চব্বিশতম অধ্যায়: জিয়াওফাংসি-র শত্রু

লিউ ই মনে মনে আর্তনাদ করলেও মুখ ফুটে কিছুই বলল না। তার চেতনা তখনও পুরোপুরি লোপ পায়নি। সে ফং পরিবারের জন্য কোনো বিপদ ডেকে আনতে পারে না।

ফং শিয়াও ঝুঁকে পড়ে কাঠের বালতি থেকে বরফ গলা জল পানপাত্রে ভরে নিল।

“উ吳 সাহেব কষ্ট করলেন।”

সু শিয়াও তার দপ্তরের বাইরে থেকে আসা শব্দ শুনে আইন বিভাগের কর্মকর্তা উ-কে বেরিয়ে আসতে দেখে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করল।

আইন কর্মকর্তা আড়চোখে মু নিং কিউ-এর দিকে তাকালেন, যে হাত গুটিয়ে তার পেছনে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, “সু দালালের এখন মক্কেলের অভাব নেই দেখছি। পুরুষ, নারী, এমনকি বিদেশি বর্বরও জুটছে।”

সু শিয়াও তার সুন্দর চোখ দুটি বাঁকা করে হাসল: “বিদেশি ধনকুবের তো আপনার তুলনায় কিছুই না, উ সাহেব। দাদা, ইদানীং আমার ব্যবসা বেশ ভালো চলছে। কাল万隆 (ওয়ানলং) রেস্তোরাঁ থেকে এক পাত্র ভালো মদ আনিয়ে দেব, আপনার আর বাকিদের গলাটা একটু ভিজিয়ে নেবেন।”

আশেপাশের লোকজন মুগ্ধ হয়ে সু শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। মেয়েটির মুখশ্রী খুব একটা অতুলনীয় না হলেও তার অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত জীবন্ত, যা মোহময় অথচ কুরুচিহীন। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, গানের আসরে সে কর্মকর্তাদের মন জয় করে নিত, আর এখন দালাল হিসেবেও সে বেশ নাম করেছে। তুলনায় মাটিতে পড়ে থাকা মেয়ে দুটি কাঠের পুতুলের মতো, একদমই নিরস।

তবে উ কর্মকর্তার মনোযোগ পুরোপুরি এই পরিচিত নারীর কথায় আটকে রইল না। তিনি ফং শিয়াওকে নির্দেশ দিলেন, যে কিনা刘 ই-কে জল খাওয়াতে যাচ্ছিল, “দাঁড়াও, জলটা আমার হাতে ঢালো।”

ফং শিয়াও নির্দেশ মেনে এগিয়ে গিয়ে তাই করল। উ কর্মকর্তা খুঁটিয়ে দেখলেন, বালতির মতোই সাধারণ জল। তিনি নিজেও একটু চেখে দেখলেন, ঘোড়ার চামড়ার হালকা গন্ধ ছাড়া আর কিছুই নেই; সম্ভবত বিদেশি চামড়া প্রক্রিয়াকরণের দোষ।

“চিনি মেশানো নেই, খাওয়াও,” উ কর্মকর্তা গলা চড়িয়ে ঘোষণা করলেন। তিনি ফং শান কাউন্টির দপ্তরের একজন অভিজ্ঞ কর্মকর্তা। বছরের শেষে পদোন্নতির আশা আছে, তাই সরকারি কাজে বাড়তি সতর্কতা অবলম্বন করছেন যাতে প্রতিপক্ষ কোনো খুঁত ধরতে না পারে।

ফং শিয়াও জলের পাত্রটি নিয়ে刘 ই-এর সামনে蹲 (বসে) পড়ল। সে মেয়েটির হাতের শিকলগুলো ঠিকঠাক করে দিল এবং ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল সে জল পান করার মতো শক্তি রাখে কি না।刘 ই কাঁপতে কাঁপতে পাত্রটি ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হলো। পাত্রটি পড়ে যেতে নিলে ফং শিয়াও দ্রুত তা ধরে নিল।

ফং শিয়াও করুণাভরে মাথা নাড়ল। সে পাত্রটি এমনভাবে ধরল যাতে刘 ই-এর পান করতে সুবিধা হয়। খুব সাবধানে ও ধীরে ধীরে সে সেই দুর্ভাগা রাজকন্যাকে জল খাওয়াতে লাগল।

মু নিং কিউ হাত পেছনে দিয়ে এগিয়ে এসে তা দেখতে লাগল।

সু শিয়াও চোখ পাকিয়ে তার পিছু নিল এবং উপহাসের সুরে বলল, “মশাই, আপনি কি সেই সব পণ্ডিতদের অনুকরণ করছেন নাকি? সত্যিই কি দয়া-মায়া জেগে উঠল?”

মু নিং কিউ কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, “আমি যদিও ব্যবসায়ী, ছোটবেলায় শিক্ষক আমাকে কনফুসিয়াসের শিক্ষা দিয়েছিলেন। মানুষের প্রতি করুণা থাকা তো স্বাভাবিক, সবারই থাকা উচিত…”

দুজনে এমনভাবে কথা বলছিল যে, আশেপাশের দর্শকরা বিরক্ত হয়ে সামনে এগিয়ে এল। সু শিয়াও তাদের ধমক দিয়ে বলল, “কী করছেন কী? সুযোগ বুঝে গায়ে পড়ার চেষ্টা করছেন? অত সহজ নয়!”

লোকটি সু শিয়াওয়ের এমন অসংলগ্ন কথায় অবাক হয়ে তোতলামি করে বলল, “তুমি… তুমি একটা নির্লজ্জ নারী… কেউ পাত্তা দেয় না এমন এক গায়িকা হয়ে নিজেকে খুব বড় ভাবছ?”

এতেই যেন বারুদে আগুন লাগল। সু শিয়াও ভ্রু কুঁচকে লোকটির কলার চেপে ধরে বলল, “ঠিকই ধরেছ, তোমার মা যখন সতী ছিল, তখন আমিই তার সাথে এই কাজগুলো করতাম। এখন শোনো, কীভাবে মানুষের মতো কথা বলতে হয় তা আমিই শিখিয়ে দিচ্ছি!”

কথা শেষ করেই সে সজোরে লোকটির গালে এক চড় বসিয়ে দিল। লোকটি স্তম্ভিত হয়ে গিয়ে পরক্ষণেই রাগে ফেটে পড়ল এবং মারমুখী হয়ে উঠল। সে ঘুষি মারতে উদ্যত হতেই মু নিং কিউ সামনে এসে বাধা দিল।

“নারীর গায়ে হাত তোলা চলবে না!”

“তুই বিদেশি বেশ্যার দালাল, তাহলে তোকে দিয়েই শুরু করছি!”

লোকটি মুখে আস্ফালন করলেও বাস্তবে সে দুর্বল ছিল। মু নিং কিউ-এর হাত থেকে সে নিজেকে ছাড়াতে পারল না।

আইন কর্মকর্তা উ-এর সাথে সু শিয়াওয়ের সুসম্পর্ক ছিল। মেয়েটি মুখ খারাপ করে বিপদ ডেকে আনলেও তিনি চুপ করে থাকতে পারলেন না। তাছাড়া দপ্তরের সামনে সাধারণ মানুষের মারামারি শোভনীয় নয়। তার নির্দেশে রক্ষীরা এসে দুজনকে আলাদা করে দিল।

ততক্ষণে সবাই এই নতুন তামাশা দেখতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল,莲花 (পদ্ম) পাথরের স্তম্ভের সামনে থাকা ফং শিয়াও আর刘 ই-এর দিকে আর কারো নজর রইল না।

আইন কর্মকর্তা উ এগিয়ে এসে গম্ভীর মুখে সু শিয়াও, মু নিং কিউ এবং সেই মধ্যবয়সী লোকটিকে তীব্র ভর্ৎসনা করে সেখান থেকে সরে যেতে বললেন।

তিনজনই সরকারি দাপটের ভয়ে ভিড় থেকে বেরিয়ে এল। সু শিয়াও বিড়বিড় করে গালি দিলেও মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে বুঝল, ফং শিয়াও কাজ হাসিল করার মতো পর্যাপ্ত সময় পেয়ে গেছে। সে মু নিং কিউ-এর দিকে তাকিয়ে ভাবল, লোকটা বেশ অদ্ভুত। একদিকে টাকার ব্যাপারে খুব হিসেবি, অন্যদিকে কথা দিলে অভিনয়ের জন্য সে সত্যিই খুব পরিশ্রম করে।

সু শিয়াও এসব ভাবছিল, এমন সময় তার পেছন থেকে একটি নারীর তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “কর্মকর্তা, ওই জলের পাত্রে নিশ্চিত কোনো ষড়যন্ত্র আছে!”

সু শিয়াও চমকে পেছনে ফিরে তাকাল। সে দেখল, উঁচু খোঁপা বাঁধা এবং ঢেউখেলানো নকশার পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী নারী অত্যন্ত গম্ভীরভাবে পদ্ম পাথরের স্তম্ভের দিকে এগিয়ে আসছে।

আইন কর্মকর্তা উ কিছুটা অবাক হলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, ওই নারীর পোশাক-আশাক দামী রেশম ও সোনা-রুপার অলঙ্কারে সজ্জিত। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, তার কোমরে ঝুলছে চন্দন কাঠের তৈরি একটি ‘মাছ-প্রতীক’ (ইউ ফু)।

大越 (দা ইউয়ে) সাম্রাজ্যে সাধারণত সোনা ও রুপার মাছ-প্রতীক থাকত। তিন গ্রেডের উপরের কর্মকর্তারা সোনার, চার ও পাঁচ গ্রেডের কর্মকর্তারা রুপার মাছ-প্রতীক ব্যবহার করতেন। তবে সাম্প্রতিক নিয়ম অনুযায়ী, সম্রাটের প্রিয়পাত্র জিয়াং ই জি-র জন্য এই নিয়ম বদলেছে। সে নাচ-গানে দক্ষ হওয়ায় সম্রাট খুশি হয়ে তাকে কাঠের মাছ-প্রতীক ব্যবহারের অনুমতি দিয়েছিলেন।凤山 (ফং শান) কাউন্টির আইন কর্মকর্তা জানতেন যে, এই কাঠের মাছ-প্রতীক বহনকারী নারী তার চেয়ে দুই গ্রেড উপরের কর্মকর্তা— ‘জিয়াও ফাং শি’ (রাজকীয় সঙ্গীত বিভাগের প্রধান)।

“আমি জিয়াও ফাং শি-র কর্মকর্তা, সু জুন ঝু।”

নারীটি চিবুক উঁচিয়ে খুব শীতল কণ্ঠে নিজের পরিচয় দিল। উ কর্মকর্তা মনে মনে ভাবলেন, ছোটবেলা থেকেই সঙ্গীত বিভাগের কঠোর শাসনে বড় হওয়া এই নারীর গলার আওয়াজ তো সু শিয়াওয়ের চেয়েও তেজস্বী।

তিনি এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করে বললেন, “অধীনস্থ আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছে, সু প্রধান।”

সু জুন ঝু অত্যন্ত শীতল মুখে সরাসরি মূল কথায় এল: “কর্মকর্তা, আমার সন্দেহ, ফং কাউন্টির এই নাতনি দুজন সাহায্যকারী নিয়ে কোনো ছলচাতুরির আশ্রয় নিয়েছে।”

“কী? ফং কাউন্টির নাতনি?” উ কর্মকর্তা ঘুরে ফং শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি… তুমি ফং পরিবারের মেয়ে?”

আইন কর্মকর্তা হিসেবে তিনি ফং শিয়াওকে চিনতেন না। ফং শিয়াও শান্তভাবে মাথা নাড়ল। সে জানত, সু জুন ঝুকে দেখামাত্রই সে তাকে চিনে ফেলবে।

সু জুন ঝু নিজেও একসময় অভিজাত পরিবারের মেয়ে ছিল। কুড়ি বছর আগে তার বাবা ভুল রাজনৈতিক পক্ষ নেওয়ায় সম্রাটের ষড়যন্ত্রের শিকার হন। ফং পরিবার ও সু পরিবারের পুরনো সম্পর্ক ছিল। সু জুন ঝুর বাবার কারাবাসের রাতে তার মা ফং পরিবারের কাছে সাহায্য চেয়েছিলেন, যাতে তেরো বছর বয়সী মেয়েকে বিয়ে করে ঘরে নেওয়া হয়। কিন্তু ফং পরিবার নিজেদের বাঁচাতে রাজি হয়নি। সু জুন ঝুকে দ্রুত সঙ্গীত বিভাগে দাসী হিসেবে পাঠিয়ে দেওয়া হয়।

গত বছর সম্রাটের জন্মদিনে ফং শিয়াওয়ের সাথে তার দেখা হয়েছিল। তখন সু জুন ঝু তাকে যে দৃষ্টিতে দেখেছিল, তা ফং শিয়াওয়ের মনে আজও ভয়ের সঞ্চার করে। আর এখন, সু জুন ঝুর চোখে সেই একই হিংস্র ও তৃপ্তির বহিঃপ্রকাশ দেখা যাচ্ছে, যেমনটা গরম তেল ঢালার পর খাবারে ফুটে ওঠে।