জানিয়েছিল যে, প্রধান ইতিহাসবিদ মহাশয় এবং তাঁর দল সফলভাবে ইয়ুয়েগু দেশের রাজধানী পিয়ানঝোউ পৌঁছে গেছেন এবং হংলু মিলনায়তনে অবস্থান নিয়েছেন, যেখানে ইয়ুয়েগু দেশের আতিথেয়তা বেশ যত্নবানভাবে সম্পন্ন হচ্ছে।
নারী সম্রাজ্ঞীর সাক্ষাৎকার ১৬ জুন নির্ধারিত হয়েছে।
দেখা যাচ্ছে, এইবার পশ্চিম কিয়াং ও ইয়ুয়েগু দেশের মধ্যকার ঐক্য স্থাপনে কোনো গোলযোগ হবে না।
“তুমি হংলু মিলনায়তনে গিয়ে প্রধান ইতিহাসবিদকে খবর দাও, আমি জল পথে দক্ষিণে যাব, সর্বোচ্চ চার-পাঁচ দিনে পিয়ানঝোউ পৌঁছাব, ইয়ুয়েগু সম্রাটের সাক্ষাৎকারে দেরি হবে না। এভাবে, আমি ইয়ুয়েগু দেশের সবচেয়ে সমৃদ্ধ অঞ্চলের পরিস্থিতি ভালোভাবে দেখবো, এবং মডেল হিসেবে নোট করে রাখবো, আমরা যখন পশ্চিম কিয়াং ফিরে যাব, তখন সেটি অনুসরণ করতে পারবো।”
অধীনস্থরা আদেশ নিয়ে চলে গেল।
এসব কিয়াং সহকর্মীরা নিশ্চয়ই মু নিংচিউর অন্তরের প্রকৃত পরিকল্পনা জানত না।
সে সড়ক পরিবর্তন করে জলপথ নেওয়ার অজুহাত দিয়ে কয়েকদিন বেশি সময় নিচ্ছিল, আসলে সে একজন মানুষকে খুঁজছিল।
বলতে পারছি না সে পুরনো বন্ধু নাকি শত্রু।
এই সময়, উত্তরাঞ্চলের হু ব্যবসায়ীর পোশাকে মু নিংচিউ পিয়ানঝোউ নদীর জলরক্ষার বাইরে সমতল জমিতে পা রাখতেই, কয়েকজন বয়স্ক মহিলা ও যুবতী সামনে এসে দৌড়ে এল।
তারা কোমল স্বরে ইয়ুয়েগু ভাষায় কথা বলছিল, হাতের রূপালী কংড়ি দিয়ে মু নিংচিউর আড়ম্বরপূর্ণ পোষাকে টেনে তাকে তাদের অতিথি গৃহে আমন্ত্রণ জানাচ্ছিল।
তাদের পেছনে, ঘন ঘন লোড-বহনকারী গাধাগাড়ি অপেক্ষা করছিল, যেখানে অনেকেরই চালক একজন স্বর্ণময় ঘোড়ার তরোয়ালধারী নারী ছিল।
মু নিংচিউ মনে করল, লিউ ঝাও আসলে সামরিক পেশাজীবী, সিংহাসনে বসার পর ইয়ুয়েগু নারীদের সবাইকে ঘরবন্দি থাকতে হয় না।
এই ঘাটে ঘুরে বেড়ানো মহিলাদের কথা বলার সুর যতই মধুর হোক না কেন, তাদের মুখে অভিজ্ঞতার ছাপ ছিল, যা প্রান্তরের সাহসী কিয়াং নারীদের চেয়ে কম ছিল না।
মু নিংচিউ তাই সবাইকে নমস্কার জানিয়ে, নিজের মায়ের সমবয়সী এক বড় বয়সী বেগমকে বেছে নিল।
বাকি যারা অতিথি টানছিল, তারা বেশি জোর করে আটকে রেখে যাচ্ছিল না, বরং ক্রমাগত নৌকায় ওঠা নতুন অতিথিকে খুঁজতে চলে গেল।
---
বড় বয়সী বেগম দেখল মু নিংচিউ যদিও সুদর্শন ও সজ্জিত, সে সাধারণ ব্যবসায়ীদের মতো নয়, যুবতী সুন্দরী মহিলাদের প্রতি বিশেষ আকর্ষণও নেই, বরং নিজেকে বেছে নিয়েছে এই বয়স্ক মহিলাকে।
বেগম আনন্দে পূর্ণ হয়ে মু নিংচিউকে গাধাগাড়িতে তুলে নিয়ে পিয়ানঝোউর স্থানীয় দৃশ্য পরিচয় করিয়ে দিল।
মু নিংচিউ মনোযোগ দিয়ে শুনল, তারপর প্রশ্ন করল, “জলরক্ষার বাইরে এই শহরে কি সসযুক্ত হাঁস ও মাংস বিক্রি হয় এমন দোকান আছে?”
বড় বেগম অবিলম্বে বলল, “আছে, ফান দানিয়াংয়ের সসযুক্ত হাঁস আমাদের শহরের সেরা দোকান।”
‘ফান’ নাম শুনে মু নিংচিউর হৃদয় এক ঝটকা খায়, কিন্তু মুখে কোনো অভিব্যক্তি না দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেমন ভালো?”
বড় বেগম আরও উৎসাহে বলল, “প্রথমে হাঁসের কথা, তার দোকানে হাঁসের জাত হল আমাদের ‘হাঁসের রাণী’ নামে পরিচিত পিয়ানঝোউ মাডাক, যা অবশ্যই দক্ষিণ তীর থেকে আনা হয়। ওখানের হাঁস খায় জলগাছ, কাঁকড়া ও ছোট মাছ, যা পশ্চিম ও উত্তরের হাঁস থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, তাই মাংসের স্বাদও ভিন্ন। এরপর সসের ব্যাপার, ফান দানিয়াং শাওঝোউ থেকে, বহু বছর ধরে কেবল তার নিজ জেলা থেকে আনা সয়া সস ব্যবহার করে, যা আমাদের পিয়ানঝোউর স্থানীয় সয়া সসের চেয়ে ভাল। সসের অন্যান্য গোপন রেসিপি আমরা জানি না।”
মু নিংচিউ বড় বেগমের কথায় মনোযোগ দিল।
নামে ফান, বয়সে প্রায় চল্লিশের ওপরে, শাওঝোউ থেকে জলরক্ষার বাইরে সসযুক্ত হাঁস বিক্রি করছে... নিশ্চয়ই সে সেই ফানের বড় বোন।
বেগম আরও বলল, “ফান দানিয়াংয়ের ভাই সামরিক কর্মকর্তা, রাজকুমারীর শ্বশুর। ফান পরিবার এখন বেশ মর্যাদাপূর্ণ, তবে ফান দানিয়াং এখনও সকাল থেকে রাত পর্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করে সস বানায়। তার ভাই মাঝে মাঝে বাড়ি আসলেও কখনো অহংকারী হয় না, আমাদের শহরের পুরনো প্রতিবেশীদের যেমন সদয় আচরণ করে, তেমনি তিন দশক আগে প্রথম আসার সময় করত। একবার পিয়ানঝোউ নদীর বন্যার সময়, তার ভাই ঝুঁকি নিয়ে অনেক গ্রামবাসীকে উদ্ধার করেছিল। ছোট ভদ্রলোক, তুমি যদি ফানের হাঁস খেতে চাও, অতিথি গৃহে স্থির হওয়ার পর, আমি তোমাকে পথ দেখাব।”
মু নিংচিউ সম্মত হল।
বড় বেগমের এই তথ্য শুনে মু নিংচিউ নিশ্চিত হল এই ফান পরিবারই সেই ফান পরিবার।
তারপর তার মনের ভাব আরও জটিল হল।
শোনা যাচ্ছে, ফান ইয়ং সীমান্ত থেকে ফিরে ভালো অবস্থায় আছেন, যা তার মায়ের কথাকে সঠিক প্রমাণ করে: এমন নির্মম দক্ষিণী সেনাপতি সর্বদা রাজ্যের প্রিয়, যার ফলে সে সামরিক গৌরব ও ধন-সম্পদ লাভ করে।
কিন্তু একই সঙ্গে, স্থানীয় মানুষের মতামতেও দেখা যাচ্ছে, তার চাচার কথাও ভুল নয়: ফান ডুওই খারাপ মানুষ নন।
অর্ধেক ঘণ্টা পর, অতিথি গৃহের দরজার বাইরে, বড় বেগম মু নিংচিউকে ধোয়া-সাজগোজ সেরে ধীরে ধীরে বের হতে দেখে একটু অবাক হল: যদিও সে এখনও হু পোশাক পরেছে, কিন্তু আর আড়ম্বরপূর্ণ পোষাক নয়, বরং ব্যবসায়ীদের সাধারণ সাদামাটা পোশাক।
বড় বেগম হাসতে হাসতে বলল, “ছোট ভদ্রলোক, এখানে ধনসম্পদ দেখাতে ভয় পাবেন না, এটি এখনও আমাদের বড় ইয়ুয়েগু রাজধানীর এলাকা, আর ফেনহুয়াংশানের আশেপাশে এখনো সম্রাটের গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদ আছে, এখানে চুরি-ডাকাতির ঘটনা খুব কম ঘটে।”
---
মু নিংচিউ লজ্জার ভান করে বলল, “আমি এখনই ব্যবসা শুরু করেছি, দিদি আমাকে ক্ষমা করবেন। অনুগ্রহ করে আমাকে ফান দানিয়াংয়ের সসের দোকানের পথ দেখান।”
...
ফং শিয়াও, যিনি খালু মায়ের বাড়িতে ছিলেন, এই সময়টাকে দেবতুল্য স্বতন্ত্র সময় হিসেবে মনে করতেন।
বৃষ্টির মৌসুম শেষের দিকে এসে, পুরো বাগানে রাখা সসযুক্ত হাঁস ও মাংস নিরাপদে ঝেংঝিয়াংয়ের গ্রীষ্মকাল পার করলো, কোনো পোকার আক্রমণ হয়নি।
ফান কুয়াই গভীর শ্বাস ফেললেন, ফং শিয়াও অতিথি আপ্যায়ন ও খাবার পরিবেশন করায় দক্ষ, এবং দোকানের দুই যুবকের মতোই দ্রুত কাজ করছিলেন, এই কঠোর মায়েসহ মায়েরা, কাজ শেষ হবার পর ফং শিয়াওকে উত্সাহ দিয়ে রান্নার কলাকৌশল শিখিয়ে দিলেন।
কিভাবে তাজা বনজ সবজি, পাহাড়ি বাঁশের টুকরো আর তেলে ভাজা সুগন্ধি হাঁসের মাংস দিয়ে সসযুক্ত হাঁসের সবজি ভাপা ভাত তৈরি করতে হয়; কিভাবে অম্লতা ও মিষ্টতার জন্য অমলা ও আনারস দিয়ে সস বানাতে হয়, যা সসযুক্ত হাঁসের জন্য চাটনি হিসেবে ব্যবহার হয়... এসব রান্নার টিপস ফং শিয়াও এত উৎসাহে শিখলেন, যেন তিন প্রকার চিংড়ি নুডল বানানোর চেয়ে বেশি আনন্দ পেলেন।
এক দুপুরে, ফং শিয়াও সফলভাবে রান্না করা সসযুক্ত হাঁসের ভাপা ভাত একটি থালায় পরিবেশন করল, সাথে একটি মসৃণ খাবারের পরিমাণ কমানোর মটরশুঁটি ও শুকনো চিংড়ির স্যুপ পরিবেশন করল, তখন বাইরে খালা তার বড়সড় কণ্ঠে অভিযোগ করছিলেন।
“তুমি ছোট ছেলে, কেন মূর্খের মতো করছ, তাড়াতাড়ি বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে যাও। তোমাদের প্রধান মায়ের আদেশ, পাহাড়ি বাঁশের সঙ্গে সসযুক্ত হাঁস পরিবেশন করতে হবে, যখন তাইয়ানিয়াংয়ের জাও মেয়ের বাড়িতে পৌঁছাবে, তখন সেটি ঠিক আধা গরম থাকবে।”
ফং শিয়াও দরজার কাছে গিয়ে দেখল, সসযুক্ত খাবারের কাঠের টেবিলের সামনে একজন যুবক দাঁড়িয়ে আছেন, হু পোশাক পরিহিত, হাতে ফান কুয়াই তাকে দেওয়া বড় একটি খাবারের বাক্স ধরে, তার মুখে বিস্ময় ও হতবুদ্ধি প্রকাশ পেয়েছে।
ফান কুয়াই টেবিলের ভিতরে দাঁড়িয়ে আংশিকভাবে দৃশ্য দেখতে পাচ্ছিলেন, কিন্তু ফং শিয়াও দোকানের বাইরে পা রাখার পর এক নজরে বুঝতে পারলেন, এই হু পোশাক পরা যুবকের পায়ে সাধারণ তৈরি জুতা নেই, বরং হালকা চামড়ার নরম জুতা, এবং গোড়ালির নিচে যে মোজা পরা, তা সাধারণ কাপড়ের নয়, বরং ঝকঝকে সুতির মোজা।
পিয়ানঝোউ শহরের উপকণ্ঠের সবচেয়ে পরিচিত কেবলখানাগুলোর মধ্যে পিংকাং ইন অন্যতম, সেখানে কাজের লোকেরা কখনোই এত সজ্জিত থাকেন না, এবং বাইরে খাবার আনতে যাওয়া কর্মীরা কখনোই ছোট ছাগলের চামড়ার নরম জুতা ও সিল্কের মোজা পরেন না।
“এই তরুণ, তুমি কি এখানকার স্থানীয় নও?” ফং শিয়াও এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।