তেইশতম অধ্যায়: আমাদের সাথে একটি নাটক করার জন্য তোমাকে ভাড়া করছি

মু নিংকিউ করের দলিলটি গুছিয়ে রেখে দুই তরুণীর সাথে সরকারি কার্যালয় থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি নিজেই কথা পাড়লেন, "ফং ছোট মালকিন, আপনার যদি কোনো পরিচিতের কাজে যাওয়ার প্রয়োজন থাকে, তবে আপনি নিশ্চিন্তে যেতে পারেন। আমি একাই সস ও আচার বিক্রির দোকানে গিয়ে ফ্যান দিদির কাছ থেকে কাজ বুঝে নেব।"

কিন্তু ফং শিয়াও তৎক্ষণাৎ কোনো উত্তর দিলেন না। বরং দ্রুত পায়ে হেঁটে সরকারি অফিসের এলাকা পার হয়ে গেলেন। খাবারের দোকানের দিকে যাওয়ার পথে একটি গলিতে ঢুকে তিনি থামলেন এবং মু নিংকিউয়ের সামনে এসে গভীর শ্রদ্ধাভরে মাথা নত করলেন।

"মু মহাশয়, এই চালানের পুরো মালামাল আমি আপনাকে বিনা মূল্যে দিয়ে দেব, একটি পয়সাও নেব না। শুধু আজকের জন্য আপনার কাছে আমার একটি অনুরোধ— সু ইয়া রেন-এর সাথে মিলে একটি অভিনয় করুন। আমার বান্ধবী, জিয়াংজিয়া রাজবংশের রাজকুমারীকে একটি দিনের জন্য হলেও বাঁচিয়ে রাখুন। জিয়াংঝুতে থাকাকালীন তিনি বহু মানুষের উপকার করেছেন, আজ এই অপমান আর কষ্ট পাওয়ার যোগ্য তিনি নন।"

বিপদে পড়া বন্ধুকে বাঁচাতে ফং শিয়াও যেভাবে অকপটে তার অনুরোধ, শর্ত ও কারণ ব্যাখ্যা করলেন, তাতে মু নিংকিউয়ের মনে তার প্রতি যে অস্পষ্ট শ্রদ্ধা ছিল, তা আরও দৃঢ় হলো। তবে মু নিংকিউ দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, কারণ তাকে এখানে একজন অর্থলোভী ব্যবসায়ীর অভিনয় করতে হবে।

তিনি ফং শিয়াওয়ের প্রস্তাব শুনলেন, নিজের মুগ্ধতা চেপে রাখলেন। একজন গোঁড়া পণ্ডিত বা ভীরু সাধারণ মানুষের মতো রাজকীয় আইনের প্রতি ভয় বা শ্রদ্ধা না দেখিয়ে তিনি প্রথমেই যে প্রশ্নটি করলেন তা হলো— "টাকা।"

মু নিংকিউ হাত গুটিয়ে ব্যবসার ভঙ্গিতে বললেন, "ফং ছোট মালকিন যে আমাকে এতটা যোগ্য মনে করেছেন তাতেই আমি ধন্য। কিন্তু ব্যবসার চুক্তিনামায় তো ফ্যান দিদির সিলমোহর দেওয়া আছে, দোকানের আসল মালিকও তিনিই। যদি পরে আপনার ফুফু এই লেনদেন অস্বীকার করেন..."

"আরে," সু শিয়াও শোরগোল করে মাঝখানে বলে উঠলেন, "মু মহাশয়, আপনি তো বেশ বুদ্ধিমান। ফং মালকিন স্বয়ং কাউন্টির প্রধানের বাড়ির মেয়ে, তিনি কি কখনো নিজের কথার খেলাপ করবেন?"

"শিয়াও," ফং শিয়াও তাকে থামিয়ে দিয়ে মু নিংকিউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মু মহাশয়ের ভয় পাওয়াটা স্বাভাবিক। আমি এখনই আপনাকে জামানত হিসেবে সোনার একটি জিনিস দিচ্ছি।"

কথা বলতে বলতে তিনি চুলের কাঁটা খুলতে গিয়ে আবার থামলেন। কোনো ইতস্তত না করে হাতের বালাটি খুলে মু নিংকিউয়ের হাতে দিয়ে বললেন, "এই বালাটির কারুকাজ তেমন বিশেষ কিছু নয়, ভেতরে আমাদের ফং পরিবারের কোনো চিহ্নও নেই। তবে এটি খাঁটি সোনার। আপনি যদি এটি বিক্রি করেন, তবে অনায়াসে তিরিশ-চল্লিশ রেন (মুদ্রা) পাবেন, তার চেয়ে কম নয়।"

মু নিংকিউ বালাটি হাতে নিয়ে ওজন করে দেখলেন এবং শুধু বললেন, "ঠিক আছে।"

***

সূর্য পশ্চিম দিকে হেলে পড়েছে। কড়া রোদের তেজ কমে আকাশ এখন ডালিম ফুলের মতো লাল রঙ ধারণ করেছে। কিন্তু লি ই-এর চেতনা ক্রমশ ঝিমিয়ে আসছিল।

সামনের কাঠের বালতিতে থাকা বরফ গলে জল হয়ে গেছে। লি ই-এর ঝাপসা দৃষ্টিতে সেই জল যেন লুশান জলপ্রপাতের নিচের শীতল জলাশয় হয়ে ধরা দিচ্ছিল। চারপাশের কৌতূহলী মানুষগুলোর ভিড়, তাদের নানা আকারের দেহ, কারো দামী পোশাক তো কারো সাধারণ বস্ত্র— সবকিছুই যেন তার কাছে গাছপালা বা কাশফুলের মতো মনে হচ্ছিল। তিনি তাদের গুঞ্জন স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন না, এমনকি তাদের আনন্দিত মুখভঙ্গিও তার কাছে অস্পষ্ট ছিল।

"ধৈর্য ধরো," লি ই নিজেকেই নিজে বোঝানোর চেষ্টা করছিলেন, অবশিষ্ট চেতনাটুকু ধরে রাখার জন্য আপ্রাণ লড়াই করছিলেন।

ইতিহাসের পাতায় তার বাবা-মায়ের প্রতি হওয়া অবিচার আর তার নিজের দৃঢ়তার কথা লেখা থাকবে কি না, তা নিয়ে লি ই-এর আর কোনো মাথাব্যথা নেই। জিয়াংজিয়া রাজপ্রাসাদের ঘটনা সম্রাজ্ঞীর শাসনামলের প্রথম অবিচার নয়, আর শেষও হবে না। তার বাবা লি ইং-এর ঘনিষ্ঠ বন্ধু, প্রাক্তন প্রধানমন্ত্রী ওয়াং কিয়ান, সম্রাজ্ঞী যখন আইন অমান্য করে সরাসরি কর্মকর্তাদের নিয়োগ দিচ্ছিলেন, তখন তার প্রতিবাদ করেছিলেন। শেষ পর্যন্ত সম্রাজ্ঞীর ইশারায় দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের দ্বারা মিথ্যা অভিযোগে তাকে অভিযুক্ত করা হয় এবং প্রকাশ্য দিবালোকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়।

কিন্তু লি ই তার বাবাকে দোষারোপ করেন না। সম্রাজ্ঞীর রক্তচক্ষুকে উপেক্ষা করে সাধারণ মানুষের হয়ে কথা বলা তার বাবার স্বভাবজাত অভ্যাস ছিল। কয়েক বছর আগে বাবার সাথে ভ্রমণের সময় যখন তিনি রাস্তার পাশে অভুক্ত মানুষের মৃতদেহ পড়ে থাকতে দেখেছিলেন, তখনই বুঝেছিলেন যে তার বাবা ওয়াং কিয়ানের মতোই বারবার সম্রাজ্ঞীর কাছে আবেদন জানাবেন।

"যদি উচ্চপদ বা সম্মানের জন্য মাথা নত করতে হয়, তবে তার চেয়ে ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দেওয়া অনেক সম্মানের," বাবার বলা কথাগুলো লি ই-এর মনে পড়ল।

তিনি লি ইং-এর কন্যা, তাই মৃত্যু নিয়ে তার তেমন ভয় নেই। রাজকীয় সঙ্গীতালয়ে নর্তকী হিসেবে অপমানিত হওয়ার চেয়ে মৃত্যুই তার কাছে শ্রেয়। তবুও, চূড়ান্ত পরিণতি আসার আগে পর্যন্ত তাকে টিকে থাকার লড়াই চালিয়ে যেতে হবে। তিনি ছিয়েনঝু শহরে আছেন, আর তার মনে ক্ষীণ আশা ছিল যে— যার নামে পর্বতবাঘের অর্থ লুকিয়ে আছে, সেই বন্ধুটি ঠিকই আসবে।

দর্শনার্থীরা অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন দেখল যে বিপদে পড়া রাজকুমারী কোনো ভিক্ষুকী হয়ে কান্নাকাটি করছেন না, তখন তারা নিজেদের মতো বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিল। ঠিক তখনই এক উচ্চকণ্ঠ নারীস্বর বিরক্তিকর নীরবতা ভেঙে দিল।

"ওমা! এমনও মানুষ আছে যে রাজকীয় সঙ্গীতালয়কে অপমান মনে করে রাস্তায় না খেয়ে মরতে চায়! আমার মতে, সম্রাজ্ঞীর উচিত তাকে আমার আগের মালিকের কাছে বিক্রি করে দেওয়া, যাতে এই অপরাধী পরিবারের মেয়েদের দেমাক কমে!"

ভিড় থেকে সবাই শব্দ লক্ষ্য করে তাকাল। দেখল কুড়ি বছর বয়সী এক নারী, যার পোশাকে দালালির পরিচয়পত্র ঝুলছে, সে উপহাসের হাসি হেসে পাশে থাকা লম্বা টুপি পরা এক সুদর্শন পুরুষের সাথে কথা বলছে।

ভিড়ের মধ্যে কেউ তাকে চিনে ফেলে বিদ্রূপ করে বলল, "আরে, এ তো শহরের দক্ষিণের সেই সু কণ্ঠী বাঈজি! কী ব্যাপার? দালালি করতে করতে হাঁপিয়ে গিয়ে আবার পুরনো পেশায় ফিরে এলে? সাথে এক বিদেশি বণিকও নিয়ে এসেছ, তোমার তো বাছাইয়ের বালাই নেই!"

সু শিয়াও তাকে ধমকে দিয়ে বলল, "থামুন তো! আপনি কি না বুঝে কথা বলছেন? ভালো করে চোখ খুলে দেখুন, ইনি আমার একজন সম্মানিত মক্কেল, উত্তর অঞ্চলের বড় ব্যবসায়ী। আমাদের দেশের দোকানে তিনি ভালো কেনাকাটা করেন, তাই আমি তাকে একটু ঘুরিয়ে দেখাচ্ছি।"

কথা শেষ করে তিনি লি ই-এর দিকে তাকালেন, যেন কোনো মুমূর্ষু প্রাণীকে দেখছেন। মজা করে বললেন, "যদি একবার মুখ ফুটে চাও, তবে তোমাকে এক ফোঁটা জল দিতে পারি। দেখি, আকাশ থেকে পড়া পরীকে জল খাইয়ে কেমন লাগে।"

"তাহলে তাকে এক ফোঁটা জল দাও না, পুণ্য হবে, কাল হয়তো ব্যবসা ভালো হবে।" সু শিয়াওয়ের পাশে থাকা বিদেশি যুবকটি অনর্গল চীনা ভাষায় কথা বলে তার কোমরের জলের থলিটি এগিয়ে দিল।

"কেন দেব?" মু নিংকিউয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে সু শিয়াও বললেন, "রাজপ্রাসাদের রাজকুমারী তো এখনো আমার কাছে চাননি।"

"আমি তোমার কাছে চাইছি।"

ফং শিয়াও ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে এলেন।

সু শিয়াও তার উপহাসের ভাব সরিয়ে ফেলে ব্যস্ত হয়ে বললেন, "ওমা, মালকিন, আপনি এখানে কীভাবে?"

ফং শিয়াও তাকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "শিয়াও, দয়া করে এই অপরাধী পরিবারের মেয়েটিকে এক ফোঁটা জল দাও।"

"সে কী, এসব কী বলছেন!" সু শিয়াও হাত নাড়লেন, "আপনি সবসময় আমাদের সাহায্য করেন, আপনার হুকুম পালন করা তো আমার কর্তব্য।"

সেখানে উপস্থিত সাধারণ মানুষ বা পণ্ডিতরা ফং শিয়াওয়ের আসল পরিচয় জানত না। তার সাধারণ পোশাক দেখে সবাই ভাবল, হয়তো সে সু শিয়াওয়ের পরিচিত কোনো ছোট ব্যবসায়ী। ভিড়ের মধ্যে কেউ একজন উস্কানি দিয়ে বলল, "আরে বাঈজি, ওকে নিজের হাতে জল দিতে বলো, অন্য কাউকে দিয়ে করিয়ে কেন বিপদ ডাকবে?"

সু শিয়াও জলের থলিটি ফং শিয়াওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিতেই উস্কানিমূলক কথাগুলো তার কানে এল। তিনি থলিটি নাড়িয়ে বললেন, "আর তো জল নেই।"

ফং শিয়াও ভাবলেন তিনি তালবাহানা করছেন, তাই গম্ভীর হয়ে বললেন, "তাহলে আমাকে ধার দাও।"

তিনি সরাসরি হাত বাড়িয়ে থলিটি নিলেন এবং বালতির কাছে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে লি ই-এর সাথে তার চোখাচোখি হলো।

লি ই-এর ঝাপসা দৃষ্টি পরিষ্কার হয়ে এল, তিনি তাকে চিনতে পারলেন।

"আ-শিয়াও! বাঘের বোন!"