ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ওত পেতে থাকা

কয়েক দিন পরের কথা। বিকেলবেলার দিকে, খড়ের চাল দেওয়া ছোট উঠোনে সু শিয়াওশিয়াও এক বালতি কুয়োর জল নিয়ে ওয়েই জি-এর সামনে হাজির হলো।

“এই যে, আয়নায় একবার নিজের মুখটা দেখে নে তো, নিজেকে চিনতে পারছিস কি না?”

ওয়েই জি ঝুঁকে দেখল, বালতির জলে যে মুখটি ভেসে উঠল, তাতে চামড়া তামাটে এবং ঘন দাড়ি-গোঁফে ঢাকা। তার আসল বয়সের চেয়ে অন্তত কুড়ি বছরের বড় দেখাচ্ছে তাকে। আসলে কুড়ি বছর পার হলেও সে হয়তো এমন চেহারার অধিকারী হতো না। ফেং শিয়াওয়ের প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ—যেকোনো জগতের অদ্ভুত সব মানুষের সাথেই তার বন্ধুত্ব গড়ে তোলার ক্ষমতা আছে।

ওয়েই জি মাথা তুলে সু শিয়াওশিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনার রূপসজ্জার বিদ্যা তো দারুণ!”

“মোটামুটি আর কী,” সু শিয়াওশিয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আগে যখন গায়িকা হিসেবে জীবিকা নির্বাহ করতাম, তখন সব ধরনের অদ্ভুত শখের খদ্দেরের সাথেই পরিচয় হয়েছে। কেউ কেউ আবার আমাদের মতো তরুণীদের দিয়ে পুরুষ সৈনিকের সাজ করিয়ে ‘তিন তীরে তিয়ানশান জয়’ বা ‘শত্রুর মাংস ভক্ষণ’-এর মতো গান গাওয়াত। ভাবা যায়? নিজেরা উত্তরে গিয়ে যুদ্ধ করার সাহস নেই, অথচ কিছু পয়সা খরচ করে নারীদের দিয়ে অভিনয় করিয়ে বীরত্বের সুখ নিতে চায়!”

ওয়েই জি তার নকল দাড়িটা বিলি করতে করতে বিড়বিড় করে বলল, “ফেং শিয়াও যদি আগে তোমাকে দিয়ে আমার এই ভোল পাল্টে দিত, তাহলে তো আমি অনেক আগেই এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে পারতাম।”

সু শিয়াওশিয়াওয়ের মুখে ফুটে ওঠা গর্বিত হাসিটা মিলিয়ে গেল, সে সতর্ক হয়ে বলল, “কেন? তুই কি এখনো পালানোর কথা ভাবছিস?”

ওয়েই জি দ্রুত হাত নেড়ে বলল, “না, না, সু দিদি, ভুল বুঝবেন না। আমি আসলে তাজা খাবার খাওয়ার জন্য খুব অস্থির হয়ে পড়েছিলাম। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, ফেং দিদি আমাকে বুঝিয়ে বলেছেন—শেন চং-এর কুকীর্তিগুলোর কথা সবার সামনে ফাঁস করলেই কেবল আমি শান্তিতে বাঁচতে পারব। তাছাড়া, তিনি যখন সম্রাটের কাছে গিয়ে অভিযোগ জানাতে প্রস্তুত, তখন আমি তো পুরুষ মানুষ, আমি কি আর কাপুরুষের মতো লুকিয়ে থাকতে পারি?”

সু শিয়াওশিয়াওয়ের চেহারায় কিছুটা প্রশান্তি ফিরল। সে বলল, “ছোট ভাই, আজ আমাদের প্রথম দেখা। আমি বাজারের সাধারণ এক ব্যবসায়ী নারী, রাজপরিবারের যুবরাজকে কীভাবে চলতে হয়, তা শেখানোর ধৃষ্টতা আমার নেই। কিন্তু ফেং দিদি আমাকে কখনো নিচু চোখে দেখেননি, বরং ব্যবসার সুযোগ করে দিয়েছেন, আর কোথাও অবিচার দেখলে আমাকেও পাশে নিয়েছেন। তিনি আমার প্রতি যেমন আচরণ করেছেন, আমি তার বিশ্বাসের অমর্যাদা করতে পারি না। তুইও সাহস রাখ, আমরা যা করতে যাচ্ছি তা পুণ্যকর্ম, ঈশ্বর নিশ্চয়ই আমাদের তিনজনকে রক্ষা করবেন।”

ঘণ্টাখানেক পর, সু শিয়াওশিয়াও এবং ওয়েই জিকে দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন একজন চতুর দালাল এবং একজন গ্রাম্য কিন্তু বিত্তবান ব্যবসায়ী। তারা ছানচৌ শহরের ছিংহে এলাকায় ধীরপদে হেঁটে চলছিলেন। সূর্য ডুবছে, বাতিগুলো জ্বলে উঠছে। দাইউয়ে সাম্রাজ্যের রাজধানীতে সান্ধ্য আইন না থাকায় গ্রীষ্মের রাতগুলো দিনের চেয়েও বেশি মুখর হয়ে ওঠে।

ওয়েই জি ইতিমধ্যে রাস্তার ধারের কয়েকটি খাবারের দোকানে ঘুরে ফুয়াং ডুগি স্যুপ, মধুমাখা কোয়েল পাখি এবং হলুদ শামুকের পিঠার মতো ছানচৌয়ের বিখ্যাত কয়েক পদের খাবার খেয়ে পেট জুড়িয়ে নিয়েছে। সু শিয়াওশিয়াও বুঝতে পেরেছিল, গত অর্ধমাসে ছেলেটি না খেয়ে খুব কষ্ট পেয়েছে। তাছাড়া আজ রাতে তাদের দীর্ঘক্ষণ নজরদারি করতে হবে ভেবে সে-ও তাকে পেট ভরে খেতে বাধা দেয়নি।

“পরে যেন আবার বড় বড় ঢেকুর তুলে আকাশ কাঁপিয়ে দিস না,” সু শিয়াওশিয়াও পরিহাস করল।

ওয়েই জি তাতে পাত্তা দিল না। এক সময় সে ছিল জিয়াংসিয়া রাজপ্রাসাদের পালকপুত্র, আর এখন কিনা এক প্রাক্তন গায়িকা তাকে নিয়ে মশকরা করছে! তবে নিজের পরিচয় গোপন রেখে যে এভাবে রাস্তায় নির্ভয়ে ঘুরে বেড়াতে পারছে, তার কৃতিত্ব তো এই ‘গায়িকা’-রই।

আবার পৃথিবীর কোলাহলে ফিরে আসার অনুভূতিটা সত্যিই দারুণ। ওয়েই জি ঠিক করল, এই দুঃস্বপ্ন শেষ হলে সে লিউ ই-কে খুঁজে বের করবে। ফেং শিয়াও তাকে জানিয়েছে, লিউ ই-কে সম্রাজ্ঞী ক্ষমা করে দিয়েছেন এবং সে এখন ফেংশান জেলায় কিছু জমি পাওয়ার অপেক্ষায় আছে। ওয়েই জি যেহেতু জিয়াংসিয়া রাজপ্রাসাদের পালকপুত্র, তাই লিউ ই-এর সাথে তার ভাই-বোনের সম্পর্ক। রাজপরিবারের দয়ার ঋণ শোধ করার জন্য তাকে লিউ দিদিকে দেখাশোনা করতেই হবে।

চাষাবাদের জন্য তো ক্ষেতমজুর লাগে, লিউ দিদি এসবের কী বোঝেন? একজন পুরুষ মানুষ পাশে থাকলে সব কিছু সহজ হয়ে যাবে। যদি সরকার খুব একটা ভালো জমি না-ও দেয়, তবুও তো না খেয়ে মরার ভয় থাকবে না। সে প্রয়োজনে কবিরাজ হিসেবে কাজ করে দুজনকে বাঁচিয়ে রাখতে পারবে। লিউ ই-এর সাথে সুখে সংসার করার স্বপ্ন সে রাজপ্রাসাদে কিশোর বয়সে দেখেছিল, কিন্তু তখন তা নিয়ে গভীরভাবে ভাবার সাহস পায়নি। কে জানত, ভাগ্যচক্র এমন ঘুরবে যে জিয়াংসিয়া রাজপ্রাসাদ ধ্বংস হয়ে যাবে, আর তারা দুজনেই অনাথ হয়ে একে অপরের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়বে।

তাই গত কয়েক দিন ভেবে ওয়েই জি নিশ্চিত হয়েছে যে, ফেং শিয়াও ঠিকই বলেছে। তার সাহসী হওয়া প্রয়োজন, নিজেকে রক্ষা করার পাশাপাশি অন্যদের বাঁচানোর জন্য তাকে এগিয়ে আসতে হবে, যাতে এরপর সে এক নতুন জীবনের সূচনা করতে পারে।

দাইউয়ে সাম্রাজ্যের রাজধানীর ব্যস্ততম নদীপথের রাস্তায় ঘুরে রাত শেষ হওয়ার দিকে এলে সু শিয়াওশিয়াও এবং ওয়েই জি পর্যটকদের ভিড়ে মিশে সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল। পাশের রেনহে এলাকায় পৌঁছানোর পর, সু শিয়াওশিয়াও একদল জাদুকরের পাশ দিয়ে যেতে যেতে হঠাৎ ওয়েই জির হাত ধরে পাশের এক গলিতে ঢুকে পড়ল। রাস্তার দিকের বাতিগুলো উজ্জ্বল, কিন্তু গলিটা অন্ধকার। অন্ধকারের আড়াল থেকে তারা অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, কিন্তু কোনো সন্দেহভাজন কাউকে দেখা গেল না।

সু শিয়াওশিয়াও নিচু স্বরে বলল, “চলো,” এবং ওয়েই জিকে টেনে অন্ধকার গলির গভীরে নিয়ে গেল। ইটের বাড়ি, খড়ের কুঁড়েঘর, ভাঙা দেওয়াল, ঝোপঝাড়, এমনকি মলমূত্রের গন্ধওয়ালা এক টুকরো শাকসবজির খেত পেরিয়ে সু শিয়াওশিয়াও যেন নিজের বাড়ির উঠোন দিয়ে হাঁটছিল। কয়েকবার মোড় ঘোরার পর সে ওয়েই জিকে এক ঘন জঙ্গলের ভেতর নিয়ে এল।

এখানকার ভূখণ্ড ছিংহে বা রেনহে এলাকার চেয়ে বেশ উঁচুতে। সু শিয়াওশিয়াও ঝোপঝাড় সরিয়ে ওপর থেকে একটি অখ্যাত ছোট মন্দির দেখিয়ে বলল, “ওটা কি সেই জায়গা?”

ওয়েই জি মাথা নেড়ে মৃদু স্বরে বলল, “মন্দির থেকে আধ মাইল দূরে ওই বাড়িটাতেই আমি শেন চংকে ওষুধ বানানোর জন্য মানুষকে বন্দি করে রাখতে দেখেছি।”

দাইউয়ের প্রয়াত সম্রাট—যাকে সম্রাজ্ঞী হত্যা করেছিলেন—তিনি ছিলেন তাও ধর্মের ভক্ত। সম্রাজ্ঞী সিংহাসনে বসার পর স্বামীর ক্ষমতার ছাপ মুছে ফেলার জন্য চিকিৎসার নামে ওষুধ তৈরির কাজ চালিয়ে গেলেও, বাহ্যিকভাবে বৌদ্ধধর্মের প্রচার এবং তাও ধর্মকে দমনের নীতি নিয়েছিলেন। ফলে ছানচৌ শহরের সব তাও মন্দিরই ক্রমে পরিত্যক্ত হয়ে পড়েছিল।

ফেং শিয়াও ওয়েই জির কাছ থেকে সঠিক জায়গাটি জানার পর, সেই ব্যক্তির কাছে সাহায্য চাওয়ার পাশাপাশি সু শিয়াওশিয়াওকে এখানে নজর রাখার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। সু শিয়াওশিয়াও টানা দুদিন এখানে থেকেও কোনো ভক্তের আনাগোনা দেখেনি। মন্দিরের দরজা সবসময় বন্ধই থাকত। শুধু একবার পেছনের দরজা দিয়ে খচ্চরের গাড়ি করে প্রচুর খাবার ঢুকতে দেখেছিল সে।

অন্ধকার রাতে ওয়েই জির কণ্ঠস্বর কিছুটা কাঁপছিল: “আমি ভুল করে দেখে ফেলেছিলাম শেন চং এখানে একটা ওষুধের ঘর বানিয়েছে। আমার কৌতূহল ছিল কেন সে রাজপ্রাসাদে এত ভালো ব্যবস্থা থাকার পরও এখানে এসে এসব করছে। আমি দেওয়াল টপকে ভেতরে ঢুকেছিলাম। চুল্লির পাশে একটা গোপন পথ খুঁজে পাই। ভেতরে গিয়ে দেখি অনেক অস্ত্র পড়ে আছে, আর সেই নারীদের মুখগুলো... বীভৎসভাবে কেটে ফেলা হয়েছে। আমি ভয়ে দৌড়ে পালাচ্ছিলাম, এমন সময় শেন চং আর এক নপুংসককে আসতে দেখে চুল্লির পেছনে লুকিয়ে পড়ি। তারা গোপন পথে ঢুকে যাওয়ার সময় আমি তাদের ‘ওষুধের মানুষ’ আর ‘যৌবন ধরে রাখা’-র মতো কথা বলতে শুনি। তারা ভেতরে যাওয়ার পর আমি পালিয়ে আসি, কিন্তু শেন চং-এর গুপ্তচরেরা আমাকে দেখে ফেলে। শহরে ঢুকে ঘোড়া ছেড়ে দিয়ে আমি অলিগলি দিয়ে পালিয়ে আসি, শেষমেশ ফেং শিয়াওয়ের সাথে দেখা হয়...”

ওয়েই জি তার কাহিনীটি বারবার আওড়াচ্ছিল। যেন যতবারই সে কথাগুলো উচ্চারণ করছে, তার মনের ভয় ততই কমে আসছে।

সু শিয়াওশিয়াও চুপচাপ সব শুনছিল। তার গায়িকা জীবনে এমন অনেক পুরুষ খদ্দেরের সাথে পরিচয় হয়েছে, যারা মদ্যপানের পর সাহসের অভাব মেটাতে এমন করে মনের কথা উগরে দিত। কখনো কখনো সে গান গাওয়ার জন্য মুখ খুললেই খদ্দেররা তাকে শ্রোতা বানিয়ে ফেলত। সু শিয়াওশিয়াও মনে মনে ভাবল, পুরুষরা আসলে তাদের বাইরের কঠোর রূপের চেয়ে অনেক বেশি দুর্বল।

হঠাৎ সু শিয়াওশিয়াও একটা ইশারা করল।

সে ওয়েই জিকে ফিসফিস করে বলল, “খচ্চরের গাড়ি আসছে।”