পঁচিশতম অধ্যায়: মুখোশ উন্মোচন
ফেং শাও উ সেনজুনকে উত্তর দেওয়ার আগেই জু জুনঝু তার হাত থেকে পানির মশকটি কেড়ে নিলেন। তিনি সেটিকে ঝাঁকালেন এবং মুখটি নিচের দিকে করে হাতের তালুতে তরল ঢাললেন।
জু জুনঝু বিজয়ীর হাসি হেসে হতবাক উ সেনজুনকে দেখালেন: "হাঁসের ঝোল, দারুণ সুগন্ধ, সাথে হাঁসের মাংসও আছে। এত ছোট করে কাটা যে মুখে ঢোকানো খুব সহজ। মনে হচ্ছে ফেং পরিবার জিয়াংসিয়া রাজপ্রাসাদের পুরনো পরিচিতদের প্রতি সত্যিই খুব দয়ালু।"
উ সেনজুন নিজের চোখে না দেখলে এটি বিশ্বাসই করতে পারতেন না।
"জু সিশি, এটা কী করে সম্ভব? ও যে পানি পান করাল তা ছিল ফেং শান লিং ইনের বরফশীতল পানি, আমি নিজেও পরীক্ষা করেছি। হু জাতির ওই ভাঙা চামড়ার থলি দিয়ে আমাদের হান জাতির 'ইউয়ানইয়াং' পাত্রের মতো কারসাজি করা অসম্ভব। ফেং মানি, তুমি এর ভেতর হাঁসের ঝোল ঢাললে কীভাবে?"
ফেং জিয়ানঝুর পরিচয়ের কথা ভেবে উ সেনজুন কথাগুলো ভদ্রভাবে বললেও তার মনের ভেতর আগুন জ্বলছিল। এই ফেং পরিবারের মেয়েটি তাকে চরম বিপদে ফেলেছে!
জু জুনঝু দেখলেন ফেং শাও কেবল ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে, একটি শব্দও উচ্চারণ করছে না—একদম ধরা পড়া বন্য পশুর মতো জেদি। এটি দেখে তার আনন্দ আরও বেড়ে গেল। পুরনো শত্রুতার প্রতিশোধ নেওয়ার এক বিকৃত আনন্দ।
তিনি কোমরের বেল্ট থেকে ছোরা বের করে কোনো কথা না বলেই মশকটি কেটে ফেললেন। তিনি আগে থেকেই সন্দেহ করেছিলেন, ফেং শাওয়ের হাতের কাজ এবং ফেং পরিবারের সাথে জিয়াংসিয়া রাজপ্রাসাদের সম্পর্কের সূত্র ধরেই তিনি এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলেন। তিনি কৌতূহলী ছিলেন যে ফেং শাও কীভাবে এই কারসাজি করল।
শীঘ্রই তিনি বিষয়টি বুঝে গেলেন। কাটা চামড়ার মশক থেকে জু জুনঝু হালকা হলুদ রঙের একটি পাতলা আবরণ বের করে আনলেন।
উ সেনজুন কাছে এসে চিনতে পারলেন: "এটা কি... নাড়ির আবরণ?"
জু জুনঝু গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন এবং মশকটি আরও ভালো করে খুঁজতে গিয়ে নতুন কিছু পেলেন। তিনি মশকের হাতল থেকে একটি সরু লোহার শলাকা বের করলেন। মাথা ঘুরিয়ে চারপাশ তাকাতেই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা মু নিংকিউয়ের ওপর।
জু জুনঝু ভাবলেন: এই ছোট হু ব্যবসায়ীটি বেশ সাহসী, ধরা পড়ার পরও পালাচ্ছে না? নাকি সে ফেং পরিবারের কোনো চাকর যে ছদ্মবেশে নাটক করছে?
উ সেনজুন তার অধীনে থাকা অপরাধ তদন্তে দক্ষ অভিজ্ঞ কর্মকর্তাদের কাছ থেকে অনেক কৌশলই শিখেছিলেন, তাই এখন তিনি পুরো বিষয়টি বুঝে গেলেন। নাড়ির আবরণটি প্রথমে চ্যাপ্টা করে চামড়ার থলিতে ঢুকিয়ে তাতে হাঁসের ঝোল ভরা হয়েছে, তারপর সরু সুতো দিয়ে বেঁধে মশকের মুখের সেলাইয়ের কাছে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে। থলি এবং আবরণের মাঝখানে কিছুটা জায়গা ছিল যেখানে পানি রাখা যায়। যেহেতু মশকের চামড়ার নিজস্ব একটা কটু গন্ধ থাকে, তাই সামান্য হাঁসের তেলের গন্ধ বের হলেও তা চাপা পড়ে যায়।
ফেং শাও সেনজুনের নজর এড়িয়ে লিউ ই-কে পানি খাওয়ানোর সময় লোহার শলাকাটি চেপে ধরে নাড়ির আবরণটি ছিদ্র করে দিয়েছিল, যাতে হাঁসের ঝোল বেরিয়ে আসে।
সেজন্যই এই মেয়েটি এত গড়িমসি করছিল, কখনও লিউ ই-এর শিকল নাড়ছিল, আবার কখনও মশকটি ঘোরাচ্ছিল। আর তার দুই সহযোগী সু জিয়াজিয়া এবং অন্যরা লোকজনের মনোযোগ সরানোর জন্য ঝগড়া ও বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছিল।
উ সেনজুনের মাথায় দ্রুত বুদ্ধি খেলে গেল। তিনি জু জুনঝুর হাত থেকে শলাকাযুক্ত মশকটি কেড়ে নিয়ে মু নিংকিউয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন: "তোমাদের এই হু জাতির পানির পাত্রের বাইরের লোহার এই অংশটি কেন?"
মু নিংকিউ শান্তভাবে উত্তর দিলেন: "ঘোড়ার জিনের লাগামে ঝোলানোর জন্য।"
উ সেনজুন মশকটি উঁচিয়ে চারপাশের ভিড়কে বললেন: "লোহার শলাকাটি পেছনে লুকানো ছিল, তাই সহজে কারো চোখে পড়েনি।" স্পষ্টতই তিনি ব্যাখ্যা করতে চাইলেন কেন তিনি আগে মশকের অসংগতি ধরতে পারেননি।
তৎক্ষণাৎ উ সেনজুন মু নিংকিউয়ের দিকে আঙুল তুলে বললেন: "হুম, তুমি বর্বর হু! নিশ্চিতভাবে তুমিই ফেং মানির দয়া দেখে তাকে প্রলুব্ধ করেছ যাতে পুরস্কারের লোভে সে তোমার এই ষড়যন্ত্রে পা দেয়! লোকজন, ওকে ধরো..."
কথাটি শুনেই ফেং শাও বুঝতে পারল যে উ সেনজুন নিজেকে বাঁচানোর জন্য এবং ফেং পরিবারকে সরাসরি চটাতে না চেয়ে মু নিংকিউয়ের মতো বিদেশি ছোট ব্যবসায়ীকে বলির পাঁঠা বানাতে চাইছে। না, সে নিজেই সবকিছুর নেতৃত্ব দিয়েছিল, এখন ধরা পড়ার পর সে কিছুতেই তার সহযোগীকে একা বিপদে ফেলতে পারে না!
ফেং শাও মাথা তুলে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই মু নিংকিউয়ের পেছনে থাকা সু জিয়াজিয়া বিদ্যুৎগতিতে জু জুনঝুর সামনে গিয়ে তাকে আঙুল উঁচিয়ে গালি দিতে শুরু করল: "বুড়ি ডাইনি, তুই কি জিয়াওফাঁগ সি থেকে এসেছিস? মনে হয় তুইও যখন ছোট ছিলি, তোর পরিবার লুণ্ঠিত হওয়ার পর তোকে সেখানে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। তুই নিজে কষ্ট পেয়েছিস বলে এখন অন্য কারো ভালো কাজ সহ্য হচ্ছে না? আমার সাথে তোর পার্থক্য এখানেই—আমি নিজে যে কষ্ট পেয়েছি, তা এই লিউ মানিকে আর পেতে দিতে চাইনি, তাই দয়ালু ফেং মানিকে এই বুদ্ধিটা দিয়েছি। বল তো, আমাদের দুজনের মধ্যে কে বেশি মানুষ?"
সু জিয়াজিয়া নির্ভীকভাবে ওই ছয়-গ্রেডের নারী কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে ঝালঝাল ভাষায় গালি দিতে থাকল। আপাতদৃষ্টিতে জু জুনঝুকে অপমান করলেও, আসলে সে পুরো দোষ নিজের কাঁধে তুলে নিল।
উ সেনজুন মনে মনে প্রশংসা না করে পারলেন না: সত্যি, যাকে তিনি বিশেষ গুরুত্ব দিয়েছিলেন, সেই নারীটির সাহস আছে!
তিনি তখন কৃত্রিম কঠোরতা নিয়ে সু জিয়াজিয়াকে চুপ করতে বললেন এবং জু জুনঝুর দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে বললেন: "আজ সৌভাগ্য যে জু সিশির তীক্ষ্ণ দৃষ্টির কারণে এই দুষ্টু লোকদের চক্রান্ত ফাঁস হলো। আমি এখনই এদের আটক করে县令 (শহর শাসক)-কে জানাব এবং তিনি সম্রাটকে বিষয়টি অবহিত করবেন। জু সিশি, আপনি বরং জিয়াওফাঁগ সি-তে ফিরে গিয়ে ভালো খবরের অপেক্ষা করুন।"
জু জুনঝু সু জিয়াজিয়ার সাথে ঝগড়া করার কোনো আগ্রহই দেখালেন না। সে তার শিকার নয়, তার জন্য সময় নষ্ট করার মানে হয় না।
তিনি সরু ভ্রু কুঁচকে উ সেনজুনের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন: "আপনাদের ফেং শান কাউন্টির আইন বিভাগ সত্যি হালকাভাবে বিষয়টিকে এড়িয়ে যেতে দক্ষ। আপনার কথা অনুযায়ী, ফেং জিয়ানঝুর এই নাতনি কি তবে সরাসরি বাড়ি চলে যাবে? অথচ সে-ই তো মূল পরিকল্পনাকারী! চামড়ার মশকে পাওয়া নাড়ির আবরণটি স্থানীয় সসেজ তৈরির কাজে ব্যবহৃত হয়। আর হাঁসের ঝোল... কী কাকতালীয়, ফেং মানির ফুফুর দোকানে তো হাঁসের অভাব নেই! তাছাড়া, নাড়ির আবরণটি তো সেই ছিদ্র করেছে। উ সেনজুন, রাজকীয় তদন্তে কি শুধু সহযোগীকে ধরা হয় আর মূল অপরাধীকে ছেড়ে দেওয়া হয়? এটা কি সম্রাটের সাথে প্রতারণা নয়?"
উ সেনজুনের ভেতরের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
জু-এর বংশধর, আমি এত কষ্ট করে তোমাকে বাঁচার পথ করে দিলাম, আর তুমি সেটা লাথি মেরে ফেলে দিলে? এখন বুঝতে পারছি, তুমি জিয়াওফাঁগ সি-এর ক্ষমতা দেখানোর জন্য বা লিউ মানিকে সরকারি নর্তকী বানানোর জন্য আসোনি, তুমি এসেছ ফেং পরিবারের সর্বনাশ করতে। ফেং পরিবারের সাথে তোমার আসলে কী শত্রুতা?
চারপাশে ভিড় করা সাধারণ মানুষ যখন কৌতূহল নিয়ে দেখছিল নাটকটি কীভাবে এগোবে, ঠিক তখনই তাদের প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে যাওয়া এক দৃশ্য ঘটল।
ওই সাদাসিধে বোকা দেখতে ছোট হু ব্যবসায়ীটি হঠাৎ কোমর থেকে ঝোলানো কাপড়ের থলি থেকে একটি বড়牌 (ফলক) বের করল। সূর্যাস্তের আলোয় সেটির খাঁটি সোনার কিনারা চকচক করে উঠল। ফলকটির মাঝখানে একটি সাদা রঙের ভেড়ার চর্বির মতো দামি জেড পাথর বসানো, যাতে হান ভাষা এবং অন্য একটি জটিল লিপিতে কিছু লেখা ছিল।
"আমি কিয়াং রাজ্যের枢密院 (কাউন্সিল)-এর枢铭官 (কাউন্সিলর) এবং বিয়ের প্রতিনিধি দলের উপ-দূত, আমার হান নাম মু নিংকিউ। আজ ঘটনাক্রমে এই দুই নারীর দয়া ও মহানুভবতা দেখে আমি তাদের সাহায্য করার জন্য পরামর্শ দিয়েছিলাম। যেহেতু আমি আপনাদের দেশের আইন ভঙ্গ করেছি, তাই আইন বিভাগের কর্মকর্তা, আমাকে দয়া করে দায় ভিয়েত-এর ফেংহুয়াংশান প্রাসাদে নিয়ে চলুন। আমি সম্রাটের কাছে নিজের অপরাধ স্বীকার করব এবং সব ঘটনা বিস্তারিত বলব।"
মু নিংকিউ নিজের পরিচয় দেওয়ার পর জু জুনঝুর দিকে তাকিয়ে বললেন: "আপনি যদি সম্রাটের সামনে আমার সাথে তর্ক করতে চান, তবে আমার সাথে যেতে পারেন।"
তিনি নিজের ঘৃণা চেপে রেখে একজন কূটনীতিকের শান্ত স্বরে কথা বললেন। মু নিংকিউয়ের পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা ও অনুমান করার শক্তি উ সেনজুনের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তিনি আগেই বুঝেছিলেন যে জিয়াওফাঁগ সি-এর এই প্রধানের সাথে ফেং পরিবারের পুরনো শত্রুতা আছে।
এই মুহূর্তে, একই ধরনের 'পুরনো শত্রুতা' বহনকারী মু নিংকিউয়ের মনে হঠাৎ এক নতুন স্বচ্ছতা এল। পুরনো ঘৃণা মানুষকে কতটা অন্ধ ও নিষ্ঠুর করে তোলে, তা সত্যিই বড় ভয়ানক।