একুশতম অধ্যায়: রাজকুমারীর পরিকল্পনা

লিউ ইং পুনরায় জিজ্ঞাসা করলেন, "সবকিছু কি খুব ভালো করে যাচাই করে দেখেছ? সব কি ঠিকঠাক আছে তো?"

লি শিউ বুক চাপড়ে বললেন, "উত্তর সীমান্তে ইয়ানদের বিরুদ্ধে যুদ্ধের জন্য এগুলো সেরা অস্ত্র। রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন, হাতে তৈরি তলোয়ার, ইস্পাতের বর্শা, ধনুক, শিরস্ত্রাণ আর বর্ম—এক হাজারটির কম তো হবেই না, বরং বেশিই হবে। রাজকুমারীর প্রাসাদের সাহসী যোদ্ধারা এগুলো নিশ্চিন্তে ব্যবহার করতে পারবে।"

লিউ চেন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। তার চোখের কোণে হাসি ফুটল, কিন্তু সেই হাসির চেয়ে খুনের নেশাই বেশি প্রকট ছিল।

খুব মিল। সত্যিই খুব মিল।

যেহেতু শেন এবং লি—উভয়েই সম্রাজ্ঞী লিউ ঝাওয়ের প্রতিটি চালচলন খুব কাছ থেকে দেখেছেন, তাই তারা দুজনেই একই সঙ্গে মনে মনে চমকে উঠলেন। এমনকি এখন একজন সাধারণ ভৃত্যের পোশাক পরা থাকা সত্ত্বেও, লিউ চেনের মধ্যে এক নিষ্ঠুর সংকল্প এবং হত্যার প্রবল বাসনা ফুটে উঠছিল।

"শপথ নেওয়া যাক।" লিউ চেন একটি খঞ্জর এবং কাঠের বাটি বের করে স্তূপের বেদির ওপর রাখলেন।

তিনজনের রক্তধারা একে একে বাটিতে মিশে গেল। তারা তিনজনই গভীর মনোযোগে সেই গাঢ় লাল তরলের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন কয়েক দিন পরের দৃশ্যটি এখনই দেখতে পাচ্ছেন। জাঁকজমকপূর্ণ রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে সম্রাজ্ঞী এবং তার প্রিয়পাত্র রক্তে ভেসে যাবেন, আর বিনিময়ে তারা পাবেন রাজক্ষমতা, সামরিক নিয়ন্ত্রণ এবং কাঙ্ক্ষিত স্বাধীনতা।

"লি গং, আপনি আগে যান। আমার শেন গংয়ের সাথে কিছু জরুরি বিষয়ে আলোচনার আছে।"

লি শিউ মাথা নত করে বিদায় নিলেন। মনে মনে তিনি একবার ভাবলেন, রাজকুমারী কি এই সুযোগে শেন চংয়ের সাথে নির্জন বনে প্রণয়ে লিপ্ত হতে চান? লি শিউ যখন প্রথম লিউ চেনের দলে যোগ দেন, তখনই তিনি বিশ্বাস করতেন যে রাজকুমারী এবং শেন চংয়ের মধ্যে অনেক আগে থেকেই গোপন সম্পর্ক রয়েছে।

লি শিউ চলে যাওয়ার পর, লিউ চেনের নিষ্ঠুর মুখভঙ্গি কিছুটা কোমল হলো। তিনি মৃদুস্বরে শেন চংকে জিজ্ঞেস করলেন, "ফেং প্রাসাদের সেই ছোট হানলিন পণ্ডিতের কী খবর?"

শেন চং বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন, "ফেং মিং জানে তাকে কী করতে হবে।"

লিউ চেন বাঁকা চোখে শেন চংয়ের দিকে তাকিয়ে উপহাসের সুরে বললেন, "আমি জানতামই, অল্পবয়সী মেয়েদের ওপর তোমার প্রভাব খাটানো তোমার কাছে হাতের ময়লার মতোই সহজ।"

শেন চং কোনো উত্তর না দিয়ে লিউ চেনের কাছে এগিয়ে এলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার বাম গালের ওপর আঙুল বুলিয়ে দিলেন, যেন একজন দক্ষ চিত্রশিল্পী তার তুলি চালানোর নিখুঁত স্থান খুঁজছেন। রাজবংশের একমাত্র রাজকুমারী হওয়া সত্ত্বেও, লিউ চেন তার এই স্পর্শে কোনো বাধা দিলেন না, কারণ তিনি জানতেন, এই স্পর্শের সাথে নারী-পুরুষের কোনো কামনার সম্পর্ক নেই।

লিউ চেন নিজেই আলোচনা শুরু করলেন, "আমার চেহারা কি ফেং মিংয়ের মতো সেই ছোট মেয়েটির চেয়ে অনেক খারাপ হয়ে গেছে, তাই না? সে তো সবে কুড়ির কোঠায়। মেয়েদের বয়স বাড়ার সাথে সাথে কয়েক বছরের ব্যবধানেই ত্বকের পার্থক্য আকাশ-পাতাল হয়ে যায়।"

শেন চং রাজকুমারীর এই আত্ম-উপহাসকে উপেক্ষা করে তার পাশে সরে এসে মনোযোগ দিয়ে চোখের কোণ পরীক্ষা করতে করতে বললেন, "মানুষের মুখের দুই পাশের পেশি ও হাড়ের গঠন ভিন্ন হয়। রাজকুমারীর বাম চোখের কোণে সূক্ষ্ম রেখা দেখা দিচ্ছে, ডান দিকটা অবশ্য এখনো ভালো আছে।"

লিউ চেন তার দিকে ঘুরে তাকিয়ে বললেন, "সিংহাসনে বসার পর, আমি উত্তর সীমান্তের সাতটি জেলা দিয়ে হলেও তাকে দাই ইউয়েতে ফিরিয়ে আনব। কিন্তু ইয়ানরা যদি আর আকাশচুম্বী দাবি না-ও করে, তবুও এই কাজ সম্পন্ন করতে অন্তত দুই-তিন বছর লাগবে। ততদিনে আমার বয়স ত্রিশ পেরিয়ে যাবে, তাই আমার এই রূপ ধরে রাখার দায়িত্ব তোমার ওপরই থাকল, শেন গং।"

শেন চং উত্তর দিলেন, "রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন, কাজ শুরুর আগে প্রস্তুতিতে কোনো ত্রুটি থাকবে না। মাসের শুরুতে আমি একজন কিশোরের মুখের চামড়া ব্যবহার করে ত্রিশ বছর বয়সী এক ব্যক্তির মুখে অস্ত্রোপচার করেছি।"

লিউ চেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "ফলাফল কী?"

"এবার বয়স্ক ব্যক্তিটির কান্না বা হাসিতে কোনো সমস্যা হয়নি, ক্ষতও শুকিয়ে গেছে। মনে হচ্ছে, চামড়ার নিচ থেকে পেশি ও হাড়কে কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, আমি তার কৌশল বুঝে ফেলেছি।"

"ওহ? খুব ভালো," লিউ চেন আবার জিজ্ঞেস করলেন, "কিন্তু দাগগুলো কীভাবে পুরোপুরি মুছে ফেলা যায়?"

"আমি এখনো সেই অল্পবয়সী মেয়েদের সতেজ চামড়া ব্যবহার করে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছি।"

"এখনো কি মানুষ মরছে?"

"কিছু মরছে, তবে সংখ্যাটা বেশি নয়।" শেন চং এমন উদাসীনভাবে কথা বললেন যেন আবহাওয়া নিয়ে আলোচনা করছেন। তিনি একটু থেমে আবার যোগ করলেন, "তবে আমার ভৃত্যরা এখনো আমার সেই শিষ্যকে খুঁজে পায়নি।"

"সেই ছেলেটি, যাকে জিয়াংজিয়া রাজকুমার তোমার কাছে কাজে লাগিয়েছিলেন?" লিউ চেন হাত নেড়ে বললেন, "আর সময় নষ্ট করার দরকার নেই। আগে আমরা ভয় পেতাম যে ছেলেটি হয়তো আমাকে চিনে ফেলে সম্রাটের কাছে নালিশ করবে। সম্রাট তোমার কতজন মেয়েকে মেরে ফেললে তাতে কিছু মনে করবেন না, কিন্তু তুমি কেন আমার সাথে এত ঘনিষ্ঠ, তা নিয়ে সন্দেহ করবেন। এখন তো লিউ ইংয়ের পরিবার শেষ, আর ভয় কী যে সেই ছেলে জিয়াংঝু রাজপ্রাসাদে গিয়ে সব ফাঁস করে দেবে? আমাদের বিদ্রোহ এখন তীরের ফলার মতো, আর এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই।"

"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।"

লিউ চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শেন চং, তোমার আর আমার সাথে লি শিউয়ের পার্থক্য আছে। তার হৃদয়ে শুধু ক্ষমতার লোভ, আর আমাদের হৃদয়ে আছে 'ভালোবাসা'। যেদিন আমি রাজমুকুট পরব, সেদিন তোমার স্ত্রীকে অবশ্যই তৃতীয় শ্রেণির রাজকীয় সম্মান দেওয়া হবে।"

শেন চং হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "গত দুই বছর আমার স্ত্রী-সন্তানকে রক্ষা করার জন্য রাজকুমারীর কাছে আমি কৃতজ্ঞ। আমি শুধু চাই, বাকি জীবনটা যেন সম্মানের সাথে একজন স্বামী ও পিতা হিসেবে কাটাতে পারি।"

লিউ চেন ঝুঁকে এসে তার কাঁধে হাত রেখে হাসলেন, "তাহলে তোমাকে আমাকে ভালোভাবেই সাহায্য করতে হবে, যাতে আমি যখন তার সাথে আবার দেখা করব, তখন যেন ঠিক সেই আগের মতো তরুণী রূপেই তার সামনে দাঁড়াতে পারি।"

...

একটি কবুতরের ডানা খুলে দেওয়া হলো। সেটি স্তূপের মধ্য থেকে উড়ে গিয়ে গ্রীষ্মের নীল আকাশে মিলিয়ে গেল। কয়েকজন ক্ষিপ্র প্রহরী ঘন বন থেকে বেরিয়ে এল তাদের রাজকুমারীকে প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য।

কিছুক্ষণ পর, অদূরে এক অদ্ভুত পাখির ডাক শোনা গেল, যা সেখানে থাকা শেন চংকে সংকেত দিল যে পাহাড়ি পথে কোনো বিপদ নেই। শেন চং প্রহরীদের তৈরি করা ভেষজ ওষুধের ঝুড়িটি ঘোড়ার পিঠে বেঁধে ঘোড়ায় চড়ে বসলেন এবং দ্রুত গতিতে সি ইউন পর্বত ত্যাগ করলেন।

বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের মধ্যে শেন চং কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিলেন, তারপর তিনি ঘোড়া ঘুরিয়ে ফেং শান কাউন্টি অফিসের দিকে ছুটলেন।

দুপুরের প্রখর রোদে কাউন্টি অফিসের সামনে মানুষের উপচে পড়া ভিড়। জিয়াংজিয়া রাজকুমারের বড় মেয়ে, স্বয়ং সম্রাটের ভাইজি! যে কি না রাজকুমারীর চেয়ে কোনো অংশে কম সুন্দর ছিল না, আজ সে অপরাধী হিসেবে ধরা পড়ে জনসমক্ষে অপমানিত হচ্ছে। এমন দৃশ্য দেখার সুযোগ কি আর ফিন শানের সাধারণ মানুষ হাতছাড়া করে?

শেন চং ভিড় থেকে শত কদম দূরে ঘোড়ার ওপর বসে সেই তরুণীকে দেখতে পেলেন, যে পাথরের বেদিতে হেলান দিয়ে বসে ছিল।

জিয়াংজিয়া রাজকুমার লিউ ইং এবং তার স্ত্রীর সম্পর্ক খুব গভীর ছিল, কিন্তু সন্তান লাভে তাদের বেশ দেরি হয়েছিল। প্রথম সন্তান জন্মের পর রাজকুমার ও রাজকুমারী তাকে খুব ভালোবাসতেন এবং তার নাম রেখেছিলেন লিউ ই, ডাকনাম 'জিয়ে ই'।

শেন চংয়ের মনে পড়ল, যখন লু শান বাই লু গুহা একাডেমিকে ইম্পেরিয়াল একাডেমিতে উন্নীত করা হয় এবং লিউ ইং সেখানে প্রধান শিক্ষক হিসেবে দায়িত্ব পান, তখন লিউ ইর বয়স ছিল দশ বছর। সেই সময়ই শেন চংয়ের সাথে লিউ ইর পরিচারিকার দেখা হয়, যা থেকে তাদের প্রেমের সূচনা এবং পরবর্তীতে গোপনে স্বামী-স্ত্রী হিসেবে জীবনযাপন।

শেন চং ঘোড়ার পিঠে স্থির হয়ে বসে রইলেন, আর লিউ ই-ও সেখানে একইভাবে বসে ছিল। লিউ ইয়ের পাশে একটি কাঠের বালতি ছিল, যাতে কিছু বরফ রাখা ছিল।