চতুর্দশ অধ্যায়: ফেং শিয়াওয়ের গোপনীয়তা

পরের দিন, মুউনচিউ সাধারণ ব্যবসায়ীদের মতোই কিয়ানজিয়াং শহরের বিভিন্ন ঘাটে এবং জলমহলে সারাদিন ঘুরে বেড়ালেন। সন্ধ্যার আলো যখন এসে পৌঁছালো, তখন তিনি অতিথিশালায় ফিরে এলেন।

চাকরিজীবীরা আন্তরিকভাবে একটি বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে এলেন, “মহাশয়, এটি 'কুয়াই হুয়ো ইয়াঁ'র ফান দায়নিয়াং নিজেই পাঠিয়েছেন, গতকাল আপনার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ জানাতে। এর মধ্যে সবই আমাদের কিয়ানঝো শহরের স্থানীয় পণ্য, শুধু চাটনি নয়, চা পাতাও রয়েছে, সঠিকভাবে মোড়ানো, আপনি উত্তরদিকে নিয়ে যাওয়ার জন্য নিরাপদ।”

“ওহ, বুঝেছি।” মুউনচিউ ঝুড়ি গ্রহণ করে নিজের অতিথি কক্ষে গেলেন।

জিয়াংনানের বর্ষাকাল থেকে শুরু হওয়া গ্রীষ্মের প্রথম দিনে চার-পাঁচ দিনের জন্য অল্প ঠাণ্ডা থাকে, চাঁদের আলো প্রথমে দেখা দিলে সবচেয়ে আরামদায়ক হয়।

মুউনচিউ গোসল সেরে, মশারোধক আই পাতার ধোঁয়া দেওয়া জানালার নিচে বসে, অতিথিশালার ঠাণ্ডা পানীয় পান করতে করতে নিজের ডগার ছুরি খেলতে লাগলেন।

গতকাল চাটনি দোকানের ঝামেলা শান্ত হওয়ার পর, ফং শিয়াও দ্রুত কৃতজ্ঞ ও দুঃখিত হয়ে মুউনচিউকে বললেন, তিনি শহরের সেরা ছুরি দোকান থেকে একটি নতুন ডগার ছুরি কিনে তাকে দেবেন।

মুউনচিউ স্পষ্ট করে জানালেন, তা দরকার নেই, ছুরিগুলো তো ব্যবসায়ীদের আত্মরক্ষার জন্য, জীবিত মানুষ বা মৃত ইঁদুর কাটা একই ব্যাপার।

ফং শিয়াও আর কিছু বললেন না, ছুরিটি তরল জল দিয়ে ধুয়ে, সাদা মদ ঢেলে, তারপর পুরোনো টুল দিয়ে আঁচে কিছুক্ষণ পোড়ানোর পর মুউনচিউকে ফিরিয়ে দিলেন।

মুউনচিউ ছুরি দেখে জিজ্ঞেস করলেন, কেন ছুরি থেকে ভয় পাচ্ছেন না, যেহেতু মৃত জিনিসের গন্ধ ও ময়লা থাকে।

ফং শিয়াও সরাসরি বললেন, ছোটবেলা থেকে সাপ, পোকামাকড় ও খরগোশ, ইঁদুর নিয়ে আগ্রহ ছিল, অনেক খেলা করার পর মাছ কাটার মত স্বাভাবিক হয়ে গেছে।

মুউনচিউ খাবারের দোকান থেকে বেরিয়ে কিছুক্ষণ একা হেঁটে মনোযোগ হারিয়ে ফেললেন।

একটু ভাবলেন, মা বলেছিলেন ফান দুই একজন কঠিন চরিত্র, তাহলে তার মেয়েটিও কি তার মতোই?

একটু আবার ভাবলেন, তিনি তো চলে যাওয়ার পথে ছিলেন, কেন আবার থেমে দাঁড়িয়ে ন্যায়পরায়ণ হয়ে সাহায্য করলেন, যেন শত্রুর পরিবারের প্রতি সদয় আচরণ করছেন।

মুউনচিউ চিন্তায় বদ্ধমূল হয়ে অতিথিশালায় ফিরে এসে কয়েক গ্লাস মদ পান করে গভীর নিদ্রায় ডুবে গেলেন। আজ চার-পাঁচ ঘণ্টা বাইরে ঘুরে বাজার থেকে অনেক তথ্য সংগ্রহের পর ধীরে ধীরে তার মন শান্ত হয়ে গেল, যেন একজন উত্তরের দূত হিসাবে প্রত্যাশিত।

কিন্তু সন্ধ্যায় অতিথিশালায় ফেরার সময় আবার অনেক উপহার পেয়ে ফান পরিবারের সাথে তার সম্পর্ক পুনরায় জড়িয়ে পড়ল।

আগামীদিন দুপুরের পর হংলু অতিথিশালায় সুপারভাইজারের সাথে দেখা হওয়ার পরিকল্পনা থাকায় সকাল অবধি অবসর ছিল। মুউনচিউ সিদ্ধান্ত নিলেন আবার ফান পরিবারের দোকানে যাবেন, হয়তো ফান দুই ইতোমধ্যে খবর পেয়ে মেয়ের ও বড় বোনের জন্য চিন্তিত হয়ে এসেছেন।

যদি তাই হয়, তবে তিনি অবশেষে সেই ব্যক্তির বর্তমান রূপ দেখতে পাবেন।

...

ফং শিয়াও সকাল ৯টার সময় গোসল সেরে প্রস্তুত হয়েছিলেন।

“মাসি, আমি পশ্চিমি ফোয়ারায় চাটনি নিয়ে যাবো, সেখানে দোকানদারকে জিজ্ঞেস করব, জল গরুর দুধ আর জেলাটিন কিভাবে মিশ্রিত করতে হয়, এবং মটর ডাল কেক কীভাবে নরম হয়, তারপর ঘাট থেকে তাজা মাছ কিনব, সময় একটু বেশি লাগবে।”

ফান কুয়াই জানতেন সে কৃতজ্ঞ মেয়ে, শহরের খাবারের দোকানে নানা নরম ও মসৃণ মিষ্টান্ন শিখেছে, যা ফং কাউন্টেসের জন্য তৈরি করবে।

“রাস্তা সতর্ক হও, ছোট গলিতে শর্টকাট নেওয়া যাবে না।”

“বুঝেছি,” ফং শিয়াও ঝুড়িতে চাটনি রাখলেন, ফান কুয়াইকে আশ্বস্ত করলেন, “শেন ইউনফু যতই বোকার মতো হোক, অন্য ছাত্রী জন্য গুরুতর অপরাধ করবে না। আমি যদি কিছু হয়ে যাই, সে যেন সবাইকে জানিয়ে দেয় যে সে জেল খেতে চায়।”

এক ঘণ্টার মধ্যেই পণ্য হস্তান্তর শেষে ফং শিয়াও পশ্চিমি ফোয়ার বাইরে এলেন, সামনে সকালে থেকে জমজমাট পাথরের রাস্তা ধরে হাঁটলেন, একটি উনঝো-নাগরিকের মালিকানাধীন আচারের দোকানের সামনে এসে পৌঁছালেন।

“ওহ, মেয়েটি, অনেক দিন দেখা নেই।” দোকানদার স্ত্রী আন্তরিকভাবে তাকে অভিবাদন জানালেন।

ব্যবসায়ীদের স্মৃতিশক্তি সাধারণত চমৎকার হয়, বিশেষ করে ফং শিয়াও একজন সুন্দরী মেয়ে, যদিও এই উনঝো পরিবার এখানে বেশিদিন আসেনি এবং ফান পরিবারের চাটনি দোকানকে চিনে না, তবে আধা মাস আগে আসা ফং শিয়াওকে চিনতে পেরেছেন।

ফং শিয়াও নম্র স্বরে বললেন, “তিন罐 ‘ঝাও বাই শেং’ নিন।”

‘ঝাও বাই শেং’ উনঝোর বিশেষ পণ্য, যেখানে মাত্র এক ইঞ্চির ছোট সাদা মাছকে লবণ, চাউল, চিনি, মদ এবং লাল খামির দিয়ে তৈরি করা হয়, মাঝে সাদা মুলোর কুঁচি থাকে।

এপ্রিলের শেষের দিকে এই ধরণের মাছ ধরার সেরা সময়, মাংস মোটা আর হাড় নরম।

সুতরাং, জুন-জুলাই মাসে উনঝো দোকানে প্রধানত ‘ঝাও বাই শেং’ বিক্রি হয়।

“মেয়েটি, আমাদের দোকানে আসার জন্য ধন্যবাদ। আমরা রাজধানীতে আসার আগে চিন্তিত ছিলাম এখানে লোকেরা কাঁচা আচারের স্বাদ পছন্দ করবে কি না।”

ফং শিয়াও মাছের罐 ঝুড়িতে রেখে কয়েন দিলেন, বললেন, “না, আমাদের কিয়ানঝো মানুষ ছোটবেলা থেকে ঝাঁপ দিয়ে ঝিনুক খায়, যা সাদা মদ দিয়ে ঝাঁপিয়ে, সয়া সস, ভিনেগার, আদা আর রসুন দিয়ে খাওয়া হয়। তবে আমি তোমাদের মাছ বেশি পছন্দ করি, মাংস নরম এবং সুগন্ধযুক্ত। কিছুদিন পর গ্রীষ্মকাল শুরু হলে অনেকের খাবারের ইচ্ছা কমে, তখন তোমাদের এই মাছ দিয়ে ভাত খায়।”

দোকানদার স্ত্রীর মুখে হাসি ফুটল, মনে মনে ভাবলেন, এই মেয়েটি দেখতে ঠাণ্ডা মনে হলেও কথায় অনেক সৌভাগ্যের কথা বলে।

সে খুশি হয়ে ফং শিয়াওকে একটি ছোট罐 ‘ঝাও বাই শেং’ ফ্রি দিলেন, “মেয়েটি, এটি তোমার জন্য, খরচ নয়। তুমি তিন罐 কিনেছ, দাম কমাওনি, যারা এক罐 নেয়, দাম কমাতে চায় আর শেষ পর্যন্ত কেনে না, তোমার চেয়ে তাদের কি তুলনা?”

ফং শিয়াও বিনয়ী থেকে ফিরিয়ে নিলেন, ধন্যবাদ জানিয়ে বিদায় নিলেন।

তিনি ঘাটে গিয়ে পরিচিত জেলে খুঁজে বের করে মাসির দোকানের জন্য প্রায় ২০ পাউন্ড তাজা মাছ অর্ডার করলেন।

অগ্রিম টাকা দিয়ে ফং শিয়াও অনুরোধ করলেন, “হঠাৎ পায়ে একটু মোচড় লেগেছে, আমাকে উত্তর শহর ফেনিক্স মাউন্টেন ঘাটে নিয়ে যেতে পারো? আমি নৌকার ভাড়া দেব।”

জেলে এক কথায় সম্মতি জানালেন, স্ত্রীকে ডেকে বড় নৌকা পাশের ছোট নৌকায় ফং শিয়াওকে উঠিয়েই দিলেন।

নৌকা ধীরে ধীরে তীরের পাশে চলে গেল, ফং শিয়াও চোখ তুলে দেখলেন, তীরে জমজমাট লোকজন, যারা বিভিন্ন পানশালা, খাবারের দোকানের ক্রেতা বা ধনী পরিবারের রান্নাঘরের নারীরা, সাধারণ গৃহিণীরা, কিন্তু কেউ ছোট নৌকাটি অনুসরণ করছে না।

হঠাৎ ফং শিয়াওর চোখ পড়ল এক উচ্চ ও সুগঠিত মানুষের ওপর।

সূর্যের আলো তার নীলাভ-সবুজ রঙের গোল গলার গাউনকে সোনালী আভা দিয়েছে।

সোনার আলো তার মুখেও পড়েছে, ফং শিয়াও দূর থেকেও বুঝতে পারল যে সে ভিন্ন—উয়েতি অঞ্চলের পুরুষদের মতো নয়, স্পষ্ট ও ধারালো নাকে ও চোখে।

তাঁর দিকে তাকিয়ে কয়েকজন নববধূ ও বয়স্ক মহিলা কিছু দূর যাওয়ার পর ফিরে তাকালেন।

ফং শিয়াওর দৃষ্টি সেই ছায়ার দিকে ছিল, মনে মনে বলল: সে তো আগের দিন দেখা সদয় হু বণিক, আমাদের উয়েতি পোশাক পরে ভিনদেশী পোশাকের থেকে অনেক সুন্দর দেখাচ্ছে।

হুম, তার নামও বেশ সুন্দর, মূ-নিং-চিউ। বাবা বলেছিলেন, উত্তর ইয়ান প্রায়শই শরৎ ঋতুতে আক্রমণ করে, কারণ গুল্ম ও শস্য খেয়ে তাদের ঘোড়ার শক্তি বেড়ে যায়।

নিংচিউ মানে শরৎকালে যুদ্ধ না হওয়া, শান্তি বজায় থাকা।

নৌকার ডোরা জলের তরঙ্গ সৃষ্টি করল, ছোট নৌকা উত্তর দিকে, মানুষ দক্ষিণ দিকে, ফং শিয়াও দ্রুত মুউনচিউর ছায়া হারিয়ে ফেলল।

দুটি মোমবাতির আগুনের সমান সময় নৌকা চলল, ফং শিয়াও গন্তব্যে পৌঁছালেন।

“বোন, তোমার কাছ থেকে একটি ছাতা ধার নিতে চাই, সূর্য ঝলমল করছে।”

“নিশ্চিত, তোমাদের মতো সুন্দরী মেয়েরা সূর্যের তাপে সহ্য করতে পারেনা।”

ফং শিয়াও ছাতা পরেই তীরে নেমে পড়লেন।

তিনি বাচ্চা বাচ্চা হাঁটতে হাঁটতে ফেনিক্স মাউন্টেনের পাদদেশে পৌঁছালেন,熟知 পথ ধরে ছোট কাঠের দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেন।

চারটি স্মৃতিস্তম্ভ রাখা হলের চারপাশ ঘুরে, তিনি হাত তুলে ঝুলন্ত ঘণ্টাটির দিকে ঝাঁক দিলেন এবং জোরে বললেন, “পড়াশোনা করতে করতে বসন্ত গভীর, সময়ের প্রতিটি মুহূর্ত সোনা সমান।”

শীঘ্রই, অভ্যন্তরীণ বাগানের গভীরে একজন ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন।

“আজকে তোমার সাথে ‘ঝাও বাই শেং’ আনেননি তো?”

সে ব্যক্তি ফং শিয়াওর সামনের দিকে এসে কিছুটা সংকোচভরে জিজ্ঞেস করলেন।

তিনি ফং শিয়াওর বয়সের একজন যুবক, গা ফর্সা ও স্পষ্ট, কথা বলার সময় জিয়াংঝোউ উপভাষার সুর ছিল।