সাতাশতম অধ্যায়: এখনো কি সত্য বলবে না?

ফেং মিং আবারও女帝র সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কপালে ঠেকিয়ে কুর্নিশ করতে উদ্যত হলো। লিউ ঝাও হাত নেড়ে বাধা দিয়ে বললেন, "ফেং হানলিন, তুমি তো সরকারি পরীক্ষা দিয়ে যোগ্য হয়ে এখানে এসেছ, সাধারণ রাস্তার ভিখারিদের মতো কথায় কথায় হাঁটু গেড়ে বসার অভ্যাসটা ছাড়ো।"

ফেং মিং ভয়ে কুঁকড়ে দাঁড়িয়ে রইল, তবে তার মুখ থেকে অবিরাম বেরিয়ে আসছিল, "মহামান্য সম্রাট করুণাময়ী, মহামান্য সম্রাট প্রজ্ঞাবান।"

লিউ ঝাও ভাবলেন, এই সকালটা বেশ উপভোগ্যই ছিল। এই ভালো মেজাজ নিয়েই তিনি ঝংশু প্রদেশের পাঠানো সরকারি নথিপত্রগুলো পর্যালোচনা করতে বসতে পারবেন।

তিনি শান্ত স্বরে শেন কং এবং ফেং মিংকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "তোমরা এখন যেতে পারো। ফেং হানলিন, তোমার খালাতো ভাই এখন রাজপ্রাসাদে কর্মরত, তুমি গিয়ে তাকেও জানিয়ে দিও। তিনি আমাদের মহান ইউয়ে সাম্রাজ্যের সীমান্ত রক্ষা করেছেন, আমি চাই না তার সেই বোকাসোকা মেয়ের কারণে তিনি কোনো বিপদে পড়েন বা ভীত হন।"

শেন এবং ফেং কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। দানশালা এবং রাজকীয় রক্ষীদের চৌকির মোড়ে এসে শেন কং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "এই অনুভূতিটা কেমন, খুব খারাপ, তাই না?"

ফেং মিং ঠোঁট কামড়ে রইল, কোনো কথা বলল না।

শেন কংয়ের কণ্ঠে ব্যঙ্গ ও সান্ত্বনার মিশ্রণ ছিল, "এমনকি আমার মতো মানুষকেও নিজের গ্রাম থেকে এক অপদার্থ ভাতিজাকে নিয়ে আসতে হয়েছে এবং তাকে নিজের ছেলের মতো আদর করতে হয়েছে, যাতে সে আমার ওপর সন্দেহ না করে যে আমি অন্য কোনো নারীকে বিয়ে করতে চাইছি কি না। আ মিং, তুমি যদি মো-বে-এর মতো দুর্গম ও শীতল জায়গায় নির্বাসিত নাও হও, তবুও এমন নিষ্ঠুর ও অকৃতজ্ঞ শাসকের সেবা করা মানেই হলো খড়্গের ধারে জিহ্বা রাখা। আমি তোমাকে এমন ভালো মানুষকে তার হাতে খেলনা হতে দিতে চাই না।"

ফেং মিং কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর দাঁতে দাঁত চেপে চারটি শব্দ উচ্চারণ করল: "তোমায় কখনো হতাশ করব না।"

শেন কং অভিনয়ের অস্বস্তি চেপে রেখে মৃদুস্বরে বললেন, "যাও, তোমার খালাতো ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করো।"

ফেং মিং মাথা নাড়িয়ে দ্রুত বাইরের প্রাসাদের দিকে চলে গেল। সত্যি বলতে, অন্ধকারে থাকা সেই খালাতো ভাই ফেং পরিবারের একজন অনুগত জামাই ছাড়া আর কিছুই নয়। সে বৃদ্ধাশ্বশুরকে সেবা করে, স্ত্রী ও কন্যাকে ভালোবাসে। কিন্তু কয়েক দিন পরই, এই বিশ্বস্ত রক্ষীটি মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়বে।

ফেং মিংয়ের মনে খুব একটা দয়া হলো না। কারণ সে তো তার নিজের বাবা নয়। এমনকি সে যদি তার বাবাও হতো, তবুও সে নিজের জীবনের এই গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিতে দ্বিধা করত না।

কাঠের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল, দিনের তীব্র আলো ভেতরে আছড়ে পড়ল। সু জিয়াওশিয়াও এবং ফেং শিয়াও দুজনেই চোখ কুঁচকে তাকাল।

ফাকাবো কর্মকর্তা উ সানজুন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দুই নারীকে বললেন, "রাজকীয় আদেশ এসেছে, ফেং পরিবারকে জরিমানা পরিশোধ করতে হবে। এখন ফেং-শান কাউন্টি থেকে তোমরা মুক্তি পেয়েছ, বাড়ি যেতে পারো।"

সু জিয়াওশিয়াও লাফিয়ে উঠে অবিশ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "উ সাহেব, আমাদের কি তবে কারাগারে পাঠানো হচ্ছে না, সব অভিযোগ তুলে নেওয়া হয়েছে?"

উ সানজুন কিছুটা মজা করার ছলে বললেন, "সবই তোমার ক্ষমতার খেলা। তুমি যে পশ্চিমা কিয়াং জাতির কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির সাথে যোগাযোগ করেছ, তিনিই তোমাদের রক্ষা করেছেন। লোকটা বেশ মজার, বড় সরকারি কর্মকর্তা হয়েও বণিক সেজে ঘুরে বেড়াচ্ছে। নাটকের মতো ছদ্মবেশে ভ্রমণ? আর সেটা শেষ পর্যন্ত তোমাদের সঙ্গেই?"

সু জিয়াওশিয়াও তার আগের পৃষ্ঠপোষককে থামিয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "উ সাহেব, মহান সম্রাট কি সেই প্রভাবশালী ব্যক্তিকে শাস্তি দেননি?"

উ সানজুন উপহাসের সুরে বললেন, "তোমরাই যখন মুক্ত, তখন সম্রাট কি আর কোনো বিদেশি রাজকীয় অতিথির ওপর রাগ করবেন? কিছুক্ষণ আগেই সেই হান দূতের প্রতিনিধি এসে হিসাব দপ্তরে কিছু অর্থ জমা দিয়ে গেছে। বলেছে, এগুলো ফেং কন্যার পণ্যের দাম, যখন সময় হবে কিয়াংরা এসে পণ্য নিয়ে যাবে। আর এই স্বর্ণের বালাটি, বলেছে এটি নাকি ফেং কন্যা তাকে উপহার দিয়েছিল, তাই এটি ফেরত দিতে হবে।"

কথা শেষ করে উ সানজুন একটি রেশমি থলি খুললেন এবং বালাটি বের করে ফেং শিয়াওকে দেখালেন। পরিচয় নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি সেটি থলিতে ভরে মালিকের হাতে তুলে দিলেন।

ফেং শিয়াও ধন্যবাদ জানিয়ে থলিটি নিলেন। তাতে সূক্ষ্ম কারুকাজ, চাঁদের আলোয় তুষার পাহাড়ের সামনে এক বিশাল বাঘের ছবি।

পাশে থাকা সু জিয়াওশিয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে প্রশংসা করল, "দেবতুল্য মানুষ! আমাদের ইউয়ে সাম্রাজ্যের রাজকন্যা যখন সেখানে যাবে, তখন এই হান কর্মকর্তার ছায়ায় থাকলে নিশ্চয়ই ভালো থাকবে।"

উ সানজুন বললেন, "হ্যাঁ, জিয়াংজিয়া রাজপুত্রের সেই দুর্ভাগা কন্যাকেও মুক্তি দেওয়া হয়েছে, তাকে আর সংগীতালয়ে যেতে হবে না। আজ আমাদের দপ্তর তাকেও ছেড়ে দিচ্ছে।"

ফেং শিয়াও দারুণ খুশি হয়ে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে, আমি কি লিউ কাউন্টির সেই মেয়েটিকে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে সেবা করতে পারি?"

"তা ছাড়া আর কী? আমাদের দপ্তরের অতিথিশালায় কি তাকে সারাজীবন খাওয়াব আর রাখব?" উ সানজুন বাইরের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "লিউ সেখানে সিঁড়িতে পড়ে আছে, তোমরা দুজন মিলে তাকে নিয়ে যাও।"

আধ ঘণ্টা পর, 'কুয়াই হুও লিন' সস দোকানের পেছনের ঘরে।

ফেং শিয়াও গতকাল যে হাঁসের ঝোল খাইয়েছিল, তা খেয়ে লিউ ই কোনোমতে টিকে ছিল। বিপদ কেটে যাওয়ায় এবং প্রিয় বন্ধুর সাথে দেখা হওয়ায় সে যেন শেষ ভরসাটুকু হারিয়ে ফেং শিয়াওয়ের বিছানায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

ফুফু ফান কুয়াই দরজায় উঁকি দেওয়া সাদা রাজহাঁস ফেং বু-এ-কে তাড়িয়ে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি বিছানার কাছে গিয়ে লিউ ই-এর চেহারার দিকে তাকিয়ে ফেং শিয়াওকে বললেন, "চিন্তা করিস না, তার প্রাণ ও আত্মা দুটোই ঠিক আছে।"

ফেং শিয়াও মাথা নিচু করে বলল, "ফুফু, আমাকে ক্ষমা করে দিন।"

"থাক থাক, এখন আর অনুশোচনা করে লাভ নেই," ফান কুয়াই ভাতিজিকে ধমক দিলেন, "কাল তুই কেন এত খাবার এনেছিলি আর কেন আমাকে সরাইখানায় বিদেশি ব্যবসায়ীর দাসদের মাংসের সসেজ বানাতে শিখিয়েছিলি, তা আমি তখনই বুঝেছিলাম। তোর বাবার ছোটবেলার মতোই স্বভাব—মুখটা নিরীহ, কিন্তু সাহস, ধুর, ডাকাতের চেয়েও বেশি।"

কথা শেষ করে ফান কুয়াই তামাটে গামলা থেকে তোয়ালে ভিজিয়ে অচেতন লিউ ই-এর কপাল মুছে দিলেন। তারপর বিড়বিড় করে বললেন, "আমি জন্মানোর পর থেকেই দারিদ্র্য দেখেছি, মানুষের ভিড়ে জীবন কাটিয়েছি, তাই কষ্টের অনুভূতিটা আমার কাছে নতুন নয়। কিন্তু এই রাজকন্যা, আকাশ থেকে সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়েছে, বড়ই করুণ।"

ফেং শিয়াও নিচু স্বরে বলল, "আমি বিশ্বাস করি না যে জিয়াংজিয়া রাজপুত্র বিদ্রোহ করেছেন। তিনি তো কেবল সম্রাটকে করমুক্ত জমির আদেশটি বাতিল করতে অনুরোধ করেছিলেন, এতেই তিনি হাজার হাজার একর জমির মালিক সেই কর্মকর্তাদের রোষানলে পড়েন। তিনি এমন একজন রাজবংশীয় সদস্য যিনি দত্তক না নিলেও বংশের নাম টিকিয়ে রাখতে পারেন..."

ফেং শিয়াও আর কিছু বলল না। ফান কুয়াই সাধারণ নারী নন, তিনি সব বুঝে গেছেন। জিয়াংজিয়া রাজপুত্র তো কেবল সম্রাট কর্তৃক তার নিজের আত্মীয় লিউ পরিবারের শক্তি কমানোর একটি বলি মাত্র। সম্রাটের বড় ছেলে পাঁচ বছর আগে বন্দী অবস্থায় মারা গেছেন, বড় মেয়ে বিধবা হওয়ার পর তাকে দূরে ভিনদেশে পাঠানো হচ্ছে। এগুলো তো সেই রাজকীয় স্বার্থপরতা। কিন্তু সম্রাটের বয়স বাড়ছে, কয়েক বছর বা এক দশক পর উত্তরাধিকারী বেছে নিতেই হবে। জিয়াংজিয়া রাজপুত্র একজন প্রজ্ঞাবান মানুষ হিসেবে পরিচিত, যদি তার বংশের কেউ বড় হয়, তবে সম্রাটের ছোট ছেলের সাথে সিংহাসন নিয়ে লড়াই হবেই।

সম্রাট জিয়াংজিয়া রাজপুত্রের রাজনৈতিক শত্রুদের ব্যবহার করেই তাকে সরিয়ে দিলেন।

ফান কুয়াই মনে মনে ভাবলেন: আ শিয়াও যদিও বলে সে রাজনীতিতে আগ্রহী নয়, কিন্তু এই জটিল সমীকরণগুলো সে বেশ পরিষ্কার বোঝে।

তিনি ভাতিজির কাঁধে হাত রেখে গম্ভীর স্বরে বললেন, "আ শিয়াও, তোর বাবা রাজপ্রাসাদে আছেন, নিশ্চয়ই জেনে গেছেন যে তুই বড় কোনো ঝামেলায় জড়াসনি। তোকে এখনই ফেং পরিবারে ফিরে যেতে হবে, বৃদ্ধ কাউন্টি শাসককে প্রস্তুত হতে বলতে হবে। ফেং পরিবারের সর্বোচ্চ পদটি হয়তো সাত স্তরের, কিন্তু জিয়াংজিয়া রাজপুত্রের সাথে তোমাদের সম্পর্ক অস্বীকার করার উপায় নেই।"

ফেং শিয়াও বের হওয়ার পরিকল্পনা করছিলই। ফুফু লিউ ই-কে দেখাশোনার দায়িত্ব নেওয়ায় সে আর দেরি করল না। নিজের সেই রাজকীয় রক্ষী বাহিনী থেকে অবসর নেওয়া ঘোড়াটির পিঠে চড়ে বসল।

দ্রুতগতিতে ছুটে সে শহরের উত্তর-পশ্চিমে ফেং পরিবারের দিকে না গিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে নিল সেই ছোট কুঁড়েঘরের দিকে, যেখানে শেন কংয়ের শিষ্য ওয়েই জি লুকিয়ে ছিল। সে এখন আর লুকোচুরি করার কথা ভাবছে না, তাকে এখনই ওয়েই জিকে জানাতে হবে যে জিয়াংজিয়া রাজপুত্রের প্রাসাদ ধ্বংস হয়ে গেছে এবং তার আশ্রয়দাতা আর নেই।

ফেং শিয়াও যখন আঙিনায় ঢুকল, ওয়েই জি অবাক হয়ে বেরিয়ে এল।

"নারী যোদ্ধা, গতকাল তো আমাকে বাঁচাতে এসেছিলে? ওহ, আমি বুঝেছি, তুমি আমাকে বাসি মাছ আর চিংড়ি খেতে দেখে দয়া করে টাটকা মাংস নিয়ে এসেছ..."

ফেং শিয়াও তার দিবাস্বপ্ন ভেঙে সরাসরি বলল, "রাজদরবার জিয়াংজিয়া রাজপুত্রের বিরুদ্ধে বিদ্রোহের অভিযোগ এনেছে। সম্রাটের রক্ষীরা যখন প্রাসাদ ঘেরাও করে, তখন রাজপুত্র এবং রাজকুমারী বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করেছেন।"

ওয়েই জি স্তব্ধ হয়ে গেল। সে যেন কিছু শুনতেই পারছে না।

ফেং শিয়াও এক কদম এগিয়ে বলল, "যে মুরগিটি তোমাকে ডানা দিয়ে আগলে রেখেছিল, সেটি মরে গেছে!"

"অসম্ভব!" ওয়েই জি তোতলাতে তোতলাতে চিৎকার করে উঠল, "রাজপুত্র, তার পদমর্যাদা তো অটুট ছিল, কেন তিনি বিদ্রোহ করবেন? ফেং শিয়াও, তুমি কি ভুল শুনেছ? নাকি পেং-ঝৌ-এর সম্রাটের ছোট ছেলে বিদ্রোহ করেছে, তুমি ভুল করে জিয়াং-ঝৌ শুনেছ?"

ফেং শিয়াও মাথা নাড়ল: "এই দিনরাত আমি লিউ ই-এর সাথে ফেং-শান কাউন্টির কারাগারে ছিলাম। ওয়েই জি, তুমি বিশ্বাস করতে না চাইলেও এটাই সত্য। এখন জেগে ওঠো, আমাকে সত্যি করে বলো, শেন কং কেন তোমাকে, তার শিষ্যকে হত্যা করতে চায়?"

ওয়েই জি মাটিতে বসে পড়ল, তার সব তেজ নিঃশেষ হয়ে গেল।

ফেং শিয়াও জিজ্ঞেস করল, "আমি কি আন্দাজ করছি, তুমি কি তার এই রাজকীয় চিকিৎসকের কোনো জঘন্য কাজ ধরে ফেলেছ?"

ওয়েই জি-এর ঠোঁট কাঁপছিল, তার চোখে ছিল তীব্র আতঙ্ক।

"কেবল জঘন্য নয়, সেটা ছিল ভয়াবহ। একজন চিকিৎসক কীভাবে এমন কাজ করতে পারেন!"