চৌত্রিশতম অধ্যায়: সে-ও যদি পশ্চিম চিয়াংয়ে যেতে পারত

মু নিং কিউ আজ冯 শিয়াওকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিলেন।

তার নিজের কথা মতোই, সেই চতুর ও দক্ষ ঘটক সু শিয়াওয়ের রূপসজ্জার কৌশল প্রায় ছদ্মবেশ ধারণের সমতুল্য।冯 শিয়াওয়ের স্বাভাবিক কোমল ত্বককে羌 অঞ্চলের দাসীদের মতো রুক্ষ করে তোলা হয়েছে, এমনকি তার চোখের কোণ থেকে গাল পর্যন্ত মুখের গঠনও বদলে দেওয়া হয়েছে।

মু নিং কিউয়ের দৃষ্টি冯 শিয়াওয়ের বাম ভ্রু থেকে নাকের ওপরের অংশে গিয়ে আটকে গেল। প্রথমবার যখন তিনি তাকে দেখেছিলেন, তখনই সেই তিলটি তার চোখে পড়েছিল। ছোট্ট, কিন্তু গাঢ় লাল হওয়ার কারণে বেশ স্পষ্ট, অনেকটা ঈগলের লেজের পালকের মতো।

গতকাল দুপুরে冯 শিয়াও প্রস্তাব করেছিল যে সে羌 অঞ্চলের এক রাঁধুনি সেজে ‘ক্রেন নাচ ও পিওনি ফুল’ আকৃতির মাখনের পিঠা উপহারের অজুহাতে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করবে। যেহেতু পিঠাগুলো রাজকীয় রান্নাঘরে গিয়ে ভাজতে হবে, তাই মু নিং কিউ আদেশ দিতে পেরেছিলেন যে মু পরিবারের রাঁধুনিদের অবশ্যই মুখ ঢেকে রাখতে হবে, যাতে এটি বোঝানো যায় যে羌 অঞ্চলের অভিজাতরা রান্নার সময় পরিচ্ছন্নতার ব্যাপারে অত্যন্ত সচেতন।

এখন যা দেখছেন, তাতে বোঝা যায় মেয়েটি সত্যিই খুব সতর্ক। কেবল মুখ ঢেকে রাখলেই যে সব ঠিক হয়ে যাবে তা সে ভাবেনি, বরং নিজেকে羌 নারীর রূপে সাজিয়ে তুলেছে এবং মুখের সেই তিলটিও লুকিয়ে ফেলেছে।

"এটা কীভাবে করলে?" মু নিং কিউ এগিয়ে গিয়ে冯 শিয়াওয়ের ভ্রুর মাঝখানের অংশটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। কৌতূহলী মানুষের দৃষ্টি স্বাভাবিকভাবেই প্রাণবন্ত এবং উষ্ণ হয়। কিন্তু হঠাৎ দূরত্ব কমে আসায়, সেই অনিচ্ছাকৃত উষ্ণতা যেন রূপসজ্জার মতোই এক গভীর আকুলতায় পরিণত হলো।冯 শিয়াও অবচেতনভাবে পিছিয়ে গেল, চোখের পাতা নামিয়ে দৃষ্টি এড়িয়ে চলল।

"ময়দার সঙ্গে তেল এবং বুনো লতার রস মিশিয়ে ঢেকে দিয়েছি," সে উত্তর দিল।

উত্তরটি শোনার সাথে সাথেই মু নিং কিউ বুঝতে পারলেন যে তিনি মেয়েটির খুব কাছাকাছি চলে এসেছেন। রাজকীয় পোশাক পরিহিত এই汉 দূত অপ্রস্তুত ভাব কাটাতে তড়িঘড়ি অন্য কারো প্রসঙ্গ টেনে আনলেন, "সু ঘটক, সত্যিই তোমার হাতের জাদু অসাধারণ!"

কিছু একটা মনে পড়ায় তিনি কিছুটা আড়ষ্টভাবে ব্যাখ্যা করলেন, "আমি এমনটা ভাবছি না যে তোমার তিলটি দৃষ্টিকটু, বরং তুমি বলেছিলে তোমার বাবা এখন রাজপ্রাসাদে কর্মরত, যদি হঠাৎ তার সাথে দেখা হয়ে যায়..."

冯 শিয়াও সায় দিয়ে পরিবেশের অস্বস্তি কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করল, "শু মিং কি আপনি পিওনি ও সারস পাখির নকশার পিঠার উপকরণগুলো পরীক্ষা করতে চান?"

"বেশ।"

মু নিং কিউ এবং冯 শিয়াও রান্নাঘরে প্রবেশ করলেন। গালে লাল আভা মাখা এক বৃদ্ধা এগিয়ে এসে মু নিং কিউকে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।

"এমা, দ্বিতীয়বার পরীক্ষা করা পিওনিগুলো কি ঠিকঠাক ফুটেছে?"冯 শিয়াও তাকে মৃদু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

বৃদ্ধা বারবার মাথা নাড়লেন, "ফুটেছে, ফুটেছে। হলুদ, বেগুনি আর লাল পিওনি—সবই ফুটেছে।"

তার কথা শেষ হতে না হতেই আরও দুটি তরুণী খাবারের থালা নিয়ে এগিয়ে এল। তাদের মধ্যে দীর্ঘদেহী মেয়েটি চমৎকারভাবে সাজানো পিঠাগুলো গৃহকর্তা মু নিং কিউয়ের সামনে ধরল। তার আচরণ বৃদ্ধার মতোই শ্রদ্ধাপূর্ণ, কিন্তু কণ্ঠস্বরে ছিল বিস্ময়।

"প্রভু, এই পিঠাগুলো আমরা আগে পরীক্ষা করে দেখেছি।冯 দিদি আমাদের যে পদ্ধতি শিখিয়েছেন তা জাদুর মতো! প্রথমে শুয়োরের চর্বি দিয়ে ময়দা মেখে একটি মণ্ড তৈরি করে, তারপর মাখন মিশিয়ে ভাজলে পাপড়িগুলো সত্যিকারের ফুলের মতো ফুটে ওঠে। আমাদের মহান羌 অঞ্চলে পবিত্র বুদ্ধের উদ্দেশ্যে নিবেদিত মাখনের মিষ্টির চেয়েও এগুলো দেখতে সুন্দর!"

冯 শিয়াও দেখল মু পরিবারের এই দাস-দাসীদের মধ্যে যেমন শিষ্টাচার আছে, তেমনি তাদের মধ্যে কোনো ভীতি বা শঙ্কাও নেই। বোঝা যাচ্ছে মু নিং কিউ সাধারণত তাদের সাথে কঠোর বা দুর্ব্যবহার করেন না।

সে এই আনন্দময় পরিবেশে আরও একটু মিষ্টতা যোগ করল, "এটার কৃতিত্ব এমা এবং দুই নুমের। তোমরা তেলের তাপ খুব ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ করেছ।"

মু নিং কিউয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। ‘এমা’ এবং ‘নুম’ হলো পশ্চিম羌 অঞ্চলে বয়স্ক নারী এবং তরুণীদের প্রতি সম্মানসূচক সম্বোধন। তার পরিবারের চাকররা যদিও汉 অঞ্চলের বাসিন্দা, কিন্তু দীর্ঘকাল羌 অঞ্চলে বসবাসের ফলে তাদের কথোপকথনে মাঝে মাঝে羌 ভাষার শব্দ উঠে আসে। মনে হচ্ছে মাত্র এক ঘণ্টার প্রস্তুতি আর বোঝাপড়াতেই冯 শিয়াও এই রাঁধুনিদের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে, ঠিক যেমনটা সে সু শিয়াওয়ের সাথে মিশেছিল। সে পুরোপুরি তার অভিজাত বংশীয় আভিজাত্য লুকিয়ে ফেলেছে। অথবা বলা ভালো, সে তার সামাজিক পদমর্যাদা নিয়ে মাথা ঘামায় না, তাই তার মধ্যে কোনো অহমিকা নেই।

মু নিং কিউ ঝুঁকে পড়ে থালায় সাজানো সুন্দর পিঠাগুলো দেখতে লাগলেন এবং冯 শিয়াওকে বললেন, "羌 অঞ্চলের মাখনের মিষ্টির মধ্যে যেসব রঙের বৈচিত্র্য থাকে, তাতে চিত্রশিল্পীদের ব্যবহৃত রং মেশানো হয়, তাই সেগুলো কেবল উৎসর্গের জন্য, খাওয়ার জন্য নয়।"

冯 শিয়াও মৃদু হাসল, "শু মিং নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি যে উপকরণগুলো ব্যবহার করেছি তা সবই ভক্ষণযোগ্য, কোনো রং নয়। হলুদ পিওনির জন্য হলুদ শিউলি ফুলের রস, বেগুনি পিওনির জন্য অপরাজিতা ফুলের রস এবং লাল পিওনির জন্য লাল চালের গুঁড়া ব্যবহার করেছি। এগুলো আমাদের কুয়ান প্রদেশে নিত্যপ্রয়োজনীয় খাদ্যদ্রব্য। তাছাড়া,汉 বংশ যখন দক্ষিণে এসেছিল, তখন তারা মাখন তৈরির পদ্ধতিও সাথে নিয়ে এসেছিল। আজকের এই মাখন এবং চর্বি আমি কুয়ানের সেরা দোকান থেকে কিনেছি।"

মু নিং কিউ বুঝতে পারলেন যে冯 শিয়াও এত সূক্ষ্মভাবে কাজগুলো করছে যাতে সম্রাজ্ঞীর রোষানল থেকে তাকে রক্ষা করা যায়। এই পরিকল্পনা করার সময়ই冯 শিয়াও তার জন্য সম্রাজ্ঞীর কাছে কৈফিয়ত দেওয়ার কারণ তৈরি করে রেখেছিল: এই冯 কন্যা দাবি করবে যে সে মু নিং কিউয়ের সাহায্যে তার বন্ধুকে উদ্ধার করতে পেরে কৃতজ্ঞ, তাই সে রাজকীয় ভোজসভায় শুভ খাবার উপহার দিয়ে সম্রাটকে খুশি করতে সাহায্য করতে চেয়েছে। মু নিং কিউ তাকে রান্নাঘরে নিয়ে এসেছেন, কিন্তু কে জানত যে তার আসল উদ্দেশ্য ছিল সম্রাটের কাছে নালিশ জানানো।

মু নিং কিউ গতকালকের কথা মনে করলেন, যেখানে冯 শিয়াও অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে তাকে আত্মপক্ষ সমর্থনের কৌশল শিখিয়েছিল। তার মাথায় হঠাৎ একটি চিন্তা এল—এই মেয়েটি কেবল অসীম সাহসী নয়, সাহায্য করার সময় অন্যের নিরাপত্তার কথাও ভাবে। সে অত্যন্ত বুদ্ধিমতী এবং বিশ্বাসযোগ্য। তাছাড়া, সে তো永平 রাজকন্যার ভাগ্নী। যদি সে রাজকন্যার সাথে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হয় এবং রাজকীয় দায়িত্ব পালন করে, তবে কি সে আমার মতো汉 কর্মকর্তাদের সাথে মিলে একটি বৃহত্তর লক্ষ্য অর্জন করতে পারবে?

"প্রভু, সময় হয়ে এসেছে," রক্ষী মু ছিং বাইরে থেকে স্মরণ করিয়ে দিল।

মু নিং কিউ মুখ ঢাকা রাঁধুনিদের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "冯 কন্যা ছদ্মবেশে প্রাসাদে যাচ্ছে কাউকে বাঁচাতে। তার এই মহানুভবতা আছে, আমাদের উচিত তাকে সাহায্য করা। রাজকীয় রান্নাঘরে পিঠাগুলো ভাজা শেষ হলে তোমরা সতর্ক থাকবে এবং তার প্রস্থানকে আড়াল করবে।"

"আমরা আজ্ঞা পালন করব।"

বিকেল পাঁচটার দিকে, ফিনিক্স পর্বতের রাজপ্রাসাদের বাইরে, ইয়ে লি শু এবং羌 প্রতিনিধি দলের পাঁচ-ছয়জন কর্মকর্তা রাজকীয় ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে এলেন।

"越 দেশ সত্যিই সমৃদ্ধ এবং বিলাসবহুল, পাহাড়ের ওপর এই গ্রীষ্মকালীন আবাসটিও কত জমকালো!" ইয়ে লি শু চারপাশ দেখে সহকর্মীদের সাথে মন্তব্য করলেন।

রাজকীয় বংশোদ্ভূত এক羌 কর্মকর্তা অবজ্ঞার সুরে বললেন, "টাকা বেশি থাকলে কী হবে? পুরুষরা তো আর যুদ্ধ করতে পারে না। শেষ পর্যন্ত রাজকন্যাকেই তো পাঠাতে হয় আমাদের রাজাকে সেবা করার জন্য। আমাদের সামরিক বিভাগকে কি বারবার羌 যোদ্ধাদের পাঠাতে হবে তাদের রক্ষা করার জন্য? তাই না মু শু মিং?汉 মানুষ হওয়ার চেয়ে羌 মানুষ হওয়া ভালো, অন্তত শিরদাঁড়া সোজা থাকে!"

ইয়ে লি শু বিরক্ত হলেন। যদিও তাদের শরীরেও羌 রক্তের প্রবাহ, তবুও তিনি এই রাজকীয় বংশের তরুণদের একদম সহ্য করতে পারেন না। তারা যেন গৃহপালিত পশুদের মতো যেখানে সেখানে নোংরা করে এবং অকারণে汉 কর্মকর্তাদের উত্যক্ত করে।

মু নিং কিউ শান্তভাবে হাসলেন, উত্যক্তকারীকে পাত্তা না দিয়ে কেবল ইয়ে লি শুকে বললেন, "ইয়ে লি মহোদয়, রাজকীয় প্রটোকল অনুযায়ী আমরা羌 অঞ্চলের সম্মানিত প্রতিনিধি, আমাদের অস্ত্র বহনের অনুমতি আছে এবং তল্লাশি থেকেও অব্যাহতি দেওয়া হয়েছে। কিন্তু যে নর্তকীরা সম্রাটকে তাদের শিল্প প্রদর্শন করবে এবং আমার রাঁধুনিদের কঠোরভাবে পরীক্ষা করা হবে, আমি বরং পেছনে গিয়ে তাদের দেখাশোনা করি।"