ষোড়শ অধ্যায়: তুমি আমার কথা শুনো

ওয়েই জি তখন ভেড়ার মতো ভঙ্গিতে, যেন বড় সাদা হাঁস ফং বুউএর থেকে চিংড়ির খোলস চাওয়ার মতো, কিছুটা নম্র হয়ে ফং শিয়াওর কাছে বলল, “মহিলা বীরাঙ্গনা, তুমি যেন শেন চং কেন আমার প্রাণ নিতে চায় সেটা নিয়ে চিন্তা করো না, যাহোক আমি তোমার সামনে আকাশের দিকে হাত তুলে শপথ করেছি, আমি কখনো কোনো গুরু-শিষ্য বিরোধী বা অন্যায় কাজ করিনি। আর হ্যাঁ, তুমি কখন আমাকে পর্যাপ্ত ভ্রমণ খরচ ধার দিতে পারো?”

ফং শিয়াও দেখল সে এখনো মুখ বন্ধ রাখছে, ভাবল পরের বার আবার মন জয় করতে হবে, তাই আর জিজ্ঞাসা করল না, বরং সরলভাবে বলল, “আমি মায়ের সঙ্গে রাগ করে এই দশ দিন গুড়মামার কাছে ছিলাম। আগামী মাসের ভাতা আশা করো না।”

ওয়েই জি ধৈর্য ধরে বলল, “তাহলে, তুমি কি তোমার গুড়মাকে একটু ধার চেয়ে দেখতে পারো? ও যে সসের দোকান চালায়, প্রতিদিন নিশ্চয় অনেক কয়েন আসে। তুমি ওর বাসায় থাকো, একটু টাকা পেয়ে যাও তো। বিশ্বাস করো, আমি যখন江州র জিনজং প্রাসাদে ফিরবো, তিন গুণ, না দশ গুণ সুদ দিয়ে তোমাদের ফিরিয়ে দেব।”

ফং শিয়াও মনে মনে ভাবল, চুরি করার কথা তুমি এতো ঢিলেঢালা করে বলো?

ওয়েই জি, তুমি সত্যিই বদলে গেছো, কয়েক বছর আগে লুশান পাহাড়ে যখন আমার সঙ্গে মেয়েদের উদ্ধার করছিলে, তখন তোমার মতো ছিল না। শেন চং তোমাকে ভুল পথে নিয়ে গেছে কি?

তবুও ফং শিয়াও আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে ওয়েই জিকে বলল, “তুমি এখনই যাওয়ার জন্য ব্যাকুল হও না, আরও পনের দিন ধরে ধরো। আমি যখন আমার ঠাকুমার পক্ষ থেকে江州র জিনজং ও তার স্ত্রীকে দেখতে যাবো, তখন তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাবার উপায় খুঁজবো।”

ওয়েই জি প্রশ্ন করল, “এত ঝামেলা কেন?”

“কারণ শেন চংয়ের দলবল সারাক্ষণ বাইরে তার কাজ করছে। তুমি কি মনে রেখেছো, তোমার বাহুতে যে ভয়ংকর জন্তুয়ের ট্যাটু আছে? ওই লোক দুদিন আগে ছদ্মবেশে আমার গুড়মার দোকানে গিয়ে হট্টগোল তুলেছিল, শেন চংয়ের ভাইপোর বউয়ের জন্য আমাদের বিরক্তি ছড়াচ্ছিল। ওয়েই জি, শেন চং বোকা নয়, নিশ্চয়ই ধরতে পেরেছে তুমি江州র জিনজংয়ের কাছে শরণ নিতে যাচ্ছো। যদি সে সত্যিই তোমার প্রাণ নিতে চায়, তাহলে সে তার অনেক শিকারি কুকুর ব্যবহার না করে বসে থাকবে? এই দিনগুলোতে, কিয়ানঝো শহরের প্রতিটি জলপথ ও স্থলপথে শেন পরিবারের লোকেরা নজর রাখছে। তুমি আমার সঙ্গে দক্ষিণ শহর থেকে বের হওয়া বেশি নিরাপদ।”

ওয়েই জি চোখ বড় করে কিছুক্ষণ ভাবল, ফং শিয়াও যা বলল তা যুক্তিসঙ্গত মনে হলো, সে কৃতজ্ঞ স্বরে বলল, “ভাল হয়েছে, তুমি লুশান পাহাড়ে জীবন বাজি রেখে লড়াই করলে আমি জানতাম না তুমি ফং পরিবারের কন্যা, না হলে কিয়ানঝো আসার সাথে সাথে তোমাকে খুঁজতাম, দেখতাম তোমার মাউস ও খরগোশ ভাঙ্গার হাতকলা এখনও আছে কিনা। ওহ, যদি তাই হত, শেন চংও জানত আমাদের বন্ধুত্বের কথা, সে অবশ্যই তোমার খোঁজ পেত।”

পলায়নের পূর্বাভাস পাওয়ায় ওয়েই জির মনোভাব কিছুটা ভালো হয়ে উঠল।

সে ঘরে ফিরে যাওয়ার জন্য পিঠে রুটি নিয়ে আসছিল, ফং শিয়াও বাঁশের ঝুড়ি থেকে এক প্যাকেট বাঁশ কুঁড়ি, মাশরুম, তেল-পাক্কা শাক দিয়ে ভরা সাদা মণ্ডু বের করল, তারপর ঝুড়ির তল থেকে একটা মাটির মতো গড়ানো বড় প্যাকেট বের করল।

ওয়েই জি যদিও বিদেশী, তবুও কিয়ানঝোতে দুই বছর থাকায় এক ঝলকেই চিনে নিল, এটা কিয়ানঝোর বিখ্যাত খাবার—ডাকানো মুরগি।

ফং শিয়াও দেখল ওর চোখ হঠাৎ চোরের মতো ঝলমল করে উঠল, তাড়াতাড়ি একটা পাথর তুলে মাটির খোলস ভেঙে, পাতা খুলে ওর কাছে দিল।

“এটা ওই সামনের বারান্দার চাচার জন্য উৎসর্গ, বেশি হলে আমি বহন করতে পারব না। তুমি খাও, চাচা আকাশে আছেন, জানেন এটা তোমার জন্য, সাধারণ মানুষের প্রাণ বাঁচাতে, তোমাকে কিংবা আমাকে দোষারোপ করবেন না।”

ওয়েই জি তা নিয়ে মুরগির একটা অর্ধেক পা কেটে মুখে ঢুকাল।

তাজা মাংস, সত্যিই পৃথিবীর সেরা আনন্দ!

এখন যদি শীতকাল হত, মাটির মধ্যে প্যাক করা মুরগি কয়েক দিন নষ্ট হত না।

ওয়েই জি মুখে মুখে খেতে খেতে বলল, “উম্, ফং শিয়াও, তোমাকে হাসানোর আগ্রহ নেই, আমি ছোটবেলা থেকে তোমাদের মতো মেয়েদের থেকে বেশি ভয় পাই ভূত-প্রেতের। কিন্তু এখানে থাকলে চারটি স্মৃতিস্তম্ভ পাশে পেয়ে আমি ভয় পাই না, বরং শান্তি পাই। তোমার বাবা, সেই ডেপুটি জেনারেল, তিনি একজন মহান বীর, তিনি আমাদের বৃহৎ ইউয়ে মানুষের জন্য ভূতের মত হননি, তাই তিনি আমাকে ক্ষতি করবেন না।”

“পথ্যে, বোকামি,” ফং শিয়াও তাচ্ছিল্য করে থুতু ফেলল, “ওই চাচা নিশ্চয়ই আকাশে দেবতার মতো হয়েছেন। অপ্রয়োজনীয়ভাবে মারা যাওয়া মানুষরাই অভিশপ্ত ভূত হয়।”

ওয়েই জি হঠাৎ চিবানোর কাজ থামিয়ে ফেলল।

ফং শিয়াও এরকম কথায় ওকে অজান্তেই মনে পড়ল শেন চংয়ের ওষুধের দোকানের নিচের কারাগারে সেই নারীদের কথা, যারা ভূতের কাছাকাছি।

ফং শিয়াও মণ্ডু ভরাট করছিল, চোখের কোণে ওয়েই জির অদ্ভুত ভাব লক্ষ্য করল।

সে বুঝতে পারেনি, যেন বোন ভাইকে ডেকে ডেকে বলছে, “আজ মণ্ডুও খেয়ে ফেলো, পচে যাবে না।”

“হুম,” ওয়েই জি মন খারাপ করে হ্যাঁ বলল।

“আমি যাচ্ছি, দেরি করলে গুড়মা সন্দেহ করবে।”

ফং শিয়াও ঝুড়ি তুলে সামনে উঠোনে গিয়ে স্মৃতিস্তম্ভের সামনে টেবিল পরিষ্কার করে, সেখানে কেনা গাঁদা ফুল সাজিয়ে, ছোট আঙিনা ছেড়ে দিল।

...

ফং শিয়াও চারপাশে নজর দিল, কাউকে না পেয়ে শান্তিপূর্ণ মনে হলো।

সে ফিনিক্স পাহাড়ের গায়ে আরো কিছুটা উঠল, উঁচু থেকে ছোট আঙিনাটি দেখল, কেউ কাছে আসছে না দেখে নিশ্চিন্ত হয়ে ফিরে এল।

সে ভাবছিল গুড়মাকে কীভাবে বলবে এত দেরি হয়েছে, তখন হঠাৎ সামনের সড়কে ঢোল বাজতে শুরু করল, ধূলা উড়ে এল, বাতাসের সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, পথচারীরা কাশি দিল।

“রাজপরিবার আসছেন, সাধারণ লোকেরা সড়ক থেকে সরো।”

সবুজ-সেনাপোষাকের সৈনিকরা ঘোড়ায় চড়ে গর্জন করে পথচারী ও গাড়ি সরিয়ে দিল, গাড়ির ও চেয়ারের পর্দাও উঠাতে হল।

মানুষগুলো ভেড়ার মতো এক জায়গায় জমে আলোচনা করতে লাগল।

“রাজা ফিনিক্স পাহাড়ের গ্রীষ্ম প্রাসাদে এসেছে, এবার আগেই এসেছে।”

“শোনা যায় পশ্চিম কিয়াং-এর দূতাবাসকে আমন্ত্রণ জানাবে, বরের আসরের কথা বলবে।”

“পশ্চিম কিয়াং কী দেশ? উত্তর ইয়ান থেকে আলাদা তো?”

“অবশ্যই আলাদা। পশ্চিম কিয়াং আগের শাসনে হান সাম্রাজ্যের পক্ষে যুদ্ধ করেছিল উত্তর ইয়ানের বিরুদ্ধে, তখন আমাদের হান কন্যা সেখানে বিয়ে করেছিল।”

“চল, আমার মতে, উত্তর ইয়ানের মতোই, তারা সবাই কাঁচা মাংস খায়, অসংস্কৃত বন্য। শোনা যায় তাদের নিয়ম, পুরনো সম্রাট মারা গেলে তার স্ত্রী তার ছেলের কাছে যেতে হয়, মায়ের ছাড়াও।”

“আহ? এটা পশুর মতো নয়? আমাদের বৃহৎ ইউয়ে কন্যারা সেখানে গিয়ে কষ্ট পায়।”

“অবশ্যই। রাজা কেন এমন ভাবছে জানি না, ওয়ংপিং কন্যাকে সেখানে বিয়ে দিতে চায়। ও তো তার নিজের মেয়ে। আগের শাসনামলে রাজবংশের কাউকে মেয়ের পদ দেওয়া হতো, আর বন্য রাজা প্রত্যাখ্যান করত না।”

“আমার মতে, আমাদের বৃহৎ ইউয়ে লাভেই হয়েছে, বিধবা মেয়ে পাঠিয়ে বড় রাজাকে আমাদের কন্যাকে সঙ্গী করতে বলা, হয়তো আগের অসুস্থ বর থেকে ভালো হবে। কন্যা তো ত্রিশের কোঠায়, ত্রিশে যেন বাঘ…”

“শান্ত! সাহসিকতা দেখাও না, সবাই সামনে কন্যাকে অপমান করছ!”

ফং শিয়াও এই কোলাহলে একটি মালবাহী গাধার গাড়ির পাশে ঠেলা খেয়ে দাঁড়াল, মাথা তুলে দেখল, সামরিক পঙক্তির মাঝে ঘোড়ায় চড়া লোক হল তার বাবা ফান ইয়ং।

কিছুক্ষণ পরে ফং শিয়াও চিনতে পারল নিষেধাজ্ঞা বাহিনীর পেছনে সুশৃঙ্খল সবুজ পোষাকের সরকারি অফিসারদের মধ্যে তার চাচাতো বোন ফং মিংকে।

সে খুব অবাক হল না।

বাবা আগেই বলেছিলেন, সে সাময়িকভাবে অফিস থেকে সেনাবাহিনীতে যাবে, তাই番কর্তব্য পালন করবে।

আর ফং মিং, যে বুদ্ধিমান হানলিন একাডেমির মেধাবী, অবশ্যই সম্রাজ্ঞীর পাশে থেকে লিখন সামলাবে।

রাজপথের মহিমান্বিত যাত্রা ছিল, পুরো দল প্রায় এক মাইল দীর্ঘ, কয়েক ঘণ্টা ঘুরে ফিনিক্স পাহাড়ের অন্য পাশের ঘন জঙ্গল থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ফং শিয়াও মানুষের সঙ্গে মিলিয়ে সরকারি সড়কে ফিরে এল।

সে কাছে ডেকে গুড়মাকে বোঝানোর ভালো কারণ পেয়েছে কেন দুপুরের কাছাকাছি এসে ফিরল।