বাইশতম অধ্যায়: ঘোড়ার আতঙ্ক

কানে যখন “殿下কে রক্ষা করুন” বলে চিৎকার ভেসে এল, ঠিক তখনই ঝাও ইউ রুই আগের আতঙ্ক কাটিয়ে সম্বিত ফিরে পেলেন।

“ইয়াং মহাবীর, আপনি...”

ইয়াং তিয়ে শিন-এর ডান হাত থেকে অবিরত ঝরতে থাকা রক্ত দেখে ঝাও ইউ রুইয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা জটিলতায় ভরে উঠল।

ইয়াং তিয়ে শিন অবশ্য এতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করলেন না। “এ তো সামান্য ক্ষত মাত্র। রাজপুত্র আমার প্রতি সদয়, আমি কি তবে বিপদে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারি?”

এ সময় গোলমাল শুনে মু নিয়ান সি ঘোড়ার গাড়ি থেকে মাথা বাড়িয়ে দিলেন। পালক পিতাকে আহত দেখে তিনি তড়িঘড়ি রুমাল বের করে তার ক্ষতস্থান বেঁধে দিলেন।

“殿下, কী হয়েছে?”

এতক্ষণ কিছুটা দূরত্ব বজায় থাকলেও, “রাজপুত্রকে রক্ষা করুন” বলে চিৎকার শুনেই সি ই জিন তৎক্ষণাৎ ঘোড়া থেকে নেমে ছুটে এলেন। রং ওয়ান স্বয়ং শহরের বাইরে তাদের স্বাগত জানাতে এসেছেন, তাই সি ই জিন কৃতজ্ঞতাস্বরূপ রাজপুত্রের নিরাপত্তা উপেক্ষা করতে পারলেন না।

ঝাও ইউ রুই চারপাশ থেকে পরিবেষ্টিত ছিলেন, সি ই জিন এক দেখাতেই তাকে চিনে ফেললেন, কিন্তু ঝাও ইউ রুই বুঝতে পারলেন না এই ব্যক্তি কে। রং ওয়ানের জিজ্ঞাসু দৃষ্টি বুঝতে পেরে সি ই জিন তড়িঘড়ি কুর্নিশ করে বললেন, “আমি সি ই জিন, রং ওয়ান殿下কে অভিবাদন জানাই!”

ঝাও ইউ রুই ‘ওয়ান তং’ বাণিজ্য সমিতির খবরাখবর থেকে আগেই জেনেছিলেন যে, সি দাউ ছিংকে লিন আন শহরে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব সি ছাই বো-এর কনিষ্ঠ পুত্র সি ই জিনের ওপর। নিজের পরিচয় শোনার পর তিনি বিস্ময়ের সাথে বললেন, “ওহ, আপনিই সি কনিষ্ঠ কুমার? দ্রুত উঠে দাঁড়ান!”

কথা বলতে বলতে তিনি এগিয়ে গিয়ে সি ই জিনকে তুলে ধরলেন। ঝাও ইউ রুই যখন সি দাউ ছিং কোথায় আছেন তা জিজ্ঞাসা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই একজন গৃহভৃত্য ছুটে এসে বলল, “সর্বনাশ হয়েছে! ইয়াং মহাশয়ের হাতে যে আততায়ী অচেতন হয়েছিল, তাকে কে যেন নিঃশব্দে হত্যা করেছে!”

“কী?” ঝাও ইউ রুই এবং ইয়াং তিয়ে শিন দুজনেই চমকে উঠলেন। যখন আততায়ীর লাশ টেনে আনা হলো, তখন দুজনেরই মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দেখা গেল, আততায়ীর কণ্ঠনালীতে ধারালো অস্ত্রের আঘাতে তার প্রাণবায়ু আগেই বেরিয়ে গেছে।

“殿下 সাবধান, ভিড়ের মধ্যে আততায়ীর সঙ্গী এখনও লুকিয়ে আছে!” ইয়াং তিয়ে শিন বহু বছর江湖-এ পথ চলার অভিজ্ঞতা থেকে বিপদের আঁচ পেয়ে দ্রুত ঝাও ইউ রুইয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। মু নিয়ান সিও তার পিছু ছাড়লেন না, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ লক্ষ্য করতে লাগলেন।

সি ই জিন সাহস দেখিয়ে চিৎকার করে বললেন, “殿下 নিশ্চিন্ত থাকুন, সি ই জিন যতক্ষণ বেঁচে আছে, ততক্ষণ কোনো দুষ্কৃতকারী আপনার গায়ে আঁচড়ও কাটতে পারবে না!”

ঝাও ইউ রুই কিছুটা আবেগপ্রবণ হলেও জিজ্ঞাসা না করে পারলেন না, “সি কনিষ্ঠ কুমার, আপনি কি একাই এসেছেন?”

সি ই জিন ব্যস্ত হয়ে বললেন, “অবশ্যই না, আমি তো আমার ছোট বোনকে পৌঁছে দিতে...” কথাটি শেষ করতেই তিনি থমকে গেলেন। ঠিক তো, আমার বোন কোথায়?

ঝাও ইউ রুই যখন রক্ষীদের দ্রুত সি পরিবারের ঘোড়ার গাড়ি রক্ষা করার নির্দেশ দিচ্ছেন, ঠিক তখনই দূর থেকে ঘোড়ার চিহিঁ শব্দ ভেসে এল। ভিড় ঠেলে আতঙ্কিত ঘোড়াটি গাড়ি নিয়ে দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে শহরের তোরণের দিকে ছুটে আসতে লাগল।

“সাবধান!” মু নিয়ান সি দ্রুত ঝাও ইউ রুইকে টেনে সরিয়ে নিলেন, ঘোড়ার গাড়িটি প্রবল বেগে তাদের পাশ দিয়ে চলে গেল।

“বিপদ! ওটা তো আমার বোনের গাড়ি!” এই দৃশ্য দেখে সি ই জিনের মুখ সাদা হয়ে গেল। দিশেহারা হয়ে তিনি ঘোড়ায় চড়ার কথাও ভুলে গিয়ে গাড়িটির পিছু ছুটলেন।

ঝাও ইউ রুই গম্ভীর স্বরে চিৎকার করে বললেন, “দ্রুত! গাড়িটি থামাও, গাড়িতে থাকা ব্যক্তির যেন কোনো ক্ষতি না হয়!” সি দাউ ছিং যদি এখন কোনো বিপদে পড়েন, তবে সি পরিবার নিশ্চিতভাবেই মনে করবে যে তিনি ষড়যন্ত্র করছেন, তখন হাজারবার বুঝিয়েও নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করা সম্ভব হবে না।

কয়েকজন রক্ষী দ্রুত ঘোড়ায় চেপে তাদের পিছু ধাওয়া করল।

“ইয়াং... ইয়াং মহাবীর কোথায়?” ঝাও ইউ রুই ইয়াং তিয়ে শিনের সাহায্য চাইছিলেন, কিন্তু পাশ ফিরে দেখলেন তিনি নেই।

মু নিয়ান সি দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “殿下 চিন্তিত হবেন না, গাড়িটি যখন প্রচণ্ড বেগে ছুটে আসছিল, আমার পিতা তখনই গাড়ির পাটাতন ধরে ভেতরে উঠে পড়েছেন। বিশ্বাস রাখুন, তিনি সি কুমারীকে অবশ্যই রক্ষা করবেন।”

ঝাও ইউ রুই কিছুটা আশ্বস্ত হলেন, তবে মু নিয়ান সি-এর দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে তিনি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। ভাগ্য ভালো যে, ঠিক তখনই ওয়াং জিয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে সেখানে পৌঁছালেন।

“殿下...”

ঝাও ইউ রুই দ্রুত বললেন, “আমাকে নিয়ে চিন্তা করো না, দ্রুত গিয়ে লোক বাঁচাও!”

ওয়াং জিয়ান দেখলেন ঝাও ইউ রুইয়ের পাশে কেবল মু নিয়ান সি রয়েছেন, তাই তিনি তার নিরাপত্তার কথা ভেবে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেন।

“এখনও দাঁড়িয়ে আছো? দ্রুত যাও!” ঝাও ইউ রুই জানতেন মু নিয়ান সি-এর মার্শাল আর্ট ইয়াং তিয়ে শিনের চেয়েও দক্ষ। রণক্ষেত্রে লড়াইয়ের চেয়ে আত্মরক্ষায় মু নিয়ান সি অনেক বেশি পারদর্শী, তাকে পাশে রাখা মানেই নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।

“মু কুমারী, দয়া করে殿下কে সুরক্ষিত রাখবেন!” ওয়াং জিয়ান ঝাও ইউ রুইয়ের বিশ্বস্ত হওয়ায় জানতেন সি দাউ ছিংয়ের কিছু হলে সি বংশের মানুষ চুপ করে বসে থাকবে না। এই কথা বলে তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে গাড়িটির দিকে ধেয়ে গেলেন।

“চলুন, আমরাও যাই!” ঝাও ইউ রুই ভৃত্যকে গাড়ি চালানোর নির্দেশ দিয়ে মু নিয়ান সি-এর সাথে সেই গাড়িতেই চড়ে বসলেন।

পূর্ব শহরের রাস্তায় তখন বিশৃঙ্খলা। দ্রুতগামী ঘোড়ার গাড়ি দেখে পথচারীরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। অনেকে আহতও হলো এবং গাড়িটির উদ্দেশ্যে গালিগালাজ করতে লাগল।

গাড়ির ভেতরে তখন আতঙ্কিত সি দাউ ছিং। তার মাথায় ওড়না বা পর্দা থাকায় তিনি সবকিছু ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছিলেন না। গাড়ির প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে তিনি বারবার ধাক্কা খাচ্ছিলেন এবং শরীরে অনেক চোট পাচ্ছিলেন। তার মাথার ঢাকনাটি পড়ে যাওয়ার পর, তিনি প্রথমে নিজের মাথা ঢাকার চেয়ে মুখ ঢাকার দিকেই বেশি মনোযোগ দিলেন এবং দ্রুত সেটি তুলে মাথায় পরলেন।

গাড়ির বাইরে ইয়াং তিয়ে শিন প্রাণপণে লাগাম ধরে টানছিলেন, কিন্তু ঘোড়াটি যেন পাগল হয়ে গিয়েছিল। মুখ দিয়ে ফেনা বের হওয়া সত্ত্বেও সে থামার নামই নিচ্ছিল না। ইয়াং তিয়ে শিনের দীর্ঘ অভিজ্ঞতায় মনে হলো, কেউ হয়তো ঘোড়াটিকে বিষ খাইয়েছে, তাই এটি স্বাভাবিক নয়। এমন পরিস্থিতিতে একা তার পক্ষে গাড়িটি থামানো কঠিন।

ঠিক যখন ইয়াং তিয়ে শিন বুঝতে পারছিলেন না কী করবেন, তখন দূরে একজন কুলি শস্যের গাড়ি নিয়ে রাস্তা দিয়ে আসতে দেখলেন। ইয়াং তিয়ে শিন আশা নিয়ে গাড়ির ভেতরের সি দাউ ছিংকে চিৎকার করে বললেন, “সি কুমারী, দ্রুত বেরিয়ে আসুন! ঘোড়াটি পাগল হয়ে গেছে, আপনাকে গাড়ি থেকে ঝাঁপ দিতে হবে, এছাড়া বাঁচার আর কোনো উপায় নেই!”

“মহাশয় কি... কি কোনো উপায় খুঁজে পেয়েছেন?” গাড়ির ভেতর থেকে সি দাউ ছিংয়ের কাঁপা কাঁপা কণ্ঠ ভেসে এল, সাথে সংঘর্ষের শব্দ। বিপদের মুখেও ইয়াং তিয়ে শিন বুঝতে পারলেন, তার কণ্ঠস্বর বড়ই মৃদু ও সুমধুর। ঝাও ইউ রুই কেন তাকে এই কাজে ডেকেছেন, তা তিনি বুঝতে না পারলেও, একজন বীর হিসেবে বিপদে কাউকে মৃত্যুর মুখে ফেলে আসা তার স্বভাববিরুদ্ধ। সি পরিবারের প্রতি তার কিছুটা ক্ষোভ থাকলেও, শেষ মুহূর্তে তিনি সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিলেন।

“কুমারী, ভয় পাবেন না, বেরিয়ে আসুন! বাকি সব দায়িত্ব আমার!” ইয়াং তিয়ে শিনের কণ্ঠে তাড়া ছিল।

সি দাউ ছিং আর দুর্বল মেয়ের মতো গাড়িতে লুকিয়ে রইলেন না, বরং শক্ত হাতে গাড়ির দরজা ধরে বাইরে আসার চেষ্টা করলেন। কিন্তু গাড়ির প্রবল ঝাঁকুনিতে তিনি প্রায় ছিটকে পড়ছিলেন। ভাগ্যিস ইয়াং তিয়ে শিন দ্রুত তার হাত ধরে টেনে নিলেন। আর ঠিক তখনই ইয়াং তিয়ে শিন যখন তার দিকে তাকালেন, তার মুখে ফুটে উঠল এক চরম বিস্ময়ের ছাপ।