সতেরোতম অধ্যায়: আবার দেখা হলো
মু নিংছিউ ঝাউহুয়ো ডাকে রাস্তার বিপরীতে এক মিষ্টান্নের দোকানে গিয়ে এক বাটি সয়া দুধ আর দুইটি স্যুপ বাউল কিনল।
অনেক বছর আগে, উত্তর-পশ্চিমের গুরুত্বপূর্ণ শহর ইয়ানঝোউয়েতে, যখন সে এখনও দায়ুয়েতের নাগরিক ছিল, মু নিংছিউর কাকা প্রথমবার দক্ষিণের স্বাদের মিষ্টান্ন খেতে নিয়ে গিয়েছিলেন, সেটি ছিল স্যুপ ভরা বাউল।
সীমান্ত সৈন্য থেকে অবসর নেওয়া কাকা ব্যবসা করে সফল হওয়ার পর, বিশেষ করে দক্ষিণের ব্যবসায়ীদের ভঙ্গিমা অনুকরণ করতে ভালোবাসতেন।
ইয়ানঝোউ শহরে ছিল একটি বাউল দোকান, যার মালিক ও তার স্ত্রী মূলত হুয়াইয়ান অঞ্চলের লবণ ব্যবসায়ীর দাস ছিল, যারা মুক্তি পেয়ে শহরে খাবারের ব্যবসা শুরু করেছিল।
মু নিংছিউ মনে রেখেছিল, কাকা তাকে একটি গমের টুকরো দিতেন, শিখাতেন কীভাবে বাউলের ভাঁজে ছোট একটি ছিদ্র করতে হয়, যাতে ভিতরের গরম বাষ্প কিছুটা বের হতে পারে, তারপর গমের টুকরো দিয়ে চুষে গরম ও রসালো মাংসের রস মুখের জিভে ছড়িয়ে দিয়ে সবচেয়ে সংবেদনশীল স্বাদগ্রহণকেন্দ্রে আস্বাদন করত।
অল্প সময়ের মধ্যে, ছোট্ট বাচ্চার হাতের মাপের বাউলগুলো চুষে ফেলে চপচপে পাতলা হয়ে যেত, তখন চিনা গ্রাহকরা চামচ তুলে বাউলগুলো চার-পাঁচ ভাগে ভাগ করে, দক্ষতার সঙ্গে পাতলা ও নমনীয় ময়দার খোসাটিকে ধরে এক টুকরো রসালো মাংসের ভরাট মুখে নিয়ে যেতেন।
চীনা গ্রাহকদের সন্তুষ্ট মুখাবয়কের বিপরীতে, পশ্চিম কিয়াং অঞ্চলের ব্যবসায়ীরা বাউলকে গুরুত্ব দিতেন না।
এই শক্তিশালী হু জাতির লোকেরা ছুরি দিয়ে গরু ও ভেড়ার মাংস দ্রুত কাটত, কিন্তু তারা চপস্টিক ব্যবহার করতে পারত না এবং "প্রথমে স্যুপ চুষে তারপর মাংস চিবানোর" পদ্ধতিটিকে অতিরিক্ত জটিল মনে করত।
তারা সরাসরি হাতে ধরে খেত, প্রায়ই পাতলা খোসা ছিড়ে গরম স্যুপ আর তেল হাতে লাগিয়ে ফেলত।
হু ব্যবসায়ীরা দোকানের মালিকদের কাছে জোরে অভিযোগ করত, আর মালিক দম্পতি শান্ত স্বভাব নিয়ে বলত, হুয়াইয়াং স্যুপ বাউল খাওয়ার মূল কথা হলো পাতলা খোসা আর ভরা স্যুপ, না হলে শহরের অন্যান্য গরুর মাংসের বানের মতোই হত।
এমন সময় মু নিংছিউর কাকা চুপচাপ হাসত, বলত হু বনের মানুষেরা আসল স্বাদ বোঝে না, তাদের চিনাদের সূক্ষ্মতা থেকে অনেক দূরে।
কিন্তু মু নিংছিউ এই জাতীয় অন্য জাতির প্রতি শ্রেষ্ঠত্ববোধে আগ্রহী ছিল না।
সে আরও কৌতূহলী ছিল, কীভাবে এত ঘন ও আটকে থাকা ময়দার খোসার ভিতরে পরিপূর্ণ স্যুপ থাকে।
দোকানের স্ত্রী তাকে বলেছিল, হুয়াইয়াং স্যুপ বাউলে গরু বা ভেড়ার মাংস ব্যবহার করা যায় না, অবশ্যই শূকর মাংসের চামড়া থেকে পর্যাপ্ত জেলাটিন বের করতে হয়, যা ঠান্ডা হয়ে জেলি রূপে পরিণত হয়, এবং সেটি ভরাটের মধ্যে রাখা হয়। এরপর বাষ্প দিয়ে সেদ্ধ করলে জেলি গলে গিয়ে এক ধরণের স্যুপে পরিণত হয়, যা ময়দার খোসায় দৃঢ়ভাবে আটকে থাকে।
এখন, প্রকৃত জিয়াংনানের ভূখণ্ডে অবস্থানরত মু নিংছিউর সামনে থাকা স্যুপ বাউল আরও নিখুঁতভাবে তৈরি হয়েছে।
জুন মাসের হলুদ কাঁকড়া বাজারে আসার সময়, শূকর মাংসের বাউলে কাঁকড়ার গুঁড়োও যোগ করা হয়।
পুরনো চেনা ভিনেগারের থেকে তুলনামূলক মিষ্টি জেজিয়াং ভিনেগারের মাঝখানে সূক্ষ্ম কাটা আদার সূতোয়ালা টুকরো রাখা হয়, যাতে গ্রাহকরা কাঁকড়ার মাংসের ভরাট চেখে পচনশীল গন্ধ কমাতে পারে।
কিন্তু উত্তরাঞ্চলের সবচেয়ে পছন্দের স্যুপ বাউল খাওয়া মু নিংছিউর এখনো মনোযোগ নেই, সে শুধু অভ্যাসবশত মুখে নিয়ে নিচ্ছিল।
তার চোখ চারপাশের গ্রাহকদের কাঁধের ওপরে দিয়ে বারো-তিন ধাপ দূরের "ঝাউহুয়ো ইয়" সসের দোকানের দিকে আটকে ছিল।
দিনের সময় দুপুরের দিকে এসেছে, ফান দানিয়াং ও নিয়োজিত নারীরা এত ব্যস্ত যে পা মাটি ছোঁয়নি, অথচ ফং শিয়াও এখনও কোথায় নেই?
হয়তো ফং পরিবারের লোকেরা শুনে নেয় যে তাদের নাতনী বাধ্য হয়ে দুষ্টু ও দুর্বৃত্তদের সাথে লড়াই করছে, তাই গতকালই তাকে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়েছে?
কিন্তু মু নিংছিউ আবার নিজের ধারণা খারিজ করল।
কারণ, ফং শিয়াওর সাদা হাঁস, যেটি ঝড়-বৃষ্টি কাঁপিয়ে দেয়, হঠাৎ বেড়া থেকে লাফ দিয়ে ফান পরিবারের কুকুরের সঙ্গে ঝগড়া শুরু করল।
হাঁস এবং ফং শিয়াও দুটোই সেখানে আছে।
যতক্ষণ না হংলু গেস্টহাউসে যাওয়ার সময় আসে, ততক্ষণ অপেক্ষা কর, হয়তো এই শেষ কয়েক ধূপের মোমবাতির মধ্যে ফান ডুয়ুই এবং ফং শিয়াও একসঙ্গে উপস্থিত হবে।
মু নিংছিউ ঠিক করল, ঠিক তখনই বিপরীত পাশে একটি বেঞ্চে একজন বসল।
একজন মহিলা, যিনি একজন দেরিওয়ালা।
"আপনি এতক্ষণ এখানে বিশ্রাম নিচ্ছেন, এটা কি ওই দোকানের সস পছন্দ হয়েছে? আমি আপনার সঙ্গে আলোচনা করে আসি," মহিলা দেরিওয়ালা হাসিমুখে বলল, তার সুন্দর সাদা দাঁত ফুটে উঠল, "আমার ফান দানিয়াংয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক, আমরা দুজনেই মহিলা, কথা বলা সহজ। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি বলব, ফান দানিয়াং অন্যের জন্য একশো মুদ্রায় বিক্রি করে, আপনাকে সাতাশের বেশি দেবে না। আপনি যদি একবারে একশো আশি পিস সস হাঁস কিনে নিয়ে যান, তাহলে বিক্রি না করেও তিন গুয়ান লাভ হবে। আমি শুধু তিনশো মুদ্রা কমিশন নিব, আপনি এই ব্যবসা আমাকে দিন।"
মু নিংছিউ চোখ নিচু করে শান্তভাবে তার বর্ণনা শেষ হওয়া পর্যন্ত শুনল, তারপর চোখ তুলল ও বিনম্র কিন্তু স্বাভাবিক স্বরে বলল, "এই মহাশয়া, আমি ব্যবসায়ী নই, দুঃখিত।"
মহিলা দেরিওয়ালা হাসল, "আপনি গতকালই ইয়ংজিনমেন ঘাট থেকে নামলেন? তখন আপনি আজকের পোশাক পরেননি, বরং অন্যান্য উত্তর থেকে আসা হু ব্যবসায়ীদের মতো সজ্জিত ছিলেন। জাহাজের ক্যাপ্টেন বলেছিল, তার জাহাজটি সবাই কিয়ানঝোউতে মাল আনার জন্য, তিনি শুনেছেন আপনি সস কিনতে চান। ভয় পাবেন না, আমি ব্যবসায়ীদের নজর রাখি, একদম খারাপ উদ্দেশ্য নেই। আমরা দেরিওয়ালা, শুধু মুখ বন্ধ রাখতে পারি না, পায়েও অলস হতে পারি না, প্রতিদিন ঘাটে যেতে হয়। না হলে, পরের দিনের রুটি খেতে পাওয়া যাবে কি না জানি না।"
মহিলা দেরিওয়ালা শুরু থেকে মু নিংছিউর চোখের দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু কোনো উত্তেজনা বা প্রলোভনের রঙ ছিল না।
শেষে তার স্বরে কিছুটা নম্রতা এল।
সোজাসুজি সাহায্য চাওয়া, কষ্টের কথা বলা, শুধু একটি ব্যবসা পাওয়ার জন্য, যেন এই ব্যস্ত রাজধানীর অসংখ্য ক্ষুদ্র জীবনের মতো।
মু নিংছিউ ভাবল, এই দেরিওয়ালার স্মৃতিশক্তি ভালো, পরিশ্রমী এবং কথা বলার ভঙ্গি সঠিক, তাই সে এই পেশা উপভোগ করুক।
তার ঠাণ্ডা ও সতর্ক মন কিছুটা কমে গেল, তখন সে মহিলার বাম কাঁধে ঝুলানো দেরিওয়ালার চিহ্ন দেখল।
"সু সিয়াওসিয়াও?"
মু নিংছিউ নামটা উচ্চারণ করতেই, পাশ থেকে একটি বুড়ো লোক জড়িয়ে পড়ল, তার সিল্কের জামার গঠন ভালো, কিন্তু সামনে কয়েকটা তেলের দাগ স্পষ্ট, কোমরে বাঁধা শাড়িও অনেকদিন ধোয়া হয়নি বলে মনে হচ্ছিল, ময়লা ও নোংরা লাগছিল।
বুড়ো লোক দেরিওয়ালা সু সিয়াওসিয়াওকে ইঙ্গিত করে জোরে বলল, "আরে, সে তো আগেও লিউইং লোয়ে কাজ করেছে, পুরুষের মুখ ও শরীর চিনতে পারে, একদম সঠিক।"
তারপরে মু নিংছিউর কাছাকাছি এসে দুষ্টুমির হাসি দিয়ে বলল, "আপনি জানেন, তার ডাকনাম আমাদের কিয়ানঝোউর প্রাক্তন বিখ্যাত পতিতার মতো, আচ্ছা, আচ্ছা..."
বুড়ো লোক কথা শেষ করতেই সু সিয়াওসিয়াও শক্ত হাতে তাকে লাথি মারল, সে পিছিয়ে পড়ে মিষ্টান্নের দোকানের দুইটি বেঞ্চ উল্টে দিল এবং মাটিতে বসে পড়ল।
সু সিয়াওসিয়াও রেগে গিয়েছিল না, শুধু তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর স্পষ্ট করে উঠল, আশেপাশে অনেক লোক শুনতে পারে এমনভাবে।
"তুমি বুড়ো ডংহং, তোমার দুই ছেলে দেরিওয়ালা হতে পারেনি, ক্লায়েন্ট নিতে পারে না, তুমি আবার আমার পেছনে লেগে পড়েছ, মন্দ কথা বলছ, আমার ব্যবসা নষ্ট করছ? আমি আগে লিউইং লোয়ে গান গাইতাম, তোমার কথা কি দরকার? দক্ষিণ শহরের কেউ না জানে, আমি কি কারো কাছে লুকিয়েছি?"
সু সিয়াওসিয়াও এই পর্যন্ত গালি দিয়ে তার সাহসী মুখ তুলে নিল, যা অনেকটা সাহসী হলেও চমৎকার, তিনি চারপাশের দর্শক ও পথচারীদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "কিয়ানঝোউ শহরে, এই বাড়ি ও সেই বাড়িতে গান বা সেবা বিক্রি করুক না কেন, অনেক পড়ুয়া মানুষ বিনোদনের জন্য এসে আমাদের 'বেশ্যা' বলে ডাকে। বালা বালা, বালা বললেই কী, বালা হওয়াটা কি দোষ? আমি শুধু জানি, আমাদের ম্যানেজার মা এই বালাদের দিয়ে রাজ্যের কর দিয়েছে। উত্তরের বিয়ান সাম্রাজ্যের সৈন্যদের বেতনেও আমাদের অংশ ছিল!"
সু সিয়াওসিয়াওর সামনে বিভিন্ন চেহারা, সুন্দর আর কুৎসিত, বয়স ভিন্ন, সব মুখ একই অভিব্যক্তি নিয়ে ছিল: "হে ঈশ্বর, এই বালা যখন কথা বলে, রাজ্যের বড় অফিসারদের চেয়ে বেশি উৎসাহিত।"
সু সিয়াওসিয়াও আর উগ্র না হয়ে শান্ত হল।
দেরিওয়ালার সময় মূল্যবান, যা অর্থে রূপান্তরিত হয়।
সে ঘুরে মু নিংছিউর দিকে হেলান দিয়ে বিনম্র ও মর্যাদাসহ বলল, "আপনাকে জানিয়ে রাখি, আমি আট বছর বয়স থেকে গান গাইছি, সঞ্চিত পুরস্কার দিয়ে নিজের মুক্তিপণ দিলাম, তারপর ইয়ংজিনমেন ঘাটে দেরিওয়ালা হলাম। রাজা দয়ালু, একটি বিশেষ আদেশ দিয়েছেন, আমাদের মতো লোকেরা, যখন পেশা বদলাতে চায়, প্রশাসন থেকে দেরিওয়ালার পরিচয়পত্র পাওয়া যায়। এখন আমি প্রশাসন ও সমিতিতে নিবন্ধিত দেরিওয়ালা, আপনাকে ঠকানোর জন্য 'ফাঁদ' সাজানো কোনো প্রতারক নই।"
মু নিংছিউ মুখ কিছুটা খোলা রেখে রইল।
যদিও তার অভিজ্ঞতা তার বাস্তব বয়সের চেয়ে অনেক বেশি, উত্তরাঞ্চলে তিনি অনেক সাহসী নারী রাইডার ও ধনুকধারী দেখেছেন, তখনও সু সিয়াওসিয়াওর সাহসী ও প্রাণবন্ত ব্যক্তিত্বে কিছুটা স্তম্ভিত হল।
"হে, সিয়াওসিয়াও?"
তার পেছন থেকে পরিচিত কণ্ঠ শুনতে পেল।
মু নিংছিউ সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে দাঁড়াল।
"আরে, মু লাংজুন, তুমি এতেও আছ," ফং শিয়াও তাকে দেখে বলল।