সপ্তচল্লিশ অধ্যায়: রক্তক্ষয়ী সংগ্রাম (দুই)

কিছুক্ষণ আগে, ফেং সিয়াও ও তাঁর পিতা পদ্মপুকুরের পাড়ে ঘুরে ফিনিক্স দূত শিবিরের অধিনায়কের সন্ধান পান এবং বরফের গাড়িতে গণ্ডগোল রয়েছে বলে তাঁকে জানান।

অধিনায়ক তৎক্ষণাৎ একদল অভিজাত প্রহরীকে ডেকে হানলিয়াং প্রাসাদের মূল হলটি পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দেন। পাশাপাশি তাঁর উপ-সেনাপতিকে নির্দেশ দেন, তিনি যেন কিছু সৈন্য নিয়ে নিয়মিত টহলের ভান করে গোপনে রাজকুমারীর প্রাসাদের বরফের গাড়িটির কাছাকাছি যান। বরফ-দাসদের দমন করার পর কোনো কিন্তু না ভেবে সরাসরি বরফের গাড়িটি হ্রদে ঠেলে ফেলে দেন।

কিন্তু চিরং রাজকুমারীর পাঠানো এই প্রথম কঠিন লড়াইয়ের জন্য যারা এসেছিল, তারা কি সাধারণ কেউ হতো?

এমনকি আগে থেকেই খবর ফাঁস হয়ে যাওয়ার পরও, এমনকি পেছনের পাহাড়েও—

এক ভুলের খেসারত দিতে হয় যুগ যুগ ধরে। লিন ইউয়ানহাও মূলত চেয়েছিল এই সুযোগে ফা ইয়াং-কে ভালোভাবে অপদস্থ করতে এবং তাকে নিজের পায়ের নিচে পিষে ফেলতে। সে সমস্ত পরিকল্পনা আগে থেকেই কষে রেখেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফলাফল দাঁড়াল এইরকম। একে কেবল লিন ইউয়ানহাওয়ের চরম দুর্ভাগ্যই বলা চলে।

সবকিছু সাজিয়ে গুছিয়ে এবং পুরোপুরি প্রস্তুত করার পর, ফা ইয়াং মন্ত্রপুত যন্ত্র তৈরির কাজে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে ডুবে গেলেন।

মঞ্চের চারপাশে ফিসফিসানি ও আলোচনার ঝড় উঠল। ফু সি যেভাবে খোদ জিন শিকের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিকে চ্যালেঞ্জ করার মতো আত্মঘাতী পথ বেছে নিয়েছে, সবাই তার তীব্র অবজ্ঞা প্রকাশ করছিল।

ভয়, সহানুভূতি—এগুলো তো থাকবেই। যদি এগুলো না থাকে, তবে সে তো মানুষই নয়। ইউন টিং একজন মানুষ, কোনো ডেটা বা কসাই নয়। তাই স্বাভাবিকভাবেই তার মনেও কষ্ট এবং অস্বস্তি জাগবে। এই গেমের চরিত্রগুলো মূলত ডেটা হলেও, বাস্তবে তারা মানুষ। যেমন ধরুন চাও চাওকে, কে তাকে কেবল ডেটা বলে মনে করবে?

এর দো বাও লং শাফকে ইশারা করে নিচে নেমে যেতে বললেন। লং শাফ নিচে নামার জন্য সবেমাত্র প্রতিক্রিয়া দেখাতে শুরু করেছেন, ঠিক তখনই পাশের ঘরের ভাড়া দরজা খুলে গেল এবং এর দো বাও দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।

পশুটি দেখতে বর্তমান দুনিয়ার ভেলোসির্যাপ্টরের মতো, উচ্চতা প্রায় একজন মানুষের সমান। বুকের কাছে একজোড়া ধারালো বাঁকানো নখ ঝুলছিল এবং শক্তিশালী পেছনের পা দুটির ওপর এটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। স্পষ্টতই তারা দুই পায়ে হাঁটে এবং সামনের পা দুটি আক্রমণের কাজে ব্যবহার করে।

তাই শেন জিয়াওিয়াওয়ের এই রকম প্রায় স্পষ্ট স্বীকারোক্তির বিপরীতে, তিনি কোনো নীতিবান ভদ্রলোকের মতো তা প্রত্যাখ্যান করেননি।

"মহারাজের অসামান্য কৃপার জন্য ধন্যবাদ!" চেনের বোন এবং চেন ইয়াও অবিলম্বে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। তবে তিন বড় বোন তাদের দুই ছোট বোনের প্রতি বেশ ঈর্ষান্বিত ছিল এবং তাদের মনে কিছুটা ক্ষোভও জমেছিল। একমাত্র বড় বোন চেন চিয়াংয়ের মুখাবয়ব ছিল অস্বাভাবিক শান্ত, তাতে কোনো আবেগের পরিবর্তন দেখা যায়নি।

কথিত আছে, মো পরিবারের খাদ্য তেল দোকানের সেই ম্যানেজার রাস্তার লোকজনের বাধায় কোনোমতে রক্ষা পেয়ে দৌড়ে নিজের দোকানে ফিরে এসে সঙ্গে সঙ্গে দরজায় কপাট লাগিয়ে দেন। তাদের দোকানেও একজন কর্মী ছিল, তবে সে একজন পুরুষ।

অন্ধ ব্যক্তিটি বোকা ছিলেন না। তিনি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে খড়ের টুপি পরা ওই বৃদ্ধ লোকটির পড়ে যাওয়ার ভান করাটা আসলে সাজানো নাটক। কথাগুলো শুনে তিনি মাথা ঘুরিয়ে বৃদ্ধটির দিকে হাত নাড়লেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না।

দুজনের আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার কৌশলগুলো ছিল খুবই সাধারণ—তা কোপানো হোক, খোঁচা দেওয়া হোক বা কাটা হোক। এই মুহূর্তে যতই জটিল কৌশল হোক না কেন, তা আর কোনো কাজেই আসত না।

স্বর্ণাভ তলোয়ারের শক্তির একটি অংশ এখনও ঝু ঝি লিউ-এর দিকে ধেয়ে আসছিল। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, লিউ সরাসরি তার গায়ে থাকা বর্মের প্রতিরক্ষা বাড়াতে হ্যাকি ব্যবহার করলেন এবং মুহূর্তেই পিছিয়ে গেলেন।

এই কথা ভেবে সু মিংজিংয়ের মনটা আরও ভালো হয়ে গেল। "গ্রামপ্রধানকে ধন্যবাদ, তাহলে তো আমাকে বেশ ভালো করেই পছন্দ করতে হবে।" কথাটি শেষ করে সে অত্যন্ত বিজয়ী দৃষ্টিতে বেইতাং ইউয়ের দিকে একবার তাকাল।

"যেমন আজ্ঞা, আমার পুরোহিত মহোদয়।" পিটার দৃঢ় ও ভারী পদক্ষেপে ধীরে ধীরে হেঁটে বাইরে চলে গেলেন।

এরপর লু জিনের চোখের সামনেই এক তীব্র সাদা আলো নিচ থেকে ওপরের দিকে মেঘ ভেদ করে বেরিয়ে এল এবং পুরো পাহাড়ের চূড়াটি মৃদুভাবে কাঁপতে শুরু করল, যেন এটি কোনো বিশাল শক্তির ভার বহন করছে।

বর্তমান পরিস্থিতিতে বেইতাং ইউ সহজে কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিতে সাহস পাচ্ছিলেন না। বিপক্ষ ব্যক্তিটি আসলে কে, সে সম্পর্কে নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত তাকে আপাতত লুকিয়ে থাকাই শ্রেয় বলে মনে হলো।

"এই যে ভাই, আমরা আসলে..." সু মিংজিং এগিয়ে গিয়ে তাকে নিজেদের আসার উদ্দেশ্য বোঝাতে চাইলেন।

ফা জুনের একপাশে শরীর বাঁকিয়ে দরজায় একটা ফাঁক তৈরি করে কি দং-এর নাম ধরে ডাকলেন। পুরুষদের মধ্যকার সেই পারস্পরিক বোঝাপড়ার কথা আর আলাদা করে বলার অপেক্ষা রাখে না, কি দং সঙ্গে সঙ্গে উঠে এলেন।

পলক ফেলতে না ফেলতেই, কিন সিফান যখন তার পরবর্তী পরিকল্পনা সাজাতে ব্যস্ত ছিলেন, ঠিক তখনই স্টার আউটার পোস্টটি চোখের সামনে হাজির হয়ে গেল।

চেন হংঝানের শরীরের পশম মুহূর্তের মধ্যে দাঁড়িয়ে গেল। তার ঝাপসা মনে পড়ল এই নামটির কথা। কিন্তু গত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে চলা ভিনগ্রহ বা ভিন্ন দুনিয়ার যাপিত জীবনে তার পক্ষে সমস্ত প্লট বা কাহিনি মনে রাখা এবং প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয় মনে গেঁথে রাখা অসম্ভব ছিল।

বেশিরভাগ মানুষই মনে করত যে ছবিগুলো হয়তো আসল নয় বা বিকৃত হয়েছে। যারা প্রায়ই ওয়ে ইয়াচেনের সাথে মেলামেশা করত, তারা ভাবত এটি কৈশোরের স্বাভাবিক শারীরিক পরিবর্তন। কেউ জানত না যে এই রূপের পেছনের রহস্য লুকিয়ে আছে একটি সিস্টেমের জাদুকরি ছোঁয়ায়।