অধ্যায় একাদশ: ভয় পাওয়ার কিছু নেই

পেট বমি করা সেই ভোজনসঙ্গীদের বাকি দুই সঙ্গীর মধ্যে একজন প্লেট তুলে নিয়ে পাথরের রাস্তায় ছুটে গিয়ে প্লেটের ভেতরের পোকামাকড়গুলো লোকজনকে দেখাতে লাগল। আরেকজন নীলচে সবুজ রঙের কাপড় পরিহিত ব্যক্তি কয়েক ধাপ এগিয়ে দোকানের দরজার সামনে মাখনের পাত্রের কাছে ঝুঁকে পড়ল এবং গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

বলা হয়েছিল ফান পরিবারের এই "স্বাদু হাঁসের" মাখন দোকানে একটি মাখনের পুকুর এবং দুটি বড় মাখনের পাত্র রয়েছে। মাখনের পুকুর এবং বড় বড় পাত্রগুলি যথাক্রমে পিছনের উঠোনের উঠোনখান এবং পাহাড়ের গুহায় অবস্থিত। শীত এবং বসন্তকালে পুকুরে মাখন তৈরি হয়, গরম গ্রীষ্ম ও শরৎকালে ঠাণ্ডা এবং বাতাসযুক্ত গুহার পাত্র ব্যবহার করা হয়। কারণ হাঁস এবং অন্যান্য মাংসের উপর মাখন ও সয়া সস যতই তীব্র হোক না কেন, যদি তাপমাত্রা বেশি এবং আর্দ্রতা বেশি থাকে, তাহলে মাখন নষ্ট হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।

তিন-চারটি পাত্র, যা মদপাত্রের থেকে বড় নয়, তা দোকানের ভেতর দেয়ালের পাশে রাখা হয়। এগুলোতে শুকনো শূকর, হাঁস, মাছের মাংসের মাখন থাকে, নতুন মসলাসহ ফের ফুটিয়ে তোলা হয়, তারপর তাতে পাহাড়ি লতা, ছত্রাক, তোফু কিউব, ডিম যোগ করে একদিন একরাত রেখে মদপানে খাওয়ার জন্য বিক্রি করা হয়। সাধারণত, যারা সন্ধ্যার খাবার তৈরি করতে অলস তারা এখানে এসে দুই-তিন প্যাক মাখন কেনে, বাড়িতে নিয়ে গিয়ে খায়।

অতএব, ফান পরিবারের এই মাখনের স্বাদ শহরের দক্ষিণ অঞ্চলে বেশ খ্যাতি অর্জন করেছে, যা মাখনের দোকানের নামের থেকে কম নয়।

এই সময়, মাখনের পাত্রটি দেখছিলেন ভোজনসঙ্গী হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "ইঁদুর, এর মধ্যে একটি মৃত ইঁদুর!" যেন একদম ফুটন্ত পানিতে বড় পাথর ফেলা হয়েছে, দোকানের ভেতরের ভোজনসঙ্গী এবং বাইরে পথচারীরা সবাই মাখনের দোকানের দরজার সামনে জমায়েত হতে লাগল।

মু নিংকিউয়ের ভিড় এড়িয়ে উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য দেখতে গিয়ে সে আগে অশান্তি সৃষ্টিকারী ভিক্ষুকের দিকে এক নজর ফেলল। ভিক্ষুকের চোখ এখনও টুপি ছায়ায় ঢাকা ছিল, কিন্তু তার ঠোঁটের কোণ স্পষ্টভাবে একটি চমকপ্রদ হাসি ফুটে উঠেছিল, যা মুহূর্তেই মুছে গেল।

মু নিংকিউয়ে মনে করল, দুই ভোজনসঙ্গী বমি করা সঙ্গীর প্রতি যত্ন নেয়নি, বরং তারা নাটকীয়ভাবে ঝগড়া করতেই ব্যস্ত। আর সামনে দাঁড়ানো মাংসের গন্ধে মুখ খুলে কথা বলা মিথ্যা ভিক্ষুক সম্ভবত তাদের সঙ্গী।

ফান পরিবারের সম্প্রতি কি কারো রোষানলে পড়েছে?

ফান ইয়ং ছিলেন সম্রাটের গার্ড এবং কাউন্টির স্বামী, চারপাশে সবাই জানত তার বড় বোনের দোকানও ধমক খেয়েছে, তাই যে লোকটির রোষানলে পড়েছে তার পরিচিতি নিশ্চয়ই বড়।

মু নিংকিউয়ের এখন যাওয়ার ইচ্ছা ছিল না, সে ফিরে দাঁড়িয়ে ফং শিয়াওর দেহাকৃতির দিকে নজর দিল।

ফং শিয়াও দ্রুত দোকানের ভিতরে ফিরে এসে ভোজনসঙ্গীদের সরিয়ে দিয়ে পাত্রের দিকে গভীরভাবে তাকাল। সত্যিই, সেখানে হাতের তালুর মতো একটি মৃত ইঁদুর ভাসছিল।

অবশ্যই অসম্ভব, সে তো কিছুক্ষণ আগে একটি লাল ডিম তুলে নিয়ে হাঁসের সঙ্গে বাহিরে বসে থাকা হুসং ছোট ব্যবসায়ীর কাছে দিয়েছিল। যদি এত বড় একটি ইঁদুর থাকত, তাহলে সে দেখতে পারতই।

ফং শিয়াও চিন্তা পরিবর্তন করে নীলচে সবুজ পোশাকধারী ভোজনসঙ্গীর দিকে তাকিয়ে বলল, "চার-পাঁচটি মাখনের পাত্র, তুমি ঠিক করেছ এইটাতেই?"

নীলচে সবুজ পোশাকধারী গর্জে উঠল, "তুমি এখান থেকে আমাদেরকে মাখন দিয়েছিলে, আমরা পোকামাকড় পেয়েছি, তাই আমরা এই পাত্রটি দেখছি!"

ফং শিয়াও হালকা হাসি দিল, "তুমি এই দোকানে আধাঘন্টা বসে ছিলে, স্মৃতি তো বেশ ভালো!"

"কি হয়েছে? তোমার এই সুন্দর মেয়ের মুখে একটু নজর দেওয়া আমার অধিকার না?"

নীলচে সবুজ পোশাকধারী অসভ্য কথা বলল, আশেপাশের প্রতিবেশীরা যারা ফান পরিবারের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখে, তা শোনে সরাসরি বাধা দিল, "অশোভনতা বন্ধ করো, এটা কাউন্টির পরিবারের মেয়ে!"

তবুও নীলচে সবুজ পোশাকধারী অবাক না হয়ে, অহংকারভরে বলল, "কাউন্টির আত্মীয় হলেও কী? দোকানে তুমিও খেয়ে, সেই পোকামাকড় আর মৃত ইঁদুরই পেলে, তখনও পক্ষপাত করবে?"

ফং শিয়াও তাকে এক নজর দেখিয়ে বলল, "সকল অতিথি, মাখনের পাত্র এত ছোট, আমি আর দুই রান্নার মহিলা মাঝে মাঝে মাখন তুলছি, যদি এত বড় ইঁদুর থাকত, আমরা তা দেখতে পারতাম, তাই না?"

"কেন? তুমি বলবে কী?" নীলচে সবুজ পোশাকধারী তাকে কেটে বলল, "তোমরা দোকান বন্ধ করার পর পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা করো না, ইঁদুর চুরি করে মাংসের তেল খেয়ে পাত্রে পড়ে ডুবে মারা গেছে, এখন ফুঁসিয়ে উপরে এসেছে।"

সে এতটাই দৃঢ়ভাবে বলল, তখন পিছন থেকে কেউ বলল, "ইঁদুর তো পানিতে সাঁতার কাটে।"

মু নিংকিউয়ে দরজার কাছে এসে একেবারে নির্দোষ ও কৌতূহলী মুখে বলল, "আমাদের উত্তরের ইঁদুরও ছোট নদী পেরিয়ে গেছে, তোমাদের দক্ষিণে তো জলাভূমি, তাহলে ইঁদুর ভাসমান নয়? এত বড় মাখনের পাত্রে কি ইঁদুর ডুবে মারা যায়?"

নীলচে সবুজ পোশাকধারী কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে, তখন বুঝল বাইরে বসে থাকা হুসং পোশাকধারী যুবক, হাস্যোজ্জ্বল ভঙ্গিতে বলল, "ছোট ছেলেটা, তুমি হয়তো ওই মেয়ের প্রেমে পড়েছ। আহা, ইঁদুরের পাত্রের মাখন খেয়ে ওর পক্ষে কথা বলছ, তুমি সত্যিই নিচু।"

তারপর সে হাত তুলে বাইরে থাকা সঙ্গীকে বলল, "যাও, দক্ষিণ শহরের খাবারের দোকানের প্রধান এবং গলির প্রধানকে ডেকে আনো, আজকে অবশ্যই ফান পরিবারের কাছে ব্যাখ্যা চাই!"

"অপেক্ষা করো, এত তাড়াহুড়ো কেন?" ফং শিয়াও কম আওয়াজে বলল, তবে তার কণ্ঠে দৃঢ়তা ছিল।

পরবর্তীতে, মু নিংকিউয়ে সহ সবাইকে অবাক করে ফং শিয়াও হাত বাড়িয়ে পাত্র থেকে মৃত ইঁদুরটি তুলে আনল।

এই শান্ত এবং কোমল ভাষায় কথা বলা কাউন্টির নাতনি, তার কাকিমার দোকানে সাহায্য করতে এসে এমন সাহস দেখালো যে, নারীরা সবচেয়ে ভয় পায় এমন ইঁদুরকে সরাসরি হাতে ধরল।

নীলচে সবুজ পোশাকধারীও ভাবতে পারেনি, এত কোমল মেয়েটি এত সাহসী হতে পারে।

তবে তার সঙ্গী, যিনি পোকামাকড়ের প্লেট হাতে ধরে ছিলেন, আরও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে চিৎকার করল, "দেখেছ? এই দোকানের নারী ইঁদুরকে কোনো গুরুত্ব দেয় না, মনে হয় দোকান বন্ধ করার পর তারা ইঁদুরদের দেখতে পেলেও চোখে আঙুল দিয়ে দেখেন না।"

ফং শিয়াও আর তাদের সঙ্গে কথা বলতে ইচ্ছুক ছিল না, ভিজে মাখনের ছোপ পড়া ইঁদুরটি হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গিয়ে সূর্যের আলোয় দাঁড়িয়ে গড়ে উঠা মানুষের দিকে জোরে বলল, "আমি তরুণ হলেও অনেক ভোজনসঙ্গীকে ঠকানোর কাহিনি শুনেছি। আজকের তিন অতিথি আমাদের ফান পরিবারের দোকানে একবার পোকামাকড় পেয়েছে, একবার ইঁদুর, তাও এমন সময় যখন হঠাৎ করেই ওই মমতাময় ভিক্ষুক এসেছে, যা আমাদের দোকানকে অবৈধ বলে অভিযুক্ত করছে, যা নাটকের চেয়েও বেশি নিখুঁত। এখন আমার কাকিমা দোকানে নেই, তাই এই বিষয়টি আমাকে সামলাতে হবে। ওয়াং আপা, একটা ছুরি নিয়ে আসো, শু আপা, বেড়ার পাশে টেবিলটা এনে দাও, আর একটা ঝর্ণার জলও নিয়ে আসো।"

দুই রান্নার মহিলা দ্রুত কাজ শুরু করল।

ফং শিয়াও ঝর্ণার জল নিয়ে একটি ডালি ভরে, হাতে থাকা মৃত ইঁদুরের মাখনের ছোপ ধুয়ে ফেলল, তারপর ইঁদুরটিকে পেটের দিকে তুলে টেবিলে রাখল। সে নিচে ঝুঁকে গাছের ডাল তুলল, ইঁদুরের চারপাশ দিয়ে গাছের ডাল দিয়ে আটকে টেবিলের ফাঁক দিয়ে স্থির করল, তারপর ছুরি হাতে নিল।

যেহেতু এটি রান্নার দোকানের ছুরি, ছোট হলেও ভারি এবং চওড়া একধরণের একধার।

ফং শিয়াও সামান্য ভ্রু কুঁচকে বসে গেল, যা মু নিংকিউয়ে লক্ষ্য করল।

সে প্রায় বুঝতে পারল ফং শিয়াও কী করতে চাচ্ছে, সন্দেহ না করে ছুরির কেশ থেকে একটি ছোট ছুরি বের করে তাকে দিল, "এটি ব্যবহার করো।"

ব্যবসায়ীরা দক্ষিণ উত্তর ঘুরে নিরাপত্তার জন্য ছোট ছুরি সঙ্গে রাখাই স্বাভাবিক।

ফং শিয়াও ধন্যবাদ জানিয়ে সেই ছুরি নিয়ে বাম হাতে ইঁদুরের গলা ধরে, ডান হাতে ছুরির ধার নিয়ন্ত্রণ করে সাবধানে ইঁদুরের বুকের সামনে কাটতে শুরু করল।