প্রথম অধ্যায় নারী সম্রাজ্ঞীর শাসনকালে জন্ম

কালো মেঘ ঘনিয়ে আকাশের রঙ বদলে দিলেও পাহাড়ের চূড়া ঢাকতে পারেনি, সাদা বৃষ্টির বিন্দু হঠাৎ নেমে এলো নৌকার ওপর। দুপুরের ঠিক মাঝামাঝি, এক প্রবল ঝড়ের পরে, দ্যুয়েত দেশের রাজধানী চিয়েনচৌ শহরের পশ্চিমে, হ্রদের পাড়ে, যেখানে জল ঢেউ হয়ে শান্ত হয়েছে, সেখানে ছত্রাকের মতো গজিয়ে উঠেছে অসংখ্য চিংড়ি ধরার মানুষ। তারা কোমর বাঁকিয়ে জলে দৃষ্টি রেখেছে, ধীরে ধীরে জালের ফাঁকটি নামিয়ে দিচ্ছে। পাতলা কাপড়ের জাল জলে পড়তেই শব্দ ম্লান হয়ে আসে, শিকারিরা দ্রুত সেটি তুলে নেয়। চোখের পলকে, ছোট্ট জালে ধরা পড়ে তিন-চারটি তাজা, মোটা নদীর চিংড়ি। গ্রীষ্মের শুরুতে মাত্র এক মাস বাকি, দক্ষিণের এই সময়ে নদীর চিংড়ি ডিম নিয়ে ঘুরে বেড়ায়। বজ্রবৃষ্টির পরে, দীর্ঘদিনের গুমোটে থাকা চিংড়িগুলো হ্রদের কিনারায় এসে, পাথরের ধারে জল ছোঁয়, শ্বাস নেয়। সেই আনন্দের মুহূর্তেই তাদের কাটা হয়, যেন সাধারণ মানুষের অনিবার্য নিয়তি।

একটি বড় সাদা হাঁস, তুঁত পাতার ছায়া থেকে বেরিয়ে আসে। সে শান্তভাবে হাঁটতে হাঁটতে, চিংড়ি ধরতে ব্যস্ত সতেরো-আঠারো বছরের এক তরুণীর পিছনে গিয়ে দাঁড়ায়, হঠাৎই তার অভিজাত, গম্ভীর ভঙ্গি ফেলে দিয়ে, গলা বাঁকিয়ে তরুণীর পাশে রাখা বাঁশের ঝুড়ির দিকে ঠেলে দেয়। হাঁস ও হাঁসের পার্থক্য, হাঁস মাছ খায় না, বরং কেঁচো ও চিংড়ি খেতে ভালোবাসে। তরুণী ঘুরে দাঁড়ায়, হাঁসের লোভী মুখ দেখে হাসে, বলল, “আমাদের ফেং পরিবারে, সবচেয়ে চতুর তুই। বেশি দিচ্ছি না, দাদীমাকে শ্রদ্ধা জানাতে হবে।” বলেই ঝুড়ির ঢাকনা সরিয়ে, কয়েকটি তাজা চিংড়ি ধরে সাদা হাঁসকে দিল। হাঁসটির একটি সুন্দর, অদ্ভুত নাম রয়েছে: ফেং না-খেয়ে।

“ফেং দিদি, আমার মা বলে, তোমাদের বাড়ি বড় মজার, একটা পশুকে মানুষের নাম দেওয়া হয়েছে, আর মানুষকে পশুর নাম!”

ফেং শিয়াও, সাদা হাঁসের পালক ছোঁয়া, সরল মুখের প্রতিবেশী ছেলেটিকে দেখে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের বাড়ি কি পূর্বপাড়ের কেক বিক্রির দোকান? তোমার নাম কী?”

“আমার নাম ইয়াওজু, এই নামটা লিখতে খুব কঠিন, মা-বাবা আমাকে বোকা বলে গাল দেয়। ফেং দিদি, আমার মা বলে তোমার নাম পশুর মতো, তুমি কি ফেং গরু, নাকি ফেং ঘোড়া?”

ফেং শিয়াও হাসিয়ে বলল, “বাঘও তো পশু, আমি ফেং বাঘ। ইয়াওজু, শুনেছো—নারী বাঘ হয়, তোমার মা কখনো বলেছে?”

ইয়াওজু বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল।

ফেং শিয়াও ছেলেটির খালি ঝুড়ি দেখে প্রসঙ্গ পাল্টালো, “আমি তোমাকে চিংড়ি ধরতে শেখাব?”

“আচ্ছা!”

ইয়াওজু তখন সাদা হাঁসের প্রতি আগ্রহ হারিয়ে, আনন্দে নতুনভাবে পাওয়া ‘মা-বাঘ’ শিক্ষিকাকে অনুসরণ করে, লাফিয়ে নদীর পাড়ে গিয়ে শিখতে শুরু করল।

…

ফেং শিয়াওর বয়স এ বছর উনিশ, ফেং পরিবারের কন্যাদের মধ্যে সে দ্বিতীয়। দেশের নারী সম্রাজ্ঞী সিংহাসনে বসার পর, বড় পরিবার হোক বা ছোট, সবাই রাজ আদেশ মেনে চলে; এখন আর মেয়েদের ঘরে বন্দি থাকতে হয় না, বাজারে হাঁটাচলা করতে বাধা নেই। আর ফেং শিয়াও, ফেং পরিবারে বড় হয়ে উঠলেও, তার বাবা ছিলেন সামন্ত, ছোটবেলা থেকেই বাইরে খেলতে যেত, গাছে উঠে পাখির ডিম সংগ্রহ করত, নদীতে মাছ-চিংড়ি ধরত; তার সাহসী, অদম্য স্বভাব অনেক অভিজাত পরিবারের মেয়েদের শান্ত-নম্র প্রকৃতির সঙ্গে মিলেনি, প্রতিবেশীরা সবাই জানে। তাই আজ হ্রদের পাড়ে চিংড়ি ধরতে আসা প্রতিবেশীদের কাছে, বড় হয়ে গেলেও ফেং শিয়াওকে কেউ উচ্চ শ্রেণির রমণী হিসেবে ভাবে না, সে যখন কেক বিক্রির দোকানের ছেলেকে শেখায়, সবাই আগ্রহ নিয়ে দেখতে আসে।

এমন সময়, উত্তরের ভাষায় কথা বলা এক দম্পতি এসে আগ্রহভরে জানতে চাইল।

“আপনাদের বলি,” ফেং শিয়াও উত্তর দিল, “এই সময়টাতেই আমাদের দক্ষিণে ‘তিন চিংড়ির নুডলস’ বানানোর সবচেয়ে ভালো সুযোগ।”

দম্পতি অবাক, “তিন চিংড়ি? হ্রদের চিংড়ি তো একরকমই, তবে কি তিনটি আলাদা দল?”

ফেং শিয়াও হেসে বলল, “তিন চিংড়ি বলতে তিন ধরনের চিংড়ি নয়—চিংড়ির ডিম, চিংড়ির মাংস, চিংড়ির মাথার পেস্ট। চিংড়ির পেটে থাকা ডিম খোসা দিয়ে তুলে, অল্প আঁচে শুকানো হয়। চিংড়ির মাংস খোসা ছাড়িয়ে, ডিমের সাদা অংশ ও নুন দিয়ে ফেটানো হয়। মাথা থেকে লাল পেস্ট বের করে নেওয়া হয়। সবচেয়ে জরুরি, চিংড়ির খোসা ফেলে দেওয়া যাবে না, তা তেলে ধীরে ধীরে ভেজে চিংড়ির তেল তৈরি হয়, যা দিয়ে চিংড়ির মাংস ও পেস্ট ভাজা হয়। অন্যদিকে, বড় পাতিলে স্যুপ ফুটিয়ে, পাতলা নুডলস সিদ্ধ করে, তারপর চিংড়ির ডিম, মাংস, পেস্ট দিয়ে উপরে সাজিয়ে দেওয়া হয়—এটাই ‘তিন চিংড়ির নুডলস’।”

ফেং শিয়াও বলতেই, পাশে থাকা এক প্রতিবেশী তরুণ জিভে জল নিয়ে বলল, “আহা, তিন চিংড়ির নুডলস খেলে ভ্রু পর্যন্ত টাটকা হয়ে যায়, কেউ গাল চাপড়ালেও বাটি ছাড়তে ইচ্ছে হয় না।”

দম্পতি স্থানীয়দের এমন বর্ণনা শুনে মুখে টক ভাব, জিভে জল এসে গেল, সঙ্গে সঙ্গে শহরের শ্রেষ্ঠ রেস্তোরাঁর খোঁজ চাইল।

ফেং শিয়াও তাদের ঠিকানা বলে, চিংড়ি ধরতে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন বাড়ির বৃদ্ধ চাকর কুন কাকা এসে হাজির।

“দ্বিতীয় কন্যা, দ্রুত বাড়ি ফিরো, হানলিন বাড়ি এসেছে, ভাইবোনদের পড়াশোনা দেখার জন্য।”

ফেং শিয়াও শান্তভাবে চিংড়ির ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে কুন কাকার সঙ্গে হাঁটতে লাগল, আড়ালে আফসোসের সুরে বলল, “দুঃখের কথা, হ্রদে এখনও অনেক মোটা চিংড়ি পড়ে আছে, যা তুলেছি, তা মাত্র এক বেলার জন্য যথেষ্ট।”

“ওঁওঁ, ওঁওঁ…” সাদা হাঁস ফেং না-খেয়ে, যেন মন খারাপ করে, গলা তুলে ডাকল, দোল খেতে খেতে মালিকের পেছনে বাড়ি ফিরল।

…

ফেং পরিবার, একসময় ছিল লিউ পরিবার।

আজকের ষাটের উপরে বয়সী কন্যা-প্রধান ফেং ইয়ালান, তখনকার যুবতী, রাজপরিবারের লিউ পরিবারের এক তরুণকে বিয়ে করেছিলেন।

লিউ পরিবারের স্ত্রী হয়েও ফেং ইয়ালান কন্যা-প্রধানের মর্যাদা পেয়েছিলেন, স্বামীর পরিবারের নাম বদলে নিজের নাম হয়েছিল, এর পেছনে নারী সম্রাজ্ঞী লিউ ঝাওর সিংহাসন দখলের ইতিহাস রয়েছে।

ত্রিশ বছর আগে, লিউ ঝাও তখন অষ্টাদশী, অস্ত্র হাতে ঘোড়ায় চড়ে, বাবার লিউ সেনাবাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধ করে দ্যুয়েতের সীমান্ত বাড়িয়েছিলেন, এবং আঠারো বছর বয়সে বাবার অধীনস্থ সাহসী সেনাপতি উ ইং-কে বিয়ে করেন।

লিউ সেনাবাহিনী দ্যুয়েতের উত্তর সীমান্ত ছাংচৌ পুনরুদ্ধার করে।

লিউ ঝাওর বাবা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারান।

লিউ সেনাবাহিনী বিজয়ী হয়ে, চিয়েনচৌ শহরের বাইরে নদীর করের ঘাটে পৌঁছায়, তখন নদীতে ভাসে একটি বড় কাঠের বাক্স। সেনারা তুলে দেখে, বাক্সের ঢাকনায় ‘উ’ লেখা, ভিতরে রয়েছে উজ্জ্বল হলুদ পাঁচ-নখের রাজ পোশাক।

লিউ সেনাবাহিনীর শীর্ষ কর্মকর্তারা নৌকার মাথায়跪ে উ ইংকে “প্রভু” বলে ডাকলেন, লিউ ঝাও রাজ পোশাক স্বামীর কাঁধে পরিয়ে দিলেন।

তিন দিন পরে, দ্যুয়েত দেশের লি নামের শিশু রাজা সিংহাসন ছেড়ে দিলেন, মর্যাদা পেয়ে অন্য প্রাসাদে গেলেন। উ ইং হলেন নতুন রাজা।

‘কাঠের বাক্সে হলুদ পোশাক’ নাটক সাজিয়ে, লিউ ঝাও চেয়েছিলেন দ্যুয়েত শত্রু উত্তর ইয়ানের মতো নিয়ম গ্রহণ করুক, যাতে তিনি স্বামীর সঙ্গে রাজকার্য পরিচালনা করতে পারেন।

কিন্তু উ ইং প্রতিশ্রুতি রাখেননি, বরং বিবাহ, উপাধি ও অন্যান্য কৌশলে লিউ পরিবারের বাইরে শাসক ও সেনাদের ক্ষমতা বাড়াতে থাকলেন, ধীরে ধীরে লিউ ঝাও ও তার সেনাবাহিনীর ক্ষমতা কমাতে লাগলেন।

যুদ্ধে দুর্দান্ত, রাজনীতিতে চতুর লিউ ঝাও চুপ থাকতে পারেননি।

তিনি গোপনে পরিবারের ছেলেমেয়েদের, ইয়িংচৌ ও লিংনান থেকে বিদেশি সৌন্দর্য খুঁজে, সেনাপতি উ রং (স্বামীর ভাই) কে পাঠালেন, সুযোগের অপেক্ষায় থাকলেন।

শীঘ্রই, উত্তর ইয়ান শক্তি জোগাড় করে দ্যুয়েতের সীমান্তে হামলা বাড়াল।

উ রং উত্তর অভিযান যাওয়ার আগে, লিউ ঝাওর পাঠানো সুন্দরী তাকে বিষ দিয়ে হত্যা করল, লিউ ঝাও স্বামী উ ইংকে নিজে যুদ্ধে যেতে উৎসাহ দিলেন।

দ্যুয়েত সেনাবাহিনী হলুদ নদী পার হয়ে, উত্তর ইয়ানের সেনার মুখোমুখি হল, তখনই লিউ ঝাওর অনুগামী পেছন থেকে তীর ছুড়ে উ ইংকে হত্যা করল।