ষষ্ঠ অধ্যায়: জিনশি পরীক্ষায় বসার ইচ্ছে নেই, তবে না-ই বসলে।

ফেং শিয়াও একটি মাছের বল চামচে তুলে নিয়ে ফু দিয়ে ঠান্ডা করলেন, এরপর ছোট করে এক কামড় দিয়ে নিশ্চিতভাবে বললেন, "এটা শ্বেত-স্ট্রাইপ মাছের তৈরি।"

তোং পরিবারের বৃদ্ধা মাথা নাড়লেন। কিন্তু ফেং শিয়াও কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে বললেন, "ঘাস কার্পের তুলনায় শ্বেত-স্ট্রাইপ মাছের কাঁটা অনেক বেশি এবং সূক্ষ্ম। মাছের কিমা তৈরির সময় কি সেগুলো মাংসের সাথে মিশে যায় না?"

তোং পরিবারের তরুণ সদস্য তোং এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করলেন, "আমরা এটা কাটি না। চিত্রশিল্পীরা যেভাবে তুলি চালান, ঠিক সেভাবে কাঠের পিঁড়িতে ছুরি দিয়ে মাছের মাংস ঘষে মিহি করা হয়। এরপর কিমা থেকে কাঁটাগুলো বেছে আলাদা করে ফেলা হয়। শেষে মাছের কাইয়ের সাথে ডিমের সাদা অংশ ও মশলা মিশিয়ে ছোট ছোট বল তৈরি করে গরম পানিতে ছেড়ে দেওয়া হয়।"

বৃদ্ধ তোং দম্পতি গর্বের সাথে যোগ করলেন, তাঁদের ছেলে তোং আবিষ্কার করেছে যে, মাছের বল তৈরির পুরোনো পদ্ধতিতে ঘাস কার্পকে অনেকদিন না খাইয়ে রাখলেও মাংসে একটা কাদার গন্ধ থেকে যায়। অথচ শ্বেত-স্ট্রাইপ মাছ, যারা ছোট ছোট জলজ পোকা খেয়ে বেঁচে থাকে, তাদের স্বাদ অনেক বেশি টাটকা ও মিষ্টি, যা ঘাস কার্প বা রুপালি কার্পের চেয়েও সুস্বাদু। তাই তোং সিদ্ধান্ত নিয়েছে শ্বেত-স্ট্রাইপ মাছ দিয়েই মাছের বল তৈরি করবে এবং সূক্ষ্ম কাঁটাগুলো সরানোর কৌশলটিও সে নিজেই খুঁজে বের করেছে।

ফেং শিয়াও মন থেকে প্রশংসা করলেন, "শ্বেত-স্ট্রাইপ মাছের আঁশটে গন্ধ খুব কম, তাই এই মাছের বলের ঝোলে রান্নার ওয়াইন দেওয়ার প্রয়োজন নেই। কেবল পরিষ্কার ঝোলে কয়েক টুকরো আদা দিলেই চলে। ঘাস কার্পের তৈরি বলের চেয়ে এর স্বাদ অনেক বেশি প্রাকৃতিক।"

ফ্যান ইয়ংও সমর্থন জুগিয়ে বললেন, "আশিয়ার রুচি খুব সূক্ষ্ম, ও যখন বলছে ভালো, তবে তা অবশ্যই সেরা। তোং, দয়া করে আরও দুই কেজি শ্বেত-স্ট্রাইপ মাছের বল তৈরি করে দাও তো, আশিয়া ওর ফুফুর জন্য নিয়ে যাবে।"

"ঠিক আছে, এখনই তৈরি করে দিচ্ছি," তোং আনন্দের সাথে বলল।

টেবিলটা শান্ত হলে ফেং শিয়াও মাছের বলটি গিলে বাবার দিকে তাকিয়ে মনের কথা খুলে বললেন, "বাবা, আপনিই দেখুন—একই মাছ, অথচ কোনটা ভাপে রান্না হয়, কোনটা কষিয়ে রান্না হয়, কোনটা দিয়ে স্যুপ তৈরি হয়, আবার কোনটা দিয়ে মাছের বল। সবকটিই তো সুস্বাদু, তাই না? তাহলে মানুষ কেন কেবল সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার মাধ্যমেই ক্যারিয়ার গড়ার কথা ভাবে?"

ফ্যান ইয়ং বললেন, "মাছ যেটাই হোক, আকার বা খাদ্যাভ্যাস যাই হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তা মানুষের আহারই হয়। কিন্তু মানুষের ক্ষেত্রে বিষয়টি ভিন্ন। আশিয়া, মানুষের জন্মগতভাবেই উচ্চ-নিচ ভেদাভেদ আছে। তোমার মা যখন আমাকে পছন্দ করেছিলেন, তখন তিনি এটাকে অপমানজনক মনে করেননি। এখন তিনি করছেন, তাতে তাঁর দোষ নেই। তোমার ক্ষেত্রে তিনি কেবল এটাই চান যে, তোমার ভবিষ্যৎ যেন শিয়ানঝু প্রাসাদের মর্যাদা অনুযায়ী হয়।"

ফেং শিয়াও সোজাসাপ্টা মাথা নাড়লেন, "বাবা, আমি সত্যিই সরকারি কর্মকর্তা হতে চাই না। এমনকি শরৎকালীন পরীক্ষার কথা ভাবলেও আমার অস্বস্তি হয়।"

ফ্যান ইয়ং বুঝতে পারলেন যে, তাঁর মেয়ে কাজিন ফেং মিং-এর রাজকীয় অনুগ্রহ বা সম্রাটের সান্নিধ্য পাওয়ার বিষয়টিতে মোটেও আগ্রহী নয়। এই কঠোর অথচ মননশীল বাবা তাঁর মেয়ের অকপট স্বীকারোক্তি শুনে খুশিই হলেন।

তিনি যুদ্ধের কৌশলের মতো কিছুটা চিন্তা করে মেয়ের সাথে পরামর্শ করলেন, "আমি আপাতত কিয়ানঝু প্রিফেকচারের সামরিক দপ্তরে বদলি হচ্ছি না। আমি শেনউ সেনাবাহিনীতেই থেকে যাব এবং নতুন সেনাপতির সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তুলব। শুনেছি তিনি আগে ফেঙ্গি সেনাবাহিনীতে ছিলেন। আমি তাঁর কাছে একটা অনুরোধ করব যাতে তোমাকে ফেঙ্গি সেনাবাহিনীতে নিয়োগ দেওয়া হয়। তোমার ঘোড়সওয়ারি দক্ষতা তো চমৎকার, তাই সেখানে মানিয়ে নিতে সমস্যা হবে না।"

ফেং শিয়াও কিছুক্ষণ ভেবেই বাবার উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন। ফেঙ্গি সেনাবাহিনী যদিও রাজকীয় বাহিনীর অংশ, কিন্তু এটি সাধারণ সেনাবাহিনীর মতো নয়। তারা মূলত বড় বড় রাষ্ট্রীয় অনুষ্ঠানে শোভাযাত্রার জন্য ব্যবহৃত হয় এবং তাদের অশ্বারোহী দল হিসেবেই দেখা যায়।

ফেঙ্গি সেনাবাহিনীতে যোগ দিলে একটি সম্মানজনক সামরিক পদমর্যাদা পাওয়া যায়। যদিও তা সরাসরি যুদ্ধের ময়দানে অর্জিত বীরত্বের মতো অতটা ভারি নয়, তবুও এটি সম্রাটের মর্যাদার সাথে জড়িত। এতে সমাজের চোখে মা-ও খুশি থাকবেন, আর শিয়ানঝু প্রাসাদের আশীর্বাদে কোনো অলস বেসামরিক দাপ্তরিক পদে কাজ করার চেয়ে এটি অনেক ভালো।

সবচেয়ে বড় কথা, ফেঙ্গি সেনাবাহিনীতে বছরে মাত্র কয়েকবার বড় উৎসবের আগে দশ-বারো দিন অনুশীলন করতে হয়। বাকি সময়টা বেশ অবসর পাওয়া যায়, যা রান্নার গবেষণা করতে কোনো বাধা হবে না।

ফেং শিয়াওয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি বড় বড় চোখ করে হাসিমুখে বললেন, "ধন্যবাদ বাবা! আপনি পুরো ডাইউয়েত সাম্রাজ্যের, না, পুরো পৃথিবীর সেরা বাবা!"

ফ্যান ইয়ং মেয়ের প্রশংসায় গলে না গিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "তোমার একজন পৃথিবীর সেরা দাদিও আছেন। আমি এই পরিকল্পনাটি করছি কারণ আমি জানি, তোমার দাদি খুব বিচক্ষণ এবং তোমাকে অনেক ভালোবাসেন। তিনি আমার সাথে যোগ দেবেন এবং তোমার মাকে রাজি করাবেন।"

ফেং শিয়াও বারবার মাথা নাড়লেন। তিনি আরও বললেন, "বাবা, আমি যদি ফেঙ্গি সেনাবাহিনী থেকে বেতন জমিয়ে রাখি, তবে শহরের দক্ষিণে একটি সরাইখানা খুলব। কিয়ান হ্রদ ও কিয়ান নদীর মাছ ও চিংড়ি দিয়ে নানা ধরনের আচারি ও মদ্যসিক্ত খাবার তৈরি করব। ফুফুর সস দেওয়া খাবারের সাথে সেগুলো বেশ ভালো বিক্রি হবে। যখন সরাইখানা থেকে ভালো আয় হবে, তখন আমি একটি নৌকা কিনব। অতিথিরা নৌকায় বসে খাবার খাবে আর সুন্দর দৃশ্য উপভোগ করবে..."

ফ্যান ইয়ং মেয়ের এই পরিকল্পনাগুলো শুনে খুব তৃপ্ত হলেন। তবে হঠাৎ তাঁর মনে কিছুটা বিষণ্ণতা জেগে উঠল। বিশ বছর আগে ফেং জুয়ানও ঠিক এভাবেই তাঁর বিপরীতে বসে হাসিমুখে বলেছিল, "সস দেওয়া হাঁসের মাংসে আমি হয়তো তোমার ফুফুর মতো দক্ষ নই, কিন্তু আমার আচারি মাছ আর মদ্যসিক্ত চিংড়ি ফেং পরিবারের সেরা। আমি তোমাকে এগুলো বানিয়ে খাওয়াব, সারাজীবন ধরে।"

ইয়ান বাহিনী যখন শহর ঘিরে ফেলেছিল, ফ্যান ইয়ং অনেকবার ভেবেছিলেন যে তিনি আর টিকে থাকতে পারবেন না। তখন কেবল ফেং জুয়ানের হাসিমুখ আর সেই কথাগুলো মনে করেই তিনি বেঁচে ছিলেন।

ফেং শিয়াওয়ের ফুফুর নাম ফ্যান কুই। মূলত তাঁর নাম ছিল 'ফ্যান হুই'। ফ্যান পরিবারের আদি নিবাস ছিল শাওঝু এলাকায়। বড় মেয়ে হওয়ার পর বাবা-মা খুব একটা ঝামেলার নাম রাখতে চাননি, তাই বাড়ির পাশের কুইজি পাহাড়ের নামানুসারে 'হুই' রেখেছিলেন।

মেয়েটি যখন কিশোরী হলো, তার স্বভাব ছিল বেশ চটপটে এবং জেদি। বাজারে গল্প শুনতে শুনতে সে ঘোষণা করল যে তার নাম সে পাল্টে 'ফ্যান কুই' রাখবে। যুক্তি হিসেবে বলল, তাদের পরিবার সস দেওয়া হাঁস-মাংসের ব্যবসা করে, নামের সাথে 'মুখ' যোগ করলে লাভ বাড়বে। নিরক্ষর বাবা-মা দেখলেন 'ফ্যান কুই' উচ্চারণ করতে 'ফ্যান হুই'-এর মতোই শোনায়, তাই বাধা দিলেন না।

তবে ফ্যান ইয়ং জানতেন, তাঁর বোন আসলে ভাইয়ের নামের বীরত্ব দেখে ঈর্ষান্বিত হয়ে নিজেই নিজের জন্য এক প্রাচীন সেনাপতির নাম বেছে নিয়েছে।

ফ্যান পরিবার যখন কিয়ানঝু শহরে সস দেওয়া খাবারের ব্যবসা শুরু করে, তার পরের বছরই দক্ষিণ চীনে মহামারী ছড়িয়ে পড়ে। ফ্যান দম্পতি মারা যান। ফ্যান কুই আর ফ্যান ইয়ং কোনোমতে টিকে ছিলেন। তখন ফ্যান কুইয়ের বয়স আঠারো আর ফ্যান ইয়ংয়ের পনেরো।

প্রতিবেশীরা ফ্যান কুইয়ের বিয়ের সম্বন্ধ নিয়ে এল—এক বৃদ্ধ পণ্ডিতের দ্বিতীয় স্ত্রী হওয়ার জন্য। ফ্যান কুই সাফ জানিয়ে দিলেন, "বৃদ্ধ পণ্ডিত তো দূরের কথা, যদি কোনো তরুণ সুদর্শন পণ্ডিতও আসে, আমি তাকে বিয়ে করব না। আমার বংশগত সস দেওয়া হাঁসের রেসিপি আছে, আমি নিজেই নিজের জীবন সুন্দরভাবে চালাতে পারব।"

কয়েকদিন পরেই প্রতিবেশীরা দেখল ছোট দোকানের সামনে নতুন সাইনবোর্ড ঝুলেছে: 'কুইয়ের জীবন্ত হাঁস'।

সেই সন্ধ্যায় ফেং শিয়াও তার পোষা রাজহাঁস 'ফেং বু-ই' (ফেং ক্ষুধা পায় না) কে নিয়ে বাবার সাথে 'কুইয়ের জীবন্ত হাঁস' দোকানের সামনে এসে পৌঁছাল। ফ্যান কুই তখন অবশিষ্ট সস দেওয়া হাঁস পরীক্ষা করছিলেন। তিনি চোখ তুলে ফেং শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "জিজ্ঞেস করার দরকার নেই, বুঝেছি আবার মায়ের সাথে ঝগড়া করে এসেছ।"

ফেং শিয়াও তোং পরিবারের তৈরি মাছের বলগুলো বাড়িয়ে দিয়ে মিষ্টি হেসে বললেন, "ফুফু, আমি এখানে সাত-আট-নয়-দশ দিন থাকব, দোকানটা সামলাতে আপনাকে সাহায্য করব।"

ফ্যান কুই নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন, "আমি কিন্তু তোমাকে বেতন দিতে পারব না, শুধু খাওয়ার ব্যবস্থা হবে। আর শোনো, আমি যখন মাল ডেলিভারি দিতে বেরোব, তখন আলসেমি করা চলবে না, হিসাব যেন ভুল না হয়। ফেং বাড়িতে তুমি অভিজাত ঘরের মেয়ে হতে পারো, কিন্তু এখানে তুমি আমার ছোট কর্মচারী।"

"বুঝতে পেরেছি," ফেং শিয়াও প্রথমবারের মতো এমন আদুরে গলায় কথা বললেন।

কথা শেষ হতে না হতেই পেছন থেকে কুকুর আর হাঁসের ডাক শোনা গেল। রাজহাঁস 'ফেং বু-ই' নতুন জায়গায় এসে নিজের আধিপত্য দেখাতে শুরু করল এবং ফ্যান কুইয়ের পোষা হলুদ কুকুর 'আ-গুই'-কে তাড়া করল।

ফ্যান কুই লাঠি নিয়ে ঝগড়া থামাতে ছুটলেন। কুকুরকে বাঁচাতে গিয়ে হাঁসকে তো আর মারা যায় না! ফ্যান কুই রাগান্বিত হয়ে ভাই আর ভাতিজীর দিকে তাকিয়ে অভিযোগ করলেন, "তোমাদের ফেং পরিবারে তো প্রহরীর অভাব নেই, হাঁস পোষার দরকার কী! অন্তত একটা কুকুর পুষলে তার নাম রাখতে পারতে 'আ-ফু', তাহলে আমাদের 'আ-গুই'-এর সাথে মিলে একটা সুন্দর নাম হতো—কুকুর আর সমৃদ্ধি (আ-গুই ও আ-ফু), একে অপরের পরিপূরক! তোমরা তো জানোই, প্রবাদ আছে—কুকুর সমৃদ্ধি আনে, একে অপরকে সমৃদ্ধ করে!"